Los científicos de Exxon dudaron de los biocombustibles de algas, pero esta gigante petrolera aún los promociona ampliamente.

La científica de la empresa no aprueba la forma en que se presenta el proyecto a los inversores

Una persona vestida con bata de laboratorio y con guantes está usando una herramienta para tomar muestras de un largo canal de líquido verde.

En 2021, los investigadores recolectaron muestras de algas en el laboratorio Viridos de San Diego. Exxon financió la modificación de la estructura genética de las algas, intentando extraer suficiente petróleo para que el proyecto de biocombustibles de algas fuera tecnológicamente viable.

Los documentos consultados por The Wall Street Journal muestran que en febrero de 2020, científicos de Exxon informaron a ejecutivos superiores de planificación estratégica de la empresa sobre una noticia desalentadora: el muy publicitado proyecto de biocombustibles de algas de la compañía estaba muy lejos de cumplir los objetivos que había declarado públicamente.

Los documentos indican que esto era uno de los contenidos que los científicos habían presentado repetidamente a los directivos de Exxon al inicio de 2020: incluso las cepas de algas con más potencial tienen dificultades para producir grandes cantidades de petróleo en entornos fuera del laboratorio.

Personas con conocimiento del asunto revelaron que, una semana después, Exxon afirmó ante inversores que, en el corto plazo, las algas podrían convertirse en una fuente de biocombustible con una producción mayor que la de productos agrícolas como la caña de azúcar y la palma. Esta formulación sorprendió a los científicos, que no estaban de acuerdo con la manera en que se mostraban los datos a los inversores.

The Wall Street Journal consultó una presentación interna elaborada por científicos de Exxon a principios de 2020 y verificó otros documentos relacionados con la investigación de algas de la empresa. Algunos documentos que antes no habían sido publicados mostraban que la alta dirección sabía que el proyecto de investigación de algas, con un coste de 500 millones de dólares, no cumplía los objetivos fuera del laboratorio, pero aun así continuó promocionando su valor potencial ante los inversores.

Los documentos también indican que, días antes de presentar el proyecto a los inversores, miembros del equipo de relaciones con inversores de Exxon se comunicaron con frecuencia con los investigadores principales para tratar el problema de que la producción de algas era baja en entornos al aire libre y cómo promocionar el proyecto ante los inversores.

Un portavoz de Exxon dijo: “Nuestra investigación en algas nace del deseo de innovar, y la innovación ha sido el núcleo del éxito de ExxonMobil durante más de un siglo. Un avance comercial habría tenido un impacto disruptivo. ¿Estamos entusiasmados con esto? Por supuesto. Pero también mantenemos la transparencia.”

“Lo que expresamos refleja el conocimiento científico de la época; cuando quedó claro que la tecnología no podía escalarse a escala comercial, detuvimos el proyecto. Cualquier afirmación contraria es una mentira.”

En 2021, los investigadores del laboratorio Viridos están observando células bajo el microscopio. La compañía, anteriormente, era una empresa de genoma sintético.

Durante años, Exxon ha estado afirmando a los accionistas que las algas podrían cambiar el futuro energético de Estados Unidos. Al ser uno de los organismos vivos más abundantes del planeta, las algas absorben dióxido de carbono mediante fotosíntesis y producen petróleo, que en teoría puede utilizarse para fabricar combustibles de transporte. Esta alternativa más respetuosa con el medio ambiente que los combustibles fósiles resulta sumamente atractiva para Exxon, siempre que la empresa pueda aumentar la densidad energética de las algas y hacer que sean comercialmente viables.

Exxon inició su investigación sobre algas en 2009, aproximadamente dos años después de su primera admisión pública de que quemar combustibles fósiles agrava el cambio climático. En aquel momento, a medida que la preocupación por el cambio climático se convertía en un tema dominante, la empresa tenía prisa por mejorar su imagen pública.

Después de que Darren Woods asumiera como director ejecutivo en 2017, siguió promocionando las algas como una fuente potencial de combustible, ayudando a Exxon a desempeñar un papel más importante en un futuro energético más limpio.

En 2024, el CEO de Exxon, Darren Woods, habló en la conferencia de Milken.

