Las preocupaciones por el dolor económico global se intensifican a medida que la guerra en Irán se prolonga

WASHINGTON (AP) — Los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán han hecho subir los precios, han ensombrecido las perspectivas para la economía mundial, han sacudido a los mercados bursátiles globales y han obligado a los países en desarrollo a racionar el combustible y a subvencionar los costos de la energía para proteger a los más pobres.

Las huelgas en curso y los contraataques contra refinerías, oleoductos, campos de gas y terminales de petroleros del Golfo Pérsico amenazan con prolongar el dolor económico global durante meses, incluso años.

“Hace una semana, o ciertamente hace dos semanas, yo habría dicho: si la guerra se detuviera ese día, las implicaciones a largo plazo serían bastante pequeñas”, dijo Christopher Knittel, economista de la energía del Instituto Tecnológico de Massachusetts. “Pero lo que estamos viendo es que la infraestructura realmente está siendo destruida, lo que significa que las ramificaciones de esta guerra van a durar mucho tiempo”.

Irán ha golpeado la terminal de gas natural Ras Laffan de Qatar, que produce el 20% del gas natural licuado del mundo. El ataque del 18 de marzo destruyó el 17% de la capacidad de exportación de LNG de Qatar y las reparaciones podrían tardar hasta cinco años, dijo QatarEnergy, de propiedad estatal.

La guerra provocó un choque petrolero desde el principio. Irán respondió a los ataques de Estados Unidos e Israel del 28 de febrero cerrando efectivamente el Estrecho de Ormuz, un punto de tránsito para una quinta parte del petróleo del mundo, al amenazar a los petroleros que intentaban pasar por allí.

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Los exportadores de petróleo del Golfo, como Kuwait e Iraq, recortaron la producción porque no había a dónde enviar su petróleo sin acceso al estrecho. La pérdida de 20 millones de barriles de petróleo al día entregados constituye lo que la Agencia Internacional de la Energía llama la “mayor interrupción del suministro en la historia del mercado petrolero mundial”.

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El precio de un barril de petróleo Brent subió 3,4% el viernes para cerrar en 105,32 dólares. Estaba por encima de aproximadamente 70 dólares justo antes de que comenzara la guerra. El crudo estadounidense de referencia subió 5,5% para cerrar en 99,64 dólares por barril.

“Históricamente, los choques de precios del petróleo como este han llevado a recesiones globales”, dijo Knittel.

La guerra también ha reavivado un mal recuerdo económico de los choques petroleros de la década de 1970: la estanflación.

“Estás elevando el riesgo de una inflación más alta y un crecimiento más bajo”, dijo Carmen Reinhart, de la Escuela Kennedy de Harvard, ex economista jefe del Banco Mundial.

Gita Gopinath, economista jefe anterior del Fondo Monetario Internacional, escribió recientemente que el crecimiento económico global, que antes de la guerra se esperaba que registrara 3,3% este año, sería de 0,3 a 0,4 puntos porcentuales menor si los precios del petróleo promediaban 85 dólares por barril en 2026.

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Escasez de fertilizantes y alzas de precios perjudican a los agricultores

El Golfo Pérsico representa una gran parte de las exportaciones de dos fertilizantes clave: un tercio de la urea y una cuarta parte del amoníaco. Los productores de la región disfrutan una ventaja: acceso fácil a gas natural de bajo costo, la materia prima principal para los fertilizantes nitrogenados.

Hasta 40% de las exportaciones mundiales de fertilizantes nitrogenados pasan por el Estrecho de Ormuz.

Ahora que el paso está bloqueado, los precios de la urea subieron 50% desde la guerra y los del amoníaco 20%. El principal productor agrícola Brasil es especialmente vulnerable porque obtiene 85% de su fertilizante de importaciones, escribió la estratega de materias primas de Alpine Macro, Kelly Xu, en un comentario. Egipto, que también es un gran productor de fertilizantes, necesita gas natural para producirlo y la producción flaquea cuando no puede conseguir suficiente.

Eventualmente, es probable que los precios más altos de los fertilizantes vuelvan más caro y menos abundante el alimento, ya que los agricultores recortan su uso y obtienen rendimientos más bajos. El estrangulamiento en el suministro de alimentos caerá con más fuerza en las familias de los países más pobres.

