¡Los precios se disparan! La economía de Estados Unidos añade otra herida, ¿cómo sopesará la Reserva Federal?

Debido al aumento del precio del petróleo, el CPI de EE. UU. de marzo publicado esta semana podría experimentar un aumento interanual del 3.5%.

Los datos más recientes muestran que, como la mayor parte de la economía estadounidense, el sector servicios creció en marzo pero a un ritmo más lento, debido a que el conflicto entre EE. UU. e Irán elevó los costos empresariales, y las empresas respondieron reduciendo el empleo. Esto indica que, antes de que termine el conflicto, la economía estadounidense enfrentará un camino de desarrollo más accidentado, y ante los desafíos duales de inflación y empleo, ¿hacia qué lado se inclinará la balanza de la política de la Reserva Federal?

La expansión del conflicto en Oriente Medio

Los datos publicados el lunes por la Asociación de Gestión de Suministros de EE. UU. (ISM) muestran que el índice de actividad del sector servicios, que incluye bancos, minoristas y restaurantes, cayó del 56.1% del mes pasado al 54% en marzo. La lectura de febrero fue la más alta en tres años y medio.

Impulsado por las condiciones climáticas, el índice de nuevos pedidos subió de 58.6 en febrero a 60.6, alcanzando su nivel más alto en tres años. En el lado negativo, el índice de precios, que mide los precios, se disparó hasta su nivel más alto desde octubre de 2022, con un aumento mensual de la mayor magnitud en 13 años. Debido al cierre parcial del paso marítimo clave en la costa de Irán, el estrecho de Ormuz, los costos del petróleo, fertilizantes y otros productos químicos clave aumentaron significativamente.

Las empresas respondieron controlando la contratación o dejando vacantes. El indicador de empleo entró en contracción por primera vez en cuatro meses, en contraste con el aumento sustancial en la contratación reportado en la encuesta oficial de empleo de EE. UU. en marzo.

El conflicto geopolítico en Oriente Medio se convirtió en el tema central en los comentarios del informe de ISM. Desde la construcción hasta el comercio mayorista, las empresas de diversos sectores indicaron que el conflicto añadía una capa adicional de incertidumbre. Antes del estallido de la guerra, las empresas ya estaban lidiando con la incertidumbre generada por los aranceles de importación.

Sin embargo, cualquier valor por encima de 50 indica que los negocios aún están en expansión. Este índice ha mantenido su nivel por encima de esa línea clave durante 21 meses consecutivos. Mirando hacia el futuro, el fuerte crecimiento de los nuevos pedidos sugiere que, gracias a las ventas internas estables en EE. UU., la gran economía del sector servicios podría seguir expandiéndose a un ritmo superior a la media. Más del 80% de los estadounidenses trabajan en empresas del sector servicios. Las empresas de servicios se ven menos afectadas por la crisis global, ya que sus operaciones están principalmente concentradas en el mercado interno.

Cabe destacar que, el pasado viernes, los datos publicados por S&P Global también mostraron que el índice de gerentes de compras (PMI) del sector servicios en EE. UU. cayó del 51.7 en febrero al 49.8 en marzo, entrando por primera vez en zona de contracción desde enero de 2023, muy por debajo del valor inicial de 51.1. Además del aumento en el índice de precios, el número de empleos disminuyó ligeramente por primera vez desde diciembre del año pasado, reflejando una actitud cautelosa por parte de las empresas respecto a las perspectivas. “El sector servicios arrastró el crecimiento anualizado de la economía en marzo a casi estancarse en 0.5%. La sección más afectada fue la de servicios orientada al consumidor, y si se excluyen los periodos de confinamiento por la pandemia, la caída en marzo fue una de las más severas desde que hay registros en 2009”, afirmó Chris Williamson, economista jefe de inteligencia de mercado de S&P Global.

Decisiones de la Reserva Federal

Estas encuestas publicadas el lunes refuerzan las expectativas de Wall Street de que la Reserva Federal mantendrá las tasas de interés sin cambios durante un largo período. Los precios de los futuros de fondos federales indican que la ventana para una reducción de tasas podría abrirse en la segunda mitad del próximo año.

Priscilla Thiamagurti, economista senior del BMO Capital Markets, afirmó: “El sector servicios sigue en expansión, pero las resistencias están aumentando. Con el debilitamiento del empleo y la reactivación de las presiones inflacionarias, los datos muestran una desaceleración del crecimiento económico y una mayor rigidez de los precios. Esto pone a la Fed en una situación difícil y refuerza la necesidad de mantener la paciencia”.

El conflicto entre EE. UU. e Irán ya ha impulsado los precios mundiales del petróleo en más del 50%. Desde la semana pasada, el precio promedio del gasolina en EE. UU. superó por primera vez en casi cuatro años los 4 dólares por galón. Los economistas esperan que el impacto inflacionario de la guerra se refleje en el informe del índice de precios al consumidor (CPI) de marzo que se publicará el viernes.

El banco francés BNP Paribas en su informe de previsión del CPI señaló: “Creemos que el primer efecto de transmisión del aumento en los precios del petróleo se reflejará en los datos de marzo a través del combustible para vehículos”. Un periodista de First Financial resumió que, actualmente, Wall Street espera que el CPI de marzo suba un 0.9% mes a mes y un 3.5% interanual; excluyendo energía y alimentos, el CPI subyacente se estima en un aumento mensual del 0.3%.

Es importante destacar que, en una conferencia la semana pasada, dos funcionarios de la Reserva Federal expresaron su preocupación por la inflación. La presidenta de la Reserva Federal de Cleveland, Loretta Mester, y el presidente de la Reserva Federal de Chicago, Austan Goolsbee, consideraron que la inflación es un problema mucho más grave que el empleo. En un contexto donde la guerra en Irán eleva los precios de la energía y el mercado laboral sigue débil, sus declaraciones muestran que apoyan una política monetaria más restrictiva en lugar de una relajada.

John Raiden, asesor económico principal de Brean Capital, afirmó: “Si no fuera por los datos de empleo de marzo, la caída en el empleo sería aún más preocupante. El índice de precios de ISM es un indicador muy útil de la tendencia inflacionaria, y estos datos deberían preocupar a la Fed, además de que la tasa de inflación se acerca al 4%”.