Carece de dinero, Rusia recurre a Dios en un impulso por la influencia en África

Antony Sguazzin

Mar, 17 de febrero de 2026 a las 7:00 a. m. GMT+9 11 min de lectura

Fotógrafo: Cebisile Mbonani/Bloomberg

(Bloomberg) – En el corazón de la región vinícola de Sudáfrica, cerca del pueblo de Robertson, después de las hileras de casetas de hojalata y por un camino de grava donde juegan niños descalzos, se encuentra un pequeño rincón de Rusia.

El edificio color albaricoque, con su cúpula curva, proclama su afiliación con el Patriarcado de Moscú de la Iglesia ortodoxa rusa en un letrero en afrikáans. El interior está adornado con iconos, alfombras y soportes para velas: cosas más familiares a un lugar de culto en, por ejemplo, San Petersburgo, que en el Cabo Occidental de Sudáfrica. Pero el puesto avanzado es solo una de cientos de iglesias similares que han surgido en toda África.

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El continente ha sido durante mucho tiempo un objetivo para Rusia. La Unión Soviética apoyó la descolonización y ayudó a los nuevos estados independientes durante la Guerra Fría, mientras que Occidente generó desconfianza con políticas como no hacer mucho para oponerse al apartheid en Sudáfrica.

Ahora, ante más sanciones por su guerra en Ucrania y una nueva era geopolítica, Moscú intenta aprovechar otra vez sus antiguos lazos de “poder blando” ante la ausencia de cualquier poder económico “duro” significativo.

En los últimos años, China se ha impuesto, convirtiéndose en el mayor socio comercial de África e invirtiendo en carreteras, ferrocarriles y puertos. El objetivo más amplio podría ser diplomático: conseguir apoyo internacional de un continente que tiene 54 votos en las Naciones Unidas. El Kremlin y sus intermediarios, sin embargo, también están presionando a países africanos para reclutar gente con la que reforzar su ejército y la mano de obra que fabrica las municiones que utiliza en Ucrania.

Fotógrafo: Dwayne Senior/Bloomberg

“Rusia está intentando desarrollar su política de influencia en todos los países africanos”, dijo Thierry Vircoulon, coordinador del Observatorio de África Central y Meridional del Instituto Francés de Relaciones Internacionales, conocido como IFRI. “Quieren proyectar la imagen de un gran país que sea amable con todos los africanos”.

El presidente Vladimir Putin creó recientemente un departamento del Kremlin para coordinar las interacciones y las políticas de Rusia con naciones seleccionadas personalmente por él. Se dijo que habrá un equipo especial encargado de la política hacia África.

Al principio de su guerra contra Ucrania, hubo donaciones de una cantidad pequeña de fertilizante y granos a países africanos para ayudar a aliviar las carencias causadas por la invasión a gran escala de febrero de 2022. Más recientemente, Putin ordenó que los barcos zarparan alrededor de África, supuestamente para ayudar a países como Marruecos y Senegal a mapear sus existencias de pescado.

La historia continúa  

Lo que cada vez resulta más visible es el impulso lingüístico y cultural. Rusia ha abierto siete centros conocidos como Russian Houses en todo el continente y planea abrir más, con conversaciones sobre un nuevo sitio en Namibia a principios de diciembre. Mientras tanto, el ruso se está introduciendo en universidades en ciudades como Abidjan, en Costa de Marfil, y Harare, en Zimbabue.

En 2024, la fundación liderada por la hija de Putin, Katerina Tikhonova, abrió un aula de conferencias en la Universidad Cheikh Anta Diop en Dakar, Senegal, para facilitar la enseñanza del idioma.

Más de 32.000 estudiantes de África estudian actualmente en universidades rusas, dijo en diciembre el ministro de Asuntos Exteriores de Rusia, Serguéi Lavrov. Desde 2020, la cantidad de becas asignadas al continente africano en Rusia casi se ha triplicado, hasta superar las 5.300 plazas. Siguen los pasos de líderes africanos, muchos de los cuales contaban con formación militar o académica en la URSS.

