Ataque en Qatar, aumento de precios superior al 50%: un tercio del suministro mundial de helio interrumpido, las semiconductoras enfrentan un riesgo de “ahogamiento”, y también podrían subir los precios de teléfonos móviles, computadoras y resonancias magnéticas

Pregunta a la IA · ¿Por qué el ataque en Catar provocó una crisis mundial del suministro de helio?

Por/Chen Haoxing

El mercado global de energía se encuentra actualmente en una situación de “en el aire y sin aire”: el helio, el gas noble raro que ocupa el segundo lugar en la tabla periódica de los elementos y que la gente conoce bien, está afrontando una escasez a escala mundial.

El 18 de marzo, la mayor base mundial de producción de LNG (gas natural licuado) en Catar, la Ciudad Industrial Ras Laffan, fue atacada. El helio suele necesitarse extraerse del gas natural licuado, por lo que su suministro también quedó afectado.

Según datos de la Encuesta Geológica de Estados Unidos, en 2025 la producción anual de helio de Catar alcanzará 64 millones de metros cúbicos, más de un tercio del total mundial. Este helio debe transportarse a todo el mundo a través del Estrecho de Ormuz. Desde que el 28 de febrero se lanzaron ataques militares de Estados Unidos e Israel contra Irán, el Estrecho de Ormuz ha sido bloqueado, y un tercio del helio mundial se enfrenta a un corte de suministro.

Según indicaron personas del sector, al 29 de marzo, en algunas operaciones de spot de helio, el precio ya había superado los 118 yuanes por metro cúbico, con un incremento de más del 50%.

¿Qué industrias se verán afectadas si el suministro de helio se ve obstaculizado? ¿Se extenderá a la vida diaria de la gente común?

El helio sustenta el funcionamiento de múltiples industrias emergentes

En el plano industrial, el helio sostiene el funcionamiento de múltiples industrias emergentes clave y se utiliza ampliamente en sectores como semiconductores, aeroespacial, fabricación de productos electrónicos y diagnóstico por imagen médica.

En primer lugar, está la industria de los semiconductores. Según estadísticas, la demanda de helio de la industria mundial de fabricación de semiconductores representa más del 30% del total de la demanda de helio; es un gas portador, gas de protección y gas de purga indispensable para procesos críticos como la litografía, el grabado, la implantación iónica y la deposición en fase vapor.

Corea es el país más golpeado por el impacto de esta escasez de helio. Los dos grandes dominadores del mercado global de chips de memoria, Samsung Electronics y SK hynix, ya han activado de urgencia un mecanismo de verificación de inventario. Sus departamentos de compras revisan cada día el estado del suministro y las variaciones de precio de los materiales clave para evitar interrupciones en la producción.

El sitio web MSN de Estados Unidos analizó que, tras alterarse la cadena de suministro de helio, Nvidia podría afrontar presión. Algunos análisis consideran que, si la oferta en la región de Oriente Medio se interrumpe de forma prolongada, tanto la industria tecnológica como los inversores relacionados con la inteligencia artificial se verán gravemente afectados.

Tanto en el ámbito aeroespacial como en el de la industria militar, el helio también desempeña un papel clave e insustituible.

Un investigador del Centro de Investigación de Recursos de Petróleo y Gas del Noroeste, Instituto de Recursos y Medio Ambiente Ecológico, Academia China de Ciencias, Li Zhongping, señaló en un artículo que la densidad del helio es extremadamente baja: es aproximadamente 7 veces más ligero que el aire, y puede proporcionar una flotabilidad considerable, lo que permite que los dispositivos pertinentes despeguen e incluso entren en el espacio.

El helio se utiliza ampliamente en los sistemas de suministro de gas de las naves espaciales para garantizar su funcionamiento estable; en cohetes y en la industria militar, el helio también se utiliza en etapas clave como los sistemas de propulsión, siendo un medio importante e imprescindible.

El vicepresidente ejecutivo de la Asociación de la Industria de Gases Industriales de China, Lu Chun Gan, al ser entrevistado por China News Service en el programa “Guo Shi Tong Tian Che”, afirmó que, entre los gases nobles como el helio, neón, argón, criptón, xenón, radón, etc., el helio tiene una sustituibilidad prácticamente nula en múltiples escenarios de aplicación, por lo que posee un valor estratégico y de desarrollo industrial significativo. La escasez de helio hará que aumenten a corto plazo los precios del gas en el mercado interno y también los precios de los productos químicos, además de incrementar la presión en la garantía del suministro.

Escasez de helio: ¿qué impacto tiene en la gente común?

Para la población general, el helio suele usarse para inflar globos o, tras inhalarlo, para cambiar la frecuencia de la voz; en la vida diaria, solo existen unos pocos escenarios en los que se puede tener un contacto directo.

Pero, debido a que el helio está estrechamente relacionado con costos como los chips de memoria, la escasez de helio también traerá un impacto directo en la vida de las personas comunes. Por ejemplo, los productos electrónicos de uso diario como teléfonos móviles y ordenadores podrían enfrentar un aumento de costos y subidas de precios debido a la escasez de helio. Incluso los teléfonos móviles antiguos y los ordenadores antiguos que se guardan en casa podrían volverse más valiosos; asimismo, los gastos de las revisiones médicas también podrían aumentar.

En el ámbito médico, tomando la resonancia magnética como ejemplo: esta tecnología necesita un campo magnético muy potente para obtener imágenes nítidas, y el equipo clave que genera ese campo magnético intenso es el imán superconductor. El imán superconductor solo puede funcionar correctamente en entornos de temperatura extremadamente baja, por lo que normalmente se requiere enfriarlo con helio líquido.

Además, mezclar helio con oxígeno se puede usar para tratar la disnea y la asfixia, y ayuda a prevenir el “mal de descompresión” que puede ocurrir durante el ascenso de los buceadores. El helio también se utiliza para diluir anestésicos inflamables; en el tratamiento de tumores, el helio también se aplica en tecnologías como el bisturí de argón-helio.

Personas relacionadas con la compra de equipos médicos dijeron a China News Service en el programa “Guo Shi Tong Tian Che” que una unidad de resonancia magnética normalmente consume alrededor de 1000 a 1500 litros de helio líquido al año, con un costo de entre 200.000 y 450.000 yuanes.

“Si el precio del helio sube de forma considerable, los costos de operación de los equipos aumentarán de manera notable. No solo se incrementará la carga operativa de las instituciones médicas, sino que también puede transmitirse aún más a los gastos de las revisiones”, señaló.

¿Qué impacto tendrá la escasez de helio en el mercado interno de China?

Lu Chun Gan afirmó que, en la actualidad, en China los inventarios de gas natural licuado (LNG) son suficientes, la producción local aumenta de manera constante y el suministro de gas natural por tuberías desde el exterior es estable, lo que fortalece los fundamentos de manera sólida para el mercado. En el país existen múltiples mecanismos de amortiguación, que pueden compensar por etapas y dentro de cierto alcance los impactos del mercado externo.

Al mismo tiempo, señaló que, apoyándose en la iniciativa “Belt and Road”, China está construyendo activamente corredores diversificados de importación de energía terrestre; ya se ha construido una red de importación de energía que cubre las dos direcciones principales de noreste y noroeste, y la resiliencia del sistema de suministro se ha fortalecido aún más.