Así que acabo de descubrir algo alucinante: el personaje de dibujos animados Popeye, en realidad, tuvo una inspiración en la vida real. Resulta que había un tipo llamado Frank Rocky Fiegel, un inmigrante polaco nacido en 1868 que básicamente se convirtió en una leyenda en su ciudad natal. ¿Conoces ese aspecto tan característico que tiene Popeye? La mirada entrecerrada, la pipa, la barbilla prominente. Al parecer, Fiegel se parecía exactamente a eso.

Este tipo creció en Illinois y se hizo conocido por dos cosas: ser absolutamente aterrador en una pelea y ser genuinamente leal con cualquiera que considerara un amigo. Se unió a la U.S. Navy en 1887 y su reputación de peleador solo fue intensificándose a partir de ahí. La gente de su comunidad le tenía miedo y, al mismo tiempo, lo respetaba.

Lo que resulta un poco entrañable, sin embargo, es que, pese a su aspecto rudo, Frank Rocky Fiegel en realidad pasaba tiempo entreteniendo a niños locales con historias alocadas sobre su tiempo en el mar. Es decir, este duro marino estaba por aquí contando exageradas historias marítimas a los niños del barrio. Probablemente fue eso lo que llamó la atención del caricaturista Elzie Crisler Segar cuando creó a Popeye en 1929. Para entonces, Fiegel ya se había convertido básicamente en leyenda en su zona.

Es de esas cosas que te hacen darte cuenta de que incluso los personajes de dibujos animados más icónicos a veces tienen orígenes sorprendentemente reales. Qué bueno que toda la estética de Popeye — la pipa, la actitud, incluso el trasfondo de marinero — tenga sus raíces en este personaje polaco-americano de Illinois.