La embajada rusa en Sudáfrica publicó un anuncio para ellos en diciembre y un político en Lesoto facilitó el envío de estudiantes a la Universidad Synergy, con sede en Moscú, a principios de ese año.

Y, por supuesto, está la religión: una forma de ejercer influencia que se remonta a los misioneros cristianos en tiempos coloniales. En menos de tres años, la Iglesia ortodoxa rusa se expandió hasta al menos 34 países en África desde cuatro, incrementó el número de clérigos a 270 y registró 350 parroquias y comunidades al de junio de 2024, según las cifras más recientes disponibles de la iglesia.

La expansión geográfica podría ser la más significativa en la historia de la Iglesia ortodoxa rusa, escribió Yuri Maksimov, presidente del departamento de misión del Exarcado de África, en un artículo académico de 2025.

Los rusos atrajeron a sacerdotes con mejores salarios, promesas de construcción de iglesias y ascensos rápidos, según un estudio del padre Evangelos Thiani, un académico y sacerdote keniano en la Iglesia ortodoxa griega.

La ortodoxia rusa dio la bienvenida a Alexey Herizo, un sacerdote de Madagascar en la capital, Antananarivo, con “los brazos abiertos”. Hizo formación en línea con un seminario en Moscú y, luego, formación práctica en el lugar en 2023 durante tres meses antes de ser ordenado diácono y, después, sacerdote en cuestión de días.

Eso ocurrió después de años de espera a que la Iglesia ortodoxa griega lo aceptara, dijo Alexey, su nombre religioso. Los salarios que proporciona la iglesia rusa nos permiten “vivir dignamente, cuidar la salud de nuestra familia y proporcionar para la educación de nuestros hijos”, dijo.

Expandiendo el alcance

Es difícil estimar cuántos feligreses tiene ahora la iglesia en comunidades donde la religión y el conservadurismo social desempeñan un papel importante en la vida diaria. La iglesia en las afueras de Robertson, una localidad con el nombre de un protestante escocés, cambió en 2022 a la rama rusa de la fe ortodoxa. Ahora alberga una pequeña congregación de sudafricanos en su mayoría blancos y que hablan afrikáans.

Fotógrafo: Cebisile Mbonani/Bloomberg

Mientras que las iglesias ortodoxas rusas en Sudáfrica se han reclutado principalmente de comunidades afrikáans, con sus valores conservadores que atraen a elementos de ese grupo, también han estado buscando aumentar sus cifras con programas de alcance para comunidades rurales y negras.

La expansión está dirigida a “tratar de atraer a más países a su órbita”, dijo Tom Southern, director de proyectos especiales del Centre for Information Resilience, que ha observado el crecimiento. “Es como el colonialismo espiritual”.

Los lazos de larga data de Rusia con África se aflojaron tras la caída del comunismo, cuando el país se volvió hacia Occidente. El foco en el continente volvió después de que Putin anexara Crimea en 2014 y las relaciones con Estados Unidos y Europa se deterioraran.

Un informe del Parlamento Europeo dijo que Moscú tiene acuerdos de cooperación militar con 43 países africanos y es un proveedor clave de armas. Los paramilitares del Grupo Wagner estuvieron activos intentando combatir a los rebeldes en lugares como Mali, aunque el grupo desde entonces se ha disuelto y se ha integrado en el Africa Corps del gobierno. Mientras tanto, las empresas vinculadas con Wagner tuvieron contratos en todo el continente en seguridad, servicios de petróleo y minería de oro.

Los países africanos tienen un enorme potencial económico y humano y están desempeñando un papel cada vez más significativo en la política global, dijo Putin en una alocución escrita a la sesión plenaria de la conferencia del Russia-Africa Partnership Forum en El Cairo en diciembre. Lavrov, su ministro de Exteriores, le dijo al evento que Rusia planea que las misiones comerciales operen en 15 países africanos para finales de 2026.

