¡El conflicto en Oriente Medio eleva la inflación en la zona euro! El aumento de los precios de la energía es el "culpable", ¿será ahora el turno de la cadena de suministro?

El conflicto en Oriente Medio está evolucionando hacia un “ataque de francotiradores” dirigido a los consumidores europeos.

En las últimas fechas, han llegado muchos datos de la zona euro, pero ninguno es alentador. Según datos publicados el día 31 por la Oficina de Estadística de la UE, la inflación de la zona euro en marzo se disparó hasta el nivel más alto en más de un año, alcanzando el 2,5%, frente al 1,9% anterior. Este dato se desvía de manera notable de la trayectoria que venía siguiendo en el último año; antes de esto, la inflación de la zona euro había fluctuado de forma moderada en torno al objetivo del 2% del Banco Central Europeo.

Como puede verse, se trata del nivel más alto de inflación de la zona euro desde enero de este año, y también del mayor incremento desde 2022. Este repunte total de la inflación al alza se debe por completo al aumento de los precios de la energía, lo que refleja que los minoristas de combustibles han trasladado rápidamente el incremento del precio global del petróleo al lado del consumo**. En comparación, la zona euro ha desacelerado ligeramente la inflación subyacente, una vez excluidos los precios de la energía y los alimentos.**

Al mismo tiempo, los datos publicados recientemente muestran que, en marzo, tanto el índice de clima económico en Europa como la confianza de los consumidores cayeron con fuerza. En concreto, el índice de clima económico de la UE en marzo descendió 1,5 puntos mes a mes hasta 96,7; en la zona euro bajó 1,6 puntos hasta 96,6. La confianza de los consumidores también se desplomó, hasta su nivel más bajo desde octubre de 2023; su principal causa es que “las expectativas de los consumidores sobre la situación económica general de su país han caído bruscamente”.

Durante el conflicto, el profesor Zhao Yongsheng, investigador del Instituto de Investigación de Apertura y Comercio Exterior de la Universidad de Economía y Comercio Exterior, regresó a su país tras realizar investigaciones académicas sobre la UE, y es director del Centro de Gobernanza Social China-Francia de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Zhejiang. En declaraciones a Caixin, dijo que la UE en un momento tuvo una estructura energética relativamente razonable y saludable, pero que ahora “no llueve, pero cae a cántaros”, y que necesita afrontar dos problemas geopolíticos superpuestos que han generado una doble crisis energética, lo cual ya ha producido un efecto multiplicador. La UE y los demás Estados miembros no tienen otra opción: en el futuro, si la situación escala, básicamente solo podrán aplicar subsidios a la energía. Este conflicto es una prueba de resistencia para la UE, y “la realidad es que la UE, al enfrentarse a dos crisis geopolíticas al mismo tiempo, se muestra débil en su capacidad de respuesta”.

Detrás de la inflación, la energía es el empujador

Si observamos la descomposición principal de la inflación en la zona euro, en marzo la mayor tasa de crecimiento interanual correspondió a la categoría de energía: los precios de la energía subieron 4,9% interanual, mientras que en febrero ese dato era -3,1%. A continuación estuvo el sector de servicios con 3,2% (en febrero fue 3,4%); alimentos, alcohol y tabaco con 2,4%; y los bienes industriales no energéticos con 0,5%.

Como se mencionó antes, la inflación subyacente —excluyendo la energía y los alimentos, que son los componentes más volátiles— bajó 0,1 puntos porcentuales y se situó en 2,3%.

Estos datos ponen de relieve el dilema al que se enfrenta la presidenta del BCE, Lagarde: una inflación elevada puede obligar al BCE a tomar medidas de alza de tipos, pero hacerlo agravaría los problemas económicos que provoca el aumento de los costes energéticos.

El analista de Berenberg, Felix Schmidt, prevé que en los próximos meses la inflación en Europa tocará techo y se elevará hasta más de 3%, y si el conflicto escala aún más, la tasa de inflación podría incluso “superar con creces el 4%”.

La razón está en que, cuanto más se prolongue el conflicto, más probable será que el aumento de los precios del petróleo y del gas se transmita a todos los demás sectores de bienes y servicios que dependen de la producción basada en petróleo y gas, elevando así los precios de esos bienes y servicios.