“Durante más de 135 años, no hemos dejado de evolucionar y transformarnos”, dijo Woods a los inversores en 2018, “pasando de productores de queroseno a proveedores de combustible para automóviles, de suministrar combustible al primer avión de los hermanos Wright a proporcionar combustible para transbordadores… De repostar gasolina a, quizás en el futuro, repostar biocombustibles de algas. La demanda de la sociedad cambia, y nosotros también”.

Durante una década, Exxon invirtió 150 millones de dólares en gastos publicitarios para promocionar el proyecto de algas, que fue una de las mayores actividades de relaciones públicas de ese periodo. A partir de finales de la década de 2000, la compañía emitió una serie de anuncios televisivos visibles en todas partes, promocionando el potencial de los biocombustibles de algas y afirmando que en el futuro podrían alimentar “camiones, autobuses, barcos, automóviles e incluso aviones”.

En un anuncio emitido desde 2017, la voz en off decía: “Los científicos ya han reconocido su potencial para cambiar el futuro energético. Para 2025, ExxonMobil aspira a contar con la capacidad tecnológica para producir más de 10.000 barriles diarios de biocombustible de algas”.

Exxon colaboró con la empresa de genoma sintético, fundada por el pionero de la secuenciación del genoma humano Craig Venter, que más tarde cambió su nombre por Viridos. Este gigante del petróleo pagó 320 millones de dólares durante una década a esta pequeña empresa para modificar el genoma de las algas, intentando extraer suficiente petróleo para que el proyecto fuera técnicamente viable, y además aportó fondos para construir grandes estanques exteriores para realizar investigaciones.

Durante años, el proyecto de algas fue el núcleo del plan de energía limpia de Exxon. Incluso cuando otras grandes petroleras abandonaron investigaciones similares por avanzar lentamente, Exxon siguió adelante.

A principios de 2020, los científicos de Exxon comenzaron a preocuparse por la viabilidad del proyecto: los resultados ideales en el laboratorio resultaban difíciles de reproducir en estanques exteriores donde las algas estaban expuestas al entorno natural.

En febrero de 2020, los científicos presentaron un informe al vicepresidente de planificación estratégica corporativa T.J. Voinar, que se encargaba de la asignación de capital y la estrategia de inversión; en ese momento, sus responsabilidades incluían informar sobre diversos proyectos al comité de gestión y preparar materiales de presentación para inversores.

Los científicos explicaron a Voinar que, al cultivar la cepa de algas óptima en grandes estanques exteriores, el rendimiento de producción de petróleo era de aproximadamente el 6% del objetivo declarado públicamente por Exxon.

En 2021, un técnico de laboratorio toma muestras de algas en un fotobiorreactor del laboratorio Viridos de San Diego.

Los grandes barriles de algas cultivadas en Viridos se cultivan en invernaderos para producir biomasa.

Los documentos consultados por The Wall Street Journal muestran que en 2020, los directivos superiores de Exxon ya sabían que incluso las cepas de algas más óptimas tienen dificultades para producir grandes cantidades de petróleo fuera del laboratorio.

Llegaron además a la conclusión de que, incluso si los genetistas aceleraban la eficiencia de producción, el proyecto no tenía viabilidad económica. Según estimaciones de los científicos, para lograr 10.000 barriles diarios de biocombustible de algas, Exxon necesitaría construir estanques con una superficie de 35 millas cuadradas, un área equivalente a seis veces la del centro de Los Ángeles, y la cantidad de agua de mar que se necesitaría tratar superaba el consumo diario total de agua dulce de toda la ciudad.

Los científicos dijeron que el coste del proyecto sería de al menos 9.400 millones de dólares, que la inversión no sería rentable y que estaba muy por encima del valor del biocombustible producido.

Personas con conocimiento del asunto dijeron que, una semana después de que los científicos presentaran el informe, Exxon actualizó las perspectivas del proyecto a los inversores, y que las declaraciones generaron gran preocupación entre los científicos.

Las actas de la reunión muestran que el ex vicepresidente senior Andrew Swig informó a los inversores que la compañía “está acelerando la escalabilidad del sistema de cultivo en exteriores, probando diferentes cepas de algas y llevando la investigación del laboratorio al terreno”, con el objetivo de contar para 2025 con las condiciones tecnológicas para la “producción a escala de biocombustible de algas” con una capacidad de hasta 10.000 barriles diarios.

