Exsoldado australiano acusado de cometer 5 asesinatos por crímenes de guerra en Afganistán

MELBOURNE, Australia (AP) — El veterano vivo más condecorado de Australia, Ben Roberts-Smith, enfrenta cargos por crímenes de guerra por acusaciones de que mató a cinco afganos desarmados mientras servía en Afganistán entre 2009 y 2012, informaron el martes la policía y los medios.

La policía no ha confirmado el nombre del ex soldado de 47 años que fue arrestado el martes. Pero se ha informado ampliamente en los medios que se trata de Roberts-Smith, un ex sargento del Regimiento del Servicio Aéreo Especial que fue galardonado tanto con la Victoria Cross como con la Medalla de Gallantry por su servicio en Afganistán.

La policía lo acusó el martes de cinco cargos de asesinato por crimen de guerra. Permanecerá bajo custodia durante la noche y comparecerá por primera vez ante un tribunal el miércoles, dijo un comunicado policial.

Potencialmente solicitará la libertad bajo fianza el miércoles.

Roberts-Smith es solo el segundo veterano australiano de la campaña en Afganistán al que se le presentan cargos por un crimen de guerra.

El ex soldado de los SAS Oliver Schulz, de 44 años, se ha declarado no culpable de un cargo de asesinato por crimen de guerra. Se le acusa de disparar tres veces en la cabeza al hombre afgano Dad Mohammad en un campo de trigo en la provincia de Uruzgan en mayo de 2012.

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El asesinato por crimen de guerra conlleva una condena potencial de cadena perpetua. Es un delito federal en Australia, definido como el asesinato intencional en el contexto de un conflicto armado de una persona que no participa activamente en las hostilidades, como civiles, prisioneros de guerra o soldados heridos.

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La policía arrestó a Roberts-Smith en el Aeropuerto de Sídney el martes después de que llegó en un vuelo desde Brisbane, dijo el comisionado de la Policía Federal Australiana Krissy Barrett.

“Se alegará que las víctimas no estaban participando en las hostilidades en el momento del presunto asesinato en Afganistán. Se alegará que las víctimas estaban detenidas, desarmadas y bajo el control de los miembros de la ADF cuando fueron asesinadas”, dijo Barrett a los periodistas, refiriéndose a la Fuerza de Defensa Australiana.

“Se alegará que las víctimas fueron baleadas por el acusado o que fueron baleadas por miembros subordinados de la ADF en presencia de y actuando por órdenes de la acusación”, añadió Barrett.

Un tribunal civil ya determinó que acusaciones similares contra Roberts-Smith eran creíbles en una demanda por difamación que presentó después de que varios periódicos publicaran artículos en 2018 acusándolo de una serie de crímenes de guerra. En 2023, un juez federal rechazó las afirmaciones de Roberts-Smith y dictaminó que probablemente mató ilegalmente a cuatro no combatientes en 2009 y 2012.

Pero si bien el tribunal civil halló que las acusaciones de crímenes de guerra estaban mayormente probadas en un balance de probabilidades, los nuevos cargos tendrían que probarse en un tribunal penal con un estándar más alto de más allá de toda duda razonable.

En septiembre, la Corte Suprema de Australia dijo que no conocería una apelación, poniendo fin a sus posibilidades de revertir el fallo.

Nick McKenzie, un reportero que demandó sin éxito por difamación a Roberts-Smith —quien ha estado investigando acusaciones contra el soldado desde 2017—, esperaba que colegas de los SAS testificaran en el juicio penal como lo habían hecho durante el juicio civil.

“Estás investigando una conducta presuntamente realizada por algunos miembros de la fuerza de combate más secreta y de élite que tiene Australia. La tarea periodística es difícil. Lo que ha sido realmente difícil, sin embargo, es que esos valientes testigos de los SAS” testificaran, dijo McKenzie a la Corporación Australiana de Radiodifusión.

“Para que puedan salir adelante y decir: ‘Bueno, servimos a nuestro país con valentía como Ben Roberts-Smith lo hizo, junto con él en Afganistán, pero vimos cosas con nuestros propios ojos que nos hacen sentir incómodos’. Esos valientes soldados, algunos de ellos se desmoronaron después de que testificaron, lo difícil que era para ellos ponerse de pie y hablar”, añadió McKenzie.

Los cargos siguen a un informe militar publicado en 2020 que halló evidencia de que tropas de los SAS australianos de élite y del regimiento de comandos mataron ilegalmente a 39 prisioneros afganos, agricultores y otros no combatientes.

Barrett dijo que pocos soldados estuvieron involucrados en las nuevas acusaciones.

“La conducta presuntamente relacionada con estos cargos se limita a una sección muy pequeña de nuestra ADF confiable y respetada que ayuda a mantener seguro a este país,” dijo Barrett.

“La abrumadora mayoría de nuestra ADF hace sentir orgullo a nuestro país. Los cargos de hoy no reflejan a la mayoría de los miembros que sirven bajo nuestra bandera australiana con honor, con distinción y con los valores de una nación democrática,” agregó.

La Oficina del Investigador Especial se estableció para trabajar con la policía sobre las acusaciones de crímenes de guerra. El director de investigaciones de la oficina, Ross Barnett, dijo que se investigaron acusaciones de 53 crímenes de guerra y que 39 de esas investigaciones concluyeron sin cargos. Aproximadamente 40.000 personal militar australiano sirvió en Afganistán entre 2001 y 2021, de los cuales 41 fueron asesinados.