No solo eso: el economista de mercados globales de S&P Global, Diego Iscaro, afirma que la inflación subyacente “muy probablemente sea solo cuestión de tiempo” y volverá a aumentar, porque los altos precios de la energía “se transmitirán a otros ámbitos como los precios de los alimentos y de los bienes”.

En su último artículo de blog del 31 de marzo, el Fondo Monetario Internacional (FMI) señaló que los grandes importadores de energía de Asia y Europa están soportando la presión por el aumento de costes de combustibles y materias primas: aproximadamente entre el 25% y el 30% del petróleo mundial y el 20% del gas natural licuado deben transportarse a través del Estrecho de Ormuz.

“En Europa, este impacto vuelve a recordar la crisis del gas de 2021 a 2022; afecta especialmente más a Italia y Reino Unido, que dependen de la generación eléctrica a partir del gas, mientras que Francia y España están relativamente más protegidas gracias a su mayor capacidad de generación con energía nuclear y renovables.” escribió el FMI. “Si los precios de la energía y de los alimentos se mantienen elevados, impulsarán la inflación mundial. La experiencia histórica muestra que las escaladas sostenidas del precio del petróleo suelen elevar la inflación y frenar el crecimiento económico. Con el paso del tiempo, los costes más altos de transporte y de materias primas se reflejarán gradualmente en los precios de los bienes manufacturados y de los servicios.”

El FMI indicó que este efecto presenta una asimetría marcada. En la mayor parte de Asia y en algunas partes de América Latina, la inflación ha sido relativamente baja en el pasado; pero el aumento de los precios de la energía y de los alimentos pondrá a prueba la resistencia de las expectativas inflacionarias, especialmente en economías con monedas más débiles y una alta dependencia de las importaciones de energía. En el caso de Europa, si los precios de la energía vuelven a subir de forma considerable, se agravará aún más la presión sobre el coste de vida existente, y las exigencias salariales conllevarán un mayor riesgo de persistencia.

En los últimos discursos y entrevistas de las últimas semanas, el equipo directivo de mayor nivel del BCE ha recalcado repetidamente que, ante los llamados acontecimientos de “lado de la oferta” que ellos no pueden controlar, el BCE no aplicará aumentos de tipos de manera precipitada. Sin embargo, también han subrayado que, en cuanto detecten que las empresas aprovechan la dinámica de las noticias actuales como pretexto para inflar sus propios precios, o cuando observen un aumento brusco de las demandas de subidas salariales provocadas por la necesidad de compensar la pérdida de poder adquisitivo, actuarán con rapidez.

Pero también el 31 de marzo hubo una mala noticia: el informe mensual de encuesta económica publicado por la Comisión Europea muestra que el porcentaje de empresas que planean subir los precios de sus productos durante el próximo año experimentó un salto considerable.

El economista jefe del BCE, Philip Lane, considera que existe otro riesgo: que los propios gobiernos de los países podrían emitir ayudas de forma excesiva a través de canales de subsidios, alentando así la inflación.

Los operadores prevén que el BCE subirá el tipo de referencia en dos o tres ocasiones antes de finales de 2026, con aumentos de 0,25 puntos porcentuales en cada ocasión; esta serie de alzas de tipos podría comenzar, como muy pronto, en abril. Los inversores esperan que los responsables intenten evitar el efecto de desbordamiento provocado por el aumento de los precios de la energía, para que no se transmita a los salarios y a otros ámbitos de precios.

Zhao Yongsheng señaló a los periodistas que, en lo que respecta al gas, la UE no dispone de suficientes reservas y su capacidad de almacenamiento es limitada, y este problema no se puede resolver a corto plazo. Tanto desde la perspectiva energética como desde la perspectiva de la cadena industrial, esta prueba de resistencia de la UE provocada por el conflicto de Oriente Medio resulta especialmente inquietante; es probable que la UE sea la más vulnerable entre las economías desarrolladas. Por ejemplo, en el ámbito de la energía, Europa soporta múltiples impactos derivados de los altos precios del petróleo, los altos precios del gas y los altos precios de la electricidad.

También dijo a los periodistas que la capacidad de resistencia varía según el país; entre ellos, países como Francia, que cuentan con capacidad de energía nuclear, tienen mayor capacidad de resistencia. En la actualidad, el pequeño reactor modular que Francia está implementando funciona bien.

