60B, Cristiano Ronaldo lanza un unicornio

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El unicornio de cien mil millones sin tablero de instrumentos

Este artículo tiene 4178 caracteres, aproximadamente 5.9 minutos

Autor | Lü Jingzhi Editor | Wu Ren

Fuente | #Rongzhong Finance

（ID：thecapital）

Los dispositivos portátiles acaban de salir con otro superunicornio.

Recientemente, WHOOP anunció que completó una ronda de financiación Serie G por 575 millones de dólares, con una valoración de 10.1 mil millones de dólares, casi triplicando la valoración de 3.6 mil millones de dólares en la última ronda de 2021. El elenco de instituciones que participaron en esta ronda ya resulta impresionante: Qatar Investment Authority, Mubadala, Abbott y Mayo Clinic están todos incluidos. Pero lo que realmente hizo que esta financiación cobrara relevancia más allá del sector fue otra lista: nueve atletas de primer nivel provenientes del fútbol, el baloncesto, el golf y otros deportes, entre ellos Cristiano Ronaldo, LeBron James, Rory McIlroy y Virgil van Dijk, que participaron como inversores individuales. No son embajadores; antes de entrar en el capital, todos eran usuarios habituales de WHOOP.

WHOOP fue fundada por Will Ahmed en 2012 en el Harvard Innovation Lab. Su producto principal es una pulsera sin pantalla. Solo hace una cosa: recopilar las 24 horas del día la variabilidad de la frecuencia cardiaca, la calidad del sueño, el esfuerzo del ejercicio y la puntuación de recuperación, para decirle al usuario si hoy su cuerpo es adecuado para exigirse o para descansar. La ubicación tan extremadamente contenida de este producto permitió que WHOOP construyera un verdadero boca a boca entre los atletas, y también que abriera un camino completamente diferente al del Apple Watch. El modelo de suscripción, la acumulación de 24 mil millones de horas de datos fisiológicos y el monitoreo de ECG de nivel médico certificado por la FDA sustentan la lógica de valoración de 10.1 mil millones de dólares.

Ronaldo entra como inversor, la valoración se triplica

Aparece otro superunicornio.

En días recientes, WHOOP anunció oficialmente que completó una ronda de financiación Serie G por 575 millones de dólares, con una valoración fijada en 10.1 mil millones de dólares. ¿Qué significa esta cifra? En 2021, cuando WHOOP cerró la ronda anterior, la valoración era de 3.6 mil millones de dólares; en menos de cinco años, la valoración se acercó a triplicarse.

El líder de la ronda es Collaborative Fund. El elenco institucional abarca fondos soberanos, instituciones médicas y capital de riesgo tradicional: Qatar Investment Authority (QIA), Mubadala Investment Company, Abbott, Mayo Clinic, Glade Brook y otras instituciones consolidadas.

Pero lo que de verdad detonó el debate en esta ronda fue la lista de inversores individuales: Cristiano Ronaldo, LeBron James, Rory McIlroy, Reggie Miller, Virgil van Dijk, Matthieu Van der Poel, Shane Lowry, además del cantante irlandés Niall Horan y la influencer de Dubái Karen Wazen; en total, nueve atletas de primer nivel y figuras públicas de distintos deportes como fútbol, baloncesto, golf y ciclismo, aparecen simultáneamente en un documento de financiación.

Esta no es la primera vez que WHOOP incluye a atletas de élite en el registro de accionistas, pero la densidad y el nivel de reconocimiento esta vez dieron un salto claro. Ronaldo lo dijo directamente en un comunicado: “WHOOP ya se ha convertido en una de mis herramientas más importantes para respaldar una salud a largo plazo. Ninguna otra empresa ha creado una plataforma de salud tan potente y, al mismo tiempo, tan agradable de llevar”. Detrás de esa frase hay un detalle que vale la pena notar: antes de entrar en el capital, Ronaldo ya era un usuario habitual de WHOOP y también tenía un acuerdo de colaboración tecnológica para dispositivos portátiles con el equipo Nápoles; cuando invirtió, ya había usado el producto durante bastante tiempo.

Este es el núcleo por el cual los inversores individuales de WHOOP se distinguen de los tradicionales embajadores deportivos: no son figuras que son contactadas por la marca para hacer publicidad; primero se convierten en usuarios y luego en accionistas. Esta ruta forma, dentro de los círculos de atletas de élite, un mecanismo de transmisión por reputación: el atleta en quien confías lo está usando; además, también puso su dinero. Para el público objetivo que igualmente se centra en el rendimiento corporal, esto resulta más convincente que cualquier anuncio.