Un gráfico en una presentación a inversores de marzo de 2020 mostraba que Exxon “esperaba” que la producción de combustible a corto plazo en estanques exteriores fuera más del triple de los datos medidos por el personal investigador, y que el potencial de producción de petróleo de las algas era aún seis veces mayor que la estimación realizada por los científicos.

“Con nuestra ingeniería genética, la producción de las algas ya es más del doble que la segunda fuente con mayor rendimiento”, dijo Swig.

Los documentos internos muestran que, en entornos exteriores, los resultados presentados por los investigadores de Exxon a Voinar indicaban que la producción de caña de azúcar y de palma era superior a la de las algas, mientras que el maíz era prácticamente igual que las algas.

Personas cercanas a la empresa señalaron que los directivos de Exxon enfatizaban deliberadamente la viabilidad técnica del proyecto al expresar su mensaje, en lugar de su viabilidad comercial.

Un asistente de investigación en Viridos introduce muestras de control en un analizador de carbono orgánico total.

Exxon pagó 320 millones de dólares a esa compañía durante una década.

Muestras de algas.

El ex director ejecutivo de Viridos, Oliver Fetzer, dijo que las estimaciones de costes de los científicos, junto con que la producción del primer año de pruebas exteriores era baja, “fue una sorpresa desagradable para todos”.

“Parte de los científicos de Exxon perdieron la confianza en nuestra capacidad de investigación y desarrollo”, dijo, y añadió que este resultado “hizo que la gente empezara a preguntarse: ¿cuánto más debemos seguir?”

Fetzer dijo que su empresa calculó después el coste de unas instalaciones comerciales de algas: construir estanques de 25 millas cuadradas costaría aproximadamente 5.000 millones de dólares; el dato fue validado por el National Renewable Energy Laboratory, y afirmó que con el paso de los años el proyecto podría lograr beneficios. También dijo que, durante los meses e incluso los años posteriores a la presentación ante inversores, los datos de producción de algas aumentaron de forma significativa.

La profesora Sabihah Makhent, de la Universidad de California en Berkeley, que había trabajado en el comité de asesoría técnica confidencial de Exxon para evaluar la investigación de algas de Genome Project y Viridos, dijo: “Teniendo en cuenta la magnitud de la inversión de Exxon, los resultados de SGI no han alcanzado el nivel que debería esperarse”.

En los meses posteriores a que los científicos expresaran sus preocupaciones, Exxon siguió publicitando el proyecto de algas. A finales de 2020, la compañía publicó un anuncio a color en The New York Times, afirmando que el futuro de la energía “podría estar en un lugar que menos esperas”.

Aproximadamente un año después, Vijay Srip, entonces vicepresidente de I+D de Exxon, dijo a The Wall Street Journal que sabía que el público pensaba que la empresa utilizaba la investigación sobre algas para mejorar su imagen ecológica, pero que el proyecto y su progreso eran reales y confiables.

Exxon nunca anunció oficialmente que abandonaba la investigación sobre algas. Según documentos de la solicitud de protección por bancarrota de Viridos, Exxon terminó su colaboración con la compañía en marzo de 2023. En septiembre, Viridos fue disuelta. Voinar, Swig y Srip ya no trabajan en Exxon.

Desde que Exxon puso fin a su colaboración con Viridos, las inversiones relacionadas con el clima ya no son atractivas para los inversores. A principios de este siglo, en el apogeo de la fiebre por las inversiones sostenibles, Exxon prometió invertir 30.000 millones de dólares de aquí a 2030 para la reducción de emisiones, el desarrollo de la captura de carbono y otros proyectos de tecnologías climáticas.

Después de que Trump regresara a la Casa Blanca y lanzara una ofensiva contra las energías limpias, Exxon recortó en un tercio la meta de gasto y suspendió el plan de construir una planta de producción de hidrógeno de 7.000 millones de dólares en Texas, que es el mayor proyecto individual dentro de su pipeline de bajas emisiones de carbono.

“Si incluso ExxonMobil, que cuenta con tantas ventajas, no puede encontrar proyectos que generen retornos competitivos, entonces otras empresas tampoco podrán, y estos negocios acabarán desapareciendo”, dijo Woods en una conferencia energética en septiembre.

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Responsable editorial: Guo Mingyu