La guerra también ha interrumpido los suministros mundiales de helio, un subproducto del gas natural y un insumo clave en la fabricación de chips, cohetes e imágenes médicas. Qatar produce helio en las instalaciones de Ros Laffan y suministra un tercio del helio del mundo.

Racionar el gas y limitar el aire acondicionado

“Ningún país será inmune a los efectos de esta crisis si sigue en esta dirección”, dijo el director de la Agencia Internacional de la Energía, Fatih Birol, el 23 de marzo.

Los países más pobres serán los más afectados y enfrentan las mayores escaseces de energía “porque quedarán rezagados cuando compitan por el petróleo y el gas natural restantes”, dijo Lutz Kilian, director del Centro para la Energía y la Economía del Banco de la Reserva Federal de Dallas.

Asia está especialmente expuesta: más del 80% del petróleo y el LNG que pasa por el Estrecho de Ormuz va hacia allí.

En Filipinas, las oficinas del gobierno ahora están abiertas solo cuatro días a la semana y los burócratas deben limitar el uso del aire acondicionado a nada más frío que 75°F (24°C). En Tailandia, a los trabajadores del sector público se les ha indicado subir las escaleras en lugar de usar ascensores.

India es el segundo mayor importador del mundo de gas licuado de petróleo, que se usa para cocinar. El gobierno indio da prioridad a los hogares sobre las empresas mientras asigna su suministro limitado y absorbe la mayor parte de los aumentos de precios para mantener los costos bajos para las familias pobres.

Pero las escaseces de LPG han obligado a algunos restaurantes a acortar horarios, cerrar temporalmente o dejar platos como curris y botanas fritas que requieren mucha energía.

Corea del Sur, dependiente de las importaciones de energía, está restringiendo el uso de autos por parte de empleados públicos y ha restablecido topes de precios del combustible que se habían eliminado en la década de 1990.

Una crisis golpea a una economía vulnerable de Estados Unidos

Estados Unidos, la economía más grande del mundo, está algo protegido.

Estados Unidos es exportador de petróleo, así que sus empresas energéticas podrían beneficiarse de precios más altos. Y los precios de LNG son más bajos en EE. UU. que en otros lugares porque sus instalaciones de licuefacción para exportación ya operan al 100% de su capacidad. Estados Unidos no puede exportar más LNG que el que ya tiene, así que el gas se queda en casa, lo que mantiene los suministros internos abundantes y los precios estables.

Aun así, los precios más altos de la gasolina están afectando a los consumidores estadounidenses, que ya están frustrados por el alto costo de vida. Según AAA, el precio promedio de un galón de gasolina subió a casi 4 dólares por galón desde 2,98 dólares hace un mes.

“Nada pesa más en la psique colectiva de los consumidores que tener que pagar más en la bomba”, escribieron Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, y sus colegas en un comentario.

La economía de EE. UU. ya mostraba señales de debilidad: expandió un ritmo anual de apenas 0,7% de octubre a diciembre, frente al dinámico 4,4% de julio a septiembre. Los empleadores recortaron inesperadamente 92.000 empleos en febrero y sumaron solo 9.700 al mes en 2025, la contratación más débil fuera de una recesión desde 2002.

Gregory Daco, economista jefe de EY-Parthenon, ha elevado la probabilidad de una recesión en EE. UU. durante el próximo año a 40%. El riesgo cuando las cosas son “normales” es solo 15%.

La recuperación tomará tiempo

La economía mundial ha demostrado ser resistente ante choques repetidos: una pandemia, la invasión de Ucrania por parte de Rusia, la inflación que vuelve a subir y las tasas de interés altas necesarias para controlarla.

Por eso había optimismo de que también podría sacudirse el daño de la guerra con Irán. Pero esas esperanzas se están desvaneciendo mientras las amenazas a la infraestructura energética del Golfo continúan.

“Parte del daño a las instalaciones de LNG en Qatar que se ha hecho probablemente tardará años en repararse”, dijo Kilian, de la Fed de Dallas, quien también señaló reparaciones necesarias en refinerías de países como Kuwait y en petroleros en el Golfo que deben volver a aprovisionarse y cargarse con combustible marino. “El proceso de recuperación será lento incluso en las mejores circunstancias”.

“No hay un beneficio económico en el conflicto con Irán”, escribieron Zandi y sus colegas. “En este punto, las preguntas son cuánto tiempo más continuarán las hostilidades y cuánto daño económico causarán”.