WHOOP fue fundada por Will Ahmed en 2012 en Boston. El núcleo del producto es una pulsera sin tablero. Sin mostrar el tiempo, sin avisos ni notificaciones; solo hace una cosa: recopilar datos fisiológicos durante 24 horas como la variabilidad de la frecuencia cardiaca (HRV), la calidad del sueño, el esfuerzo del ejercicio y las puntuaciones de recuperación, para decirle al usuario si el estado de su cuerpo hoy es adecuado para entrenamientos de alta intensidad o si necesita descansar. Este planteamiento de diseño en sí mismo es una declaración de posicionamiento: WHOOP no es electrónica de consumo, no compite por usuarios con Apple Watch; sirve a aquellos entusiastas del entrenamiento de alta intensidad que toman en serio los datos del cuerpo y están dispuestos a pagar 239 dólares al año por la suscripción.

Con este modelo de negocio basado en suscripciones, en la actualidad ya han salido números bastante claros: la tasa de ejecución anualizada de bookings para todo 2025 alcanza 1.1 mil millones de dólares, duplicándose año contra año; los miembros globales superan los 2.5 millones; la distribución de productos cubre 56 países. El fundador Ahmed, en entrevistas, enfatizó especialmente medir el negocio con bookings en lugar de ingresos, porque al operar simultáneamente el envío de hardware y la renovación de suscripciones, los bookings reflejan con mayor precisión la dinámica del flujo de caja. Hasta esta ronda, la financiación total histórica de WHOOP ya supera los 900 millones de dólares.

De capitán del equipo de pared en Harvard a unicornio en Silicon Valley

En 2012, Will Ahmed aún era el capitán del equipo de básquetbol de pared de la Universidad de Harvard; se especializaba en gobierno, no era ingeniero, ni médico, y tampoco había estudiado informática. Pero tenía un problema que lo acompañó durante toda su etapa universitaria: ¿por qué, cada temporada, pasaba por el mismo ciclo: entrenaba más y más fuerte, y luego de repente se venía abajo, sin tener idea de qué le ocurría al cuerpo?

Empezó a revisar artículos de manera sistemática. Leyó más de 500 artículos médicos en total, y al final escribió él mismo un trabajo sobre “cómo monitorear continuamente el estado fisiológico del ser humano”. Ese artículo, más tarde, se convirtió en el plan de negocios de WHOOP. Ahmed más tarde recordó esa experiencia y dijo que nunca pensó en emprender durante la etapa de pregrado; era solo una cosa detrás de otra: se fue metiendo cada vez más en la proposición de “monitorear continuamente al ser humano”, hasta que ya no pudo salir. En 2012, con 22 años, fundó oficialmente WHOOP en el Harvard Innovation Lab. Los cofundadores fueron John Capodilupo, estudiante de informática en Harvard, y Aurelian Nicolae, ingeniero de hardware. Eran dos personas que conocía en el campus, y las direcciones técnicas encajaban perfectamente para complementarlo.

En los primeros días, el emprendimiento distaba mucho de verse tan fluido como ahora. Ahmed envió invitaciones de financiación a 143 inversionistas, pero todos se lo negaron. Las razones de las negativas eran extremadamente consistentes: no hagan hardware; busquen una autorización de dispositivos ya existentes y limítense a hacer algoritmos. Ahmed no hizo caso. Su juicio era que si la precisión de la recopilación de datos corporales no era suficiente, aunque el algoritmo fuera excelente no serviría de mucho; para crear datos de salud verdaderamente valiosos, debían controlar ellos mismos los sensores y el hardware. En aquel momento fue un criterio contrario a la tendencia, pero después se convirtió en el muro de protección central de WHOOP, el más difícil de replicar. Durante bastante tiempo después de la creación, la compañía solo contaba con tres meses de efectivo disponible; cuando fue más peligroso, faltaban solo dos días para presentar la solicitud de quiebra.

El verdadero punto de inflexión vino de una vía que Ahmed ni siquiera había previsto.

La primera versión del producto se lanzó oficialmente en 2015. Ahmed decidió no entrar primero en el mercado de consumo masivo, sino abrir camino en el círculo de atletas profesionales. Su estrategia era evitar directamente a los atletas y contactar a sus entrenadores privados, porque los entrenadores están más dispuestos a probar herramientas nuevas; y si el producto realmente funciona, naturalmente lo recomendarían a los atletas. Así, James y el campeón olímpico de natación, Michael Phelps, se convirtieron en algunos de los usuarios más tempranos de WHOOP, dentro de los primeros cien números. Un día, Ahmed estaba mirando la televisión sin prestar atención y vio un anuncio de autos KIA. Por un instante, apareció en la pantalla la pulsera en la muñeca de James, y era WHOOP. En ese momento, entendió que las cosas habían empezado a ser diferentes. WHOOP no le pagó a James para hacer de embajador; James se lo estaba poniendo por cuenta propia. Este detalle empezó a circular de boca en boca en los círculos de atletas de élite. McIlroy, Van Dijk, Tiger Woods, Sablanka… cada vez más atletas profesionales comenzaron a aparecer en la lista de usuarios; no por publicidad, sino por recomendaciones de pares.

