Más allá del shock petrolero

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El Estrecho de Ormuz apenas tiene 21 millas de ancho en su punto más estrecho, pero aproximadamente una quinta parte del petróleo y del gas natural licuado del mundo se concentra allí cada día. Desde que comenzó la guerra entre EE. UU. e Israel contra Irán el 28 de febrero, el transporte a través del corredor se ha ralentizado hasta casi detenerse, y los mercados energéticos han reaccionado en consecuencia. Los precios mundiales del petróleo han subido por encima de $100 por barril. Los precios del gas en EE. UU. se han disparado hasta $4 por galón.

Pero el petróleo es solo el comienzo del problema. El estrecho también es uno de los corredores más importantes para materias primas agrícolas e industriales del mundo, y la disrupción ahora se está moviendo por cadenas de suministro de las que la mayoría de los estadounidenses ni siquiera ha pensado todavía, pero en breve lo hará si el conflicto no se detiene.

Cuando los precios de los alimentos siguen los precios del petróleo

Aproximadamente una tercera parte de los fertilizantes que se comercializan globalmente pasa por el estrecho. Para la urea, el fertilizante “caballito de batalla” para los cultivos de trigo y maíz, el estrecho transporta aproximadamente dos tercios del suministro marítimo global. En el principal punto de importación de urea en Nueva Orleans, los precios subieron 32% en una sola semana este mes.

Eso importa más en este momento porque los agricultores de todo el país están en medio de la temporada de siembra de primavera. Las decisiones de fertilización que se tomen en las próximas semanas determinan las cosechas de otoño. No hay forma de ponerse al día más adelante en el año. Cuando los costos de insumos se disparan, los agricultores aplican menos. Eso aparece meses después en los rendimientos de los cultivos y, luego, en el precio del pan, el maíz, el alimento para el ganado, la carne y los productos lácteos.

La American Farm Bureau ya ha escrito una carta abierta al presidente Trump advirtiendo sobre un shock de producción que podría impulsar una inflación generalizada en el suministro de alimentos. Los efectos no llegarán a los estantes de los supermercados hasta más tarde este año. El dolor se está acumulando en silencio.

Los chips que impulsan la IA funcionan con helio

Este cuello de botella es menos urgente, pero la mayoría de las personas no tiene ni idea de que incluso es un riesgo: Aproximadamente una tercera parte del suministro mundial de helio proviene de Qatar, extraído como subproducto del procesamiento de gas natural.

En una planta de fabricación de chips, el helio es esencial para el proceso de fabricación y es difícil de sustituir. La industria de semiconductores ahora representa aproximadamente una cuarta parte de la demanda mundial de helio. Después de que ataques con misiles impactaran el complejo de Ras Laffan de Qatar a principios de este mes y varias plantas de helio se desconectaran, aproximadamente una tercera parte del suministro global desapareció del mercado. Qatar dice que tardará años en reparar todos los daños.

Los precios spot del helio ya se han disparado entre 40% y 100% desde que comenzó la guerra. Por ahora, la industria lo está absorbiendo. Los fabricantes de chips de Corea del Sur han acumulado suficiente helio para durar alrededor de seis meses y los grandes fabricantes están protegidos por contratos de largo plazo.

Pero el helio es solo uno de varios insumos químicos que la industria de chips obtiene de la región. El azufre, que los fabricantes de chips usan para limpiar y grabar obleas de silicio, se mueve a través del estrecho en volúmenes considerables. La mayor parte del bromo, otro químico para chips, proviene de Israel.

Incluso si logran manejar el estrangulamiento de materiales, la energía es su propio problema. Corea del Sur y Taiwán juntas producen la gran mayoría de los chips avanzados del mundo, y cada una depende fuertemente del LNG de Medio Oriente para mantener funcionando su red eléctrica. Taiwán obtiene aproximadamente una tercera parte de su energía de la región y solo tiene alrededor de 11 días de reservas de gas en su poder. Corea del Sur está mejor posicionada, con suficiente almacenamiento para cubrir casi dos meses. Las fábricas de chips no son la única prioridad cuando la energía escasea.

La variable en ambos casos es cuánto tiempo dura esto. Unas pocas semanas es un dolor de cabeza de cadena de suministro. Unos pocos meses empieza a parecer otra cosa: una escasez de fertilizantes que reduce las cosechas, un estrangulamiento de helio que ralentiza la producción de chips e una historia de inflación que llega justo cuando las decisiones de siembra de primavera aparecen en los datos.

Ahora mismo, los analistas dicen que el daño todavía es reversible. Esa ventana no permanece abierta indefinidamente.

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