La secretaria general de la Cumbre de Energía Nuclear de Francia, Rosselet Melanie, también dijo en una entrevista reciente con Caixin que espera incrementar las inversiones en energía nuclear a nivel europeo. En la UE actual, las centrales nucleares generan 65.000 millones de kilovatios-hora (TWh) de electricidad, lo que representa el 23,3% de la generación total de electricidad de la UE.

Aumenta la presión sobre la cadena de suministro

El FMI también se refirió especialmente a que el conflicto también está reconfigurando la cadena de suministro de los no energéticos y de las materias primas clave. Los buques cisterna y los portacontenedores se desvían de ruta, lo que incrementa los costes de flete y de seguro, además de alargar los tiempos de entrega. La interrupción del tráfico aéreo en los principales centros del Golfo no solo afecta al turismo global, sino que también hace más complejo el proceso del comercio.

Entre otras cosas, además del aumento de los precios de los bienes, los países, las empresas y los consumidores también deben hacer frente a las repercusiones en cadena provocadas por la perturbación de la cadena de suministro. Aproximadamente una tercera parte del transporte de fertilizantes debe pasar por el Estrecho de Ormuz; si el transporte se bloquea, las preocupaciones por el aumento de los precios de los alimentos se intensifican.

El 30 de marzo, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD) también publicó un informe en el que indica que el volumen de tránsito a través del Estrecho de Ormuz ha caído más de 95%, lo que ha provocado interrupciones en el transporte de energía y de fertilizantes; los precios del petróleo y del gas natural han subido de manera notable en distintas regiones, y el aumento de los costes de energía, de fertilizantes y de transporte intensifica aún más la presión a la que se enfrentan la producción de alimentos, el suministro y los precios.

La UNCTAD señaló que el Estrecho de Ormuz es una arteria clave del comercio mundial de energía y fertilizantes, transporta cerca de una cuarta parte del volumen de transporte marítimo mundial de petróleo y, al mismo tiempo, mueve grandes cantidades de gas natural licuado y fertilizantes. Desde que el conflicto escaló, la actividad de navegación que atraviesa ese estrecho se ha reducido drásticamente. El número medio diario de buques de paso pasó de 103 en la última semana de febrero a cifras de un solo dígito en apenas unas semanas, lo que ha dejado la logística de ese estrecho casi paralizada.

“Los mercados energéticos ya han reaccionado de manera inmediata. El precio del petróleo se disparó con fuerza, y en Europa y Asia los precios del gas también subieron de forma drástica: en Asia, los precios se han duplicado aproximadamente; en Europa, también se ha registrado un aumento igual de intenso”. La UNCTAD afirmó que, además, desde finales de febrero el flete de los petroleros ha aumentado más de 90%. El precio del combustible para barcos (fuel oil) se ha duplicado prácticamente, y la tasa de prima del seguro por riesgo de guerra también se ha disparado; incluso algunas aseguradoras han retirado por completo los servicios de cobertura para buques que operan en el área del Golfo Pérsico.

“Estos incrementos de los costes de transporte y de seguros se transmiten, uno tras otro, a los precios de los fertilizantes, y a su vez generan efectos en cadena sobre la producción agrícola y la exportación de productos agrícolas”. La UNCTAD señaló que la energía, los fertilizantes y los alimentos están estrechamente conectados a través de los eslabones de producción y comercio. Esto significa que una restricción en el suministro de un ámbito se propagará rápidamente a otros ámbitos, y así tendrá impactos profundos sobre la seguridad alimentaria, el comercio internacional y los resultados del desarrollo económico.

Zhao Yongsheng dijo a los periodistas que, a diferencia de China, Europa actualmente no dispone de capacidad para una cadena industrial completa, y además la construcción de cadenas industriales en Europa está incluso por detrás de la de Estados Unidos. Además del problema energético, la UE también se enfrenta a escasez en múltiples aspectos, como factores de producción. Desde esa perspectiva, la UE también impulsará de manera proactiva y positiva la mediación del conflicto, con la esperanza de que se ponga fin cuanto antes al caos actual en Oriente Medio.

(El presente artículo procede de Caixin Global)