Más tarde, Ahmed resumió esta estrategia en una frase: “Si podemos lograr que los atletas de mayor nivel realmente obtengan valor de WHOOP, podremos construir una marca completa alrededor de ‘rendimiento’”. Admitió que en aquel entonces no se dio cuenta del otro beneficio de esa estrategia: los atletas de élite, aunque eran un grupo pequeño, eran extremadamente dispuestos a tolerar las imperfecciones del producto en la etapa temprana, porque estaban demasiado ansiosos por ese compromiso. Los comentarios de uso de estos usuarios tempranos ayudaron a WHOOP a pulir el producto una y otra vez, y al mismo tiempo le dieron a WHOOP una ventana de tiempo para que pudiera demostrar el modelo de negocio a los inversionistas.

Después de que el producto se consolidara en el círculo de atletas, WHOOP comenzó a expandirse hacia un grupo de usuarios más amplio. Las Fuerzas Especiales de la Marina de Estados Unidos se convirtieron en cliente corporativo; el sindicato de empleados de la NFL y la MLB de Estados Unidos firmaron acuerdos de cooperación con WHOOP, respectivamente. Estos avales fortalecieron aún más el reconocimiento de marca de WHOOP en el grupo de “usuarios serios”: no es un juguete para que la gente común registre pasos, sino una herramienta para que los profesionales gestionen su cuerpo. Basándose en ese posicionamiento, WHOOP lanzó la línea de productos WHOOP Unite para empresas e instituciones, atendiendo desde equipos deportivos hasta equipos corporativos, organismos gubernamentales y unidades militares.

Desde el primer prototipo de primera generación ensamblado por tres personas en el Harvard Innovation Lab, hasta convertirse en una plataforma global que cubre 56 países, más de 2.5 millones de miembros, y con una tasa anualizada de bookings de 1.1 mil millones de dólares, Ahmed empleó trece años. Durante este periodo, WHOOP completó siete rondas de financiación, con una valoración que pasó de cero a 10.1 mil millones de dólares. Personas como Ronaldo y James, que pasaron de ser usuarios iniciales a convertirse en inversionistas de esta ronda; esa transformación de identidad es, en sí misma, la referencia más directa de esos trece años.

Portátiles inteligentes, ¿dónde está el próximo tramo de billones de dólares?

El momento en que WHOOP completó esta ronda de financiación, visto dentro de toda la industria de dispositivos portátiles, no es un evento aislado.

A solo medio año, la compañía finlandesa de anillos inteligentes Oura completó una ronda de financiación de 900 millones de dólares, con una valoración de 11 mil millones de dólares. Estas dos compañías alcanzaron casi al mismo tiempo valoraciones de más de 10 mil millones de dólares, lo que apunta a un mismo juicio: la historia de los dispositivos portátiles inteligentes apenas se encuentra en la mitad. El mercado global de dispositivos portátiles tiene actualmente un tamaño de aproximadamente 70 mil millones de dólares y se espera que supere los 150 mil millones de dólares para 2030. Sin embargo, por sí mismo, este número no explica el problema; lo que es más digno de atención es el cambio en la estructura del mercado. En la última década, el principal aumento de este sector provino del lado del consumo masivo: Apple, Samsung y Huawei se llevaron la gran mayoría de los usuarios mediante relojes inteligentes. El siguiente aumento se está desplazando de “acumular funciones” a “profundizar en los datos”, de vender hardware a vender servicios de salud. Ese cambio de dirección es la lógica subyacente que permite sostener las valoraciones de empresas como WHOOP y Oura.