Un buque de guerra ruso en enero se sumó a ejercicios navales celebrados frente a la costa de Sudáfrica junto con embarcaciones de China, Irán y los Emiratos Árabes Unidos. La embajada rusa dijo que se centraron en la seguridad marítima.

Fotógrafo: Dwayne Senior/Bloomberg

El impulso renovado de Rusia hacia África, sin embargo, carece de los recursos financieros de sus rivales geopolíticos. Mientras China es el mayor socio comercial de África subsahariana, Rusia ocupa el puesto 33 y queda por detrás de los Emiratos Árabes Unidos, Estados Unidos, Japón y ocho naciones europeas.

China ha construido infraestructura en países desde Camerún hasta Kenia, mientras que los Emiratos Árabes Unidos y otros estados ricos del Golfo se han convertido en fuentes importantes de dinero extranjero en los últimos años. La Unión Europea es el mayor inversor en Sudáfrica y 600 empresas estadounidenses operan en el país.

Putin acogió una cumbre Rusia-África en 2019 a la que asistieron 43 jefes de Estado, mientras que la segunda, en 2023, atrajo a solo 17. El Kremlin culpó la baja asistencia a “una presión sin precedentes” por parte de Estados Unidos y sus aliados.

Existe un esfuerzo creciente para contrarrestarlo. Con el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, alterando el orden mundial con aranceles comerciales, la rivalidad con China y, más recientemente, la captura del presidente de Venezuela, Rusia está intentando afirmar sus narrativas en África.

El servicio de noticias Sputnik, de propiedad estatal, está contratando periodistas sudafricanos y en 2026 planea abrir una oficina en el país. Sería la segunda en África, después de Etiopía a principios de 2025, dijo Viktor Anokhin, quien dirigirá la operación. “Nuestro objetivo principal, como siempre ha sido, es proporcionar una fuente alternativa de noticias”, dijo Anokhin cuando lo llamó Bloomberg. “Una oferta equilibrada”.

Reclutando mano de obra

Rusia ha patrocinado campañas de desinformación y ha alimentado la inestabilidad en naciones asoladas por conflictos, según grupos de investigación que incluyen el European Council on Foreign Relations. El país también es acusado de usar africanos para ayudar a su esfuerzo bélico en Ucrania.

Uno de ellos fue Alabuga Start, una rama de reclutamiento de la Zona Económica Especial Alabuga de Rusia en Tatarstán. Se fijó como objetivo contratar a miles de mujeres africanas entre los 18 y los 22 años, diciendo que trabajarán en campos como la hostelería y la construcción.

La mayoría de las jóvenes acaba en una fábrica de equipos militares, según los autores de tres informes de organizaciones, entre ellas el Instituto para la Ciencia y la Seguridad Internacional.

“A las mujeres africanas, por lo general, no se les ofrece acceso a tantas oportunidades en la vida: oportunidades para conseguir un trabajo bien remunerado, oportunidades para recibir educación y oportunidades para viajar”, dijo Spencer Faragasso, investigador sénior del ISIS, con sede en Washington. “El programa Alabuga Start realmente proporciona sobre el papel todos esos beneficios. Pero en realidad, están trabajando en una fábrica de producción de drones”.

Alabuga no respondió a solicitudes de comentarios, mientras que la embajada rusa en Sudáfrica dijo en agosto que no tenía pruebas de que se estuvieran violando los derechos de quienes fueron reclutados por Alabuga, describiendo los informes como “sesgados”.

En el campo de batalla, Ucrania estima que más de 1.400 africanos luchan por Rusia. El ministro de Exteriores de Kenia dijo en noviembre que al menos 200 kenianos habían sido reclutados para el ejército de Rusia, a menudo después de que se les dijera que trabajarían como guardias de seguridad o conductores.

Un informe de este mes de All Eyes on Wagner, un grupo de investigación sin fines de lucro, dijo que Rusia ha reclutado desde alrededor de 35 países africanos y proporcionó los nombres de aproximadamente 300 africanos que fueron asesinados mientras luchaban por Rusia.