La posición de Apple en este sector suele usarse como referencia para WHOOP, pero en realidad las dos compañías no compiten en la misma trayectoria. La necesidad principal de los usuarios de Apple Watch es notificaciones, pagos y navegación por mapas; el seguimiento de la salud es una función adicional. En cambio, lo que compran los usuarios de WHOOP es justamente los datos de salud en sí: el dispositivo no tiene ninguna otra función. Esa diferencia determina que la fidelidad de los usuarios hacia ambos tipos de productos sea completamente distinta. La fuerza que impulsa a los usuarios de Apple Watch a actualizar al nuevo modelo es que el procesador es más rápido y la pantalla se ve mejor; la fuerza que impulsa a los usuarios de WHOOP a renovar la suscripción es que en esta plataforma han acumulado durante meses o incluso años unas bases personales de salud: cambiar de producto implica que esos datos pierden su valor de referencia. Esa acumulación de datos genera costos de migración; el verdadero foso de protección de WHOOP no es la precisión del sensor ni el algoritmo.

El valor de la acumulación de datos se amplifica aún más después de la intervención de la IA. WHOOP ya ha acumulado más de 24 mil millones de horas de datos de monitoreo fisiológico humano; en el mundo de compañías comparables, casi nadie puede igualar ese número. Cuando los modelos de IA necesitan datos reales, de alta frecuencia y durante largos periodos para entrenar modelos de predicción de salud personalizados, quien tenga ese conjunto de bases de datos tendrá la calificación para entrar en la próxima ronda de competencia. Ahmed ha mencionado en múltiples ocasiones que el objetivo a largo plazo de WHOOP es convertirse en un “sistema operativo de salud personal”; es decir, no solo decirle al usuario cuál es su puntuación de recuperación de hoy, sino poder basarse en los datos históricos de cada persona para ofrecer recomendaciones de intervención de salud verdaderamente personalizadas. El requisito previo para lograr ese objetivo coincide justamente con la cantidad y la calidad de los datos, que es exactamente lo que WHOOP ha estado haciendo durante estos trece años.

La “medicalización” es otra ruta del sector que también se está abriendo. Que los dispositivos portátiles migren de ser “herramientas de fitness” a “dispositivos médicos” no es un tema nuevo, pero hasta ahora, las compañías que realmente cruzaron el umbral regulatorio son escasas. La obtención por parte de WHOOP MG de la certificación de la FDA para ECG y monitoreo de presión arterial de nivel médico es un avance sustancial en esta dirección. La lógica de fijación de precios entre dispositivos médicos y electrónica de consumo es completamente diferente; una vez que los datos portátiles puedan integrarse en los procesos de decisión clínica y se incluyan en el sistema de reembolsos del seguro, el techo del modelo de negocio se redefinirá. Las inversiones de Abbott y Mayo Clinic, más que describirse como inversión financiera, se parecen a haber asegurado con anticipación el nodo clave en ese camino. Abbott ya ha demostrado la viabilidad comercial de los portátiles de nivel médico en el campo de los monitores continuos de glucosa; el aval clínico de Mayo Clinic puede ayudar a WHOOP a abrir el proceso de validación dentro del sistema médico. Que estas dos instituciones entren significa que WHOOP no tendría que abrir esa ruta a ciegas en la medicalización.

La lógica de expansión geográfica avanza en paralelo a la medicalización: dos líneas con direcciones distintas, pero que ambas amplían los límites del mercado de WHOOP. Actualmente, la base principal de usuarios de WHOOP está concentrada en Norteamérica. Europa y Asia-Pacífico ya están empezando a penetrar, pero aún no están saturados. Oriente Medio es el nuevo campo en el que se apuesta con más énfasis después de esta ronda de financiación. En la región del Golfo, se cumplen simultáneamente estas condiciones: alta densidad de personas de alto patrimonio, rápida activación de la conciencia sobre la salud y voluntad a nivel gubernamental de impulsar infraestructuras de salud digital. Esa es la lógica detrás de la construcción de un laboratorio de investigación en Doha por parte de WHOOP y la firma con el club Al Nasr. Ahmed ha declarado con claridad que el objetivo de IPO se materializará en 12 a 24 meses; los avances de la expansión global afectarán directamente si el relato de valoración puede sostenerse en ese momento.

Visto desde una línea de tiempo más larga, la industria de los portátiles inteligentes está atravesando una transformación cualitativa de “herramienta” a “plataforma”. El problema que resolvieron los primeros dispositivos portátiles fue “registrar”: decirle al usuario qué ocurrió. La segunda generación resolvió “analizar”: decirle al usuario qué significan los datos. La verdadera oportunidad está en la tercera generación, es decir, dar “recomendaciones de acción” basadas en los datos personales, para que el dispositivo realmente influya en las decisiones cotidianas del usuario. Esta evolución no requiere solo mejores sensores, sino acumulación de datos suficientemente extensa, iteración algorítmica lo bastante profunda y una confianza de usuario lo bastante sólida. Ronaldo y otros están dispuestos a poner dinero encima porque están apostando exactamente por eso.

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