En Sudáfrica, donde luchar por un ejército extranjero o ayudarlo es un delito, una hija del ex presidente Jacob Zuma está siendo investigada por la policía por presuntamente ayudar a reclutar a unos 20 hombres para el ejército de Rusia. Les dijo que iban a ir a un curso de formación como guardaespaldas.

Por separado, Sudáfrica arrestó y acusó a la presentadora de radio estatal Nonkululeko Mantula y a cuatro hombres que presuntamente reclutó para el ejército ruso. Su juicio se espera que comience en abril. Bloomberg informó el 7 de enero que Rusia apuntó a jugadores de videojuegos sudafricanos como parte de la campaña de reclutamiento, según documentos relacionados con dos hombres que partieron para luchar.

Sudáfrica, Kenia y Botsuana han anunciado investigaciones sobre cómo sus nacionales se vieron involucrados en la lucha por Rusia. Sudáfrica y Lesoto han advertido públicamente contra aceptar algunas oportunidades laborales y becas en Rusia.

Líderes religiosos

La huella cada vez más amplia de la iglesia es simbólica del deseo de Rusia de influir en los africanos para su causa.

En una conferencia de prensa de 2022 para celebrar el primer año de trabajo en África, Leonid Gorbachov, el entonces Exarca Patriarcal de África, dijo que la iglesia trabaja con agencias del gobierno ruso y que estaba en conversaciones con el gobierno sobre las necesidades del exarcado.

“Son los líderes religiosos en África quienes siguen siendo los más confiables y respetados, con la religión ocupando el centro de la escena en la política, las elecciones y las preocupaciones de desarrollo”, escribió el padre Thiani, el sacerdote y académico keniano, en el artículo de julio de 2024 publicado por Studies in World Christianity. “Por lo tanto, el uso de la religión para entrar en África es una forma ideal de poder blando ruso”.

Las iglesias van desde puestos avanzados rurales en Kenia, Madagascar y la de Robertson hasta la catedral de St. Sergius of Radonezh en las afueras de Johannesburgo, decorada con grandiosas cúpulas doradas. Fundada en 2003, fue —hasta la creación del Exarcado de África— la única Iglesia ortodoxa rusa en el África subsahariana.

Las actividades de la Iglesia ortodoxa rusa han generado preocupaciones en varios países fuera de África.

Fotógrafo: Cebisile Mbonani/Bloomberg

El gobierno checo colocó al patriarca Kirill de Moscú en su lista de sanciones en abril de 2023. Citó su apoyo a la invasión de Ucrania, un país cuya iglesia declaró plena independencia del patriarcado de Moscú en 2022.

En Moldavia, un antiguo Estado soviético con los ojos puestos en la adhesión a la UE, el gobierno ha descrito la iglesia vinculada a Moscú como una herramienta de la influencia rusa destinada a difundir propaganda y causar inestabilidad.

Los sacerdotes con los que habló Bloomberg negaron que la expansión de la iglesia en África estuviera relacionada con los objetivos políticos de Rusia.

Nicholas Esterhuizen, que dirige la Saint John of The Ladder Church sobre un café en Ciudad del Cabo, dijo que los lazos con Rusia son espirituales y “trascienden el clima político actual”.

“Si el Estado es el problema, si el Estado está en guerra, ¿por qué necesitas llevar la iglesia al Estado? El presidente no es un líder de la iglesia”, dijo Daniel Agbaza, un sacerdote ortodoxo ruso en Nigeria, donde se está construyendo una nueva iglesia en el estado de Benue. “Que se llame ruso no significa que sea una iglesia del gobierno ruso”.

–Con la ayuda de Jeremy Diamond, Eric Laperozy, Nduka Orjinmo, Kaula Nhongo, Fred Ojambo, Katarina Hoije, Mbongeni Mguni, Helen Nyambura, Godfrey Marawanyika, Arijit Ghosh, Simon Marks, Neil Munshi, Viktoria Dendrinou y Anthony Osae-Brown.

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