Los sastres quedan fuera de la fuerza laboral incluso cuando crece la demanda por sus habilidades

NUEVA YORK (AP) — Encogido sobre una máquina de coser, Kil Bae está rematando un vestido dentro de su taller de sastrería en Manhattan cuando se presenta un nuevo cliente con una chaqueta vintage de Tommy Hilfiger que quiere que le ajusten.

El agente de modelaje pagó $20 en una tienda de segunda mano por su estilo de bombardero reversible, que es a cuadros de un lado y rojo del otro. Está dispuesto a gastar $280 para que se le estreche. Pedidos de alteraciones con una diferencia de precio así habrían parecido extraños hace unos años, dice el sastre, pero están ayudando a mantener girando las bobinas en su taller de un solo hombre, 85 Custom Tailor.

Bae examina con cuidado la chaqueta de algodón antes de pasar a ponerle alfileres, rodeando al cliente como un escultor con un cincel. Comenzó a formarse como sastre a los 17 años, en su Corea del Sur natal. Ahora, con 63, forma parte de una rama cada vez más pequeña en EE. UU., donde los sastres profesionales, los confeccionistas de ropa y los modistas se están retirando de la fuerza laboral mientras la demanda por sus servicios encuentra un nuevo impulso.

Los compradores que crecieron con la moda rápida desechable están recurriendo a sastres y costureras para dar un ajuste a medida a las compras listas para usar o para añadirles un toque personal, para reavivar hallazgos de segunda mano o para prolongar la vida de sus guardarropas, según expertos de la industria de la moda. Los medicamentos para bajar de peso como Zepbound y Wegovy significan que más estadounidenses buscan cinturas ajustadas, mangas entalladas y otros tipos de redimensionamiento, dijo Bae.

“Le recomiendo este trabajo a los jóvenes porque a este no lo pueden hacer con IA”, dijo Bae, al señalar que la inteligencia artificial está automatizando la confección de patrones, pero hasta ahora no puede replicar el trabajo manual de un sastre. “Cuerpos distintos. Formas distintas. No pueden copiar algo así. Si cierro esta puerta, puedo salir a encontrar a otro.”

Pero, como ocurre con el grabado, la reparación de instrumentos musicales y muchos otros oficios especializados, crear y ajustar prendas a especificaciones individuales no ha logrado atraer suficientes trabajadores de nivel de entrada a lo largo de los años como para reemplazar a los profesionales que están retirando sus almohadillas de alfileres después de décadas realizando su oficio.

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Una ocupación que envejece

El Departamento de Estadísticas Laborales de EE. UU. estimó hace casi dos años que había menos de 17.000 sastres, costureros a medida y modistas trabajando en establecimientos de negocios en todo el país, una caída del 30% frente a la década anterior.

Incluyendo a las personas que trabajan por cuenta propia y a quienes laboran en hogares privados, la edad mediana de todos los costureros, modistas y sastres era de 54 el año pasado, 12 años más que la mediana de la población empleada total, según la oficina.

Los ingresos que brinda dominar la aguja e hilo en relación con las habilidades necesarias y el desgaste físico de agacharse para realizar durante horas un trabajo detallado probablemente desalientan a adolescentes y jóvenes de seguir el consejo de Bae, dijeron expertos de la industria de la moda.

El salario anual medio que ganaban los sastres, modistas y costureros a medida al mayo de 2024 era de $44.050 al año, frente a $68.000 para todos los trabajadores, según cálculos de la BLS.

“Gran parte de la formación en moda se enfoca realmente en la producción en masa, no en pasar tiempo en un taller fabricando una prenda a mano”, dijo Scott Carnz, el rector de LIM College, una universidad con fines de lucro que ofrece títulos en disciplinas desde el lado empresarial de la moda. “El trabajo también es tedioso.”

Las ofertas de empleo en línea para sastres, modistas y costureras se han mantenido bastante estables, según Cory Stahle, economista del brazo de investigación del sitio de empleos Indeed. Entre febrero de 2020 y el final del mismo mes de este año, las vacantes anunciadas disminuyeron aproximadamente un 2%, mientras que las publicaciones para trabajos de marketing y software cayeron casi un 30%, dijo.

“Hay cierto tipo de artesanía … que creo que es una pieza importante que no podemos ignorar”, dijo Stahle, quien se centra en el mercado laboral de EE. UU.

Las costureras y sastres expertos de América

Los inmigrantes con y sin estatus legal permanente, los refugiados y los ciudadanos naturalizados han impulsado la industria de la confección de Estados Unidos durante más de un siglo.

Un análisis de datos recientes del censo realizado por el Migration Policy Institute encontró que alrededor del 40% de los sastres, modistas y costureros eran nacidos en el extranjero, según Julia Gelatt, subdirectora del think tank apartidista del programa de Políticas de Inmigración de EE. UU. Las mayores proporciones provenían de México, Corea del Sur, Vietnam y China, dijo.

Para hacer frente a una escasez laboral que empeora, la industria de la moda busca crear una nueva generación de maestros sastres.

Nordstrom, el mayor empleador de sastres y especialistas en alteraciones de Norteamérica, se asoció con el Fashion Institute of Technology de Nueva York para lanzar un programa de nueve semanas en técnicas avanzadas de costura y alteraciones.

“Tradicionalmente, la sastrería nunca ha sido parte del conjunto de habilidades estadounidense”, dijo el instructor de FIT y constructor de vestuario de Broadway Michael Harrell, que imparte el curso.

Los minoristas ven un mercado en crecimiento

El instituto de moda recibió 200 solicitudes para el grupo inaugural de 15 estudiantes, que comenzaron en octubre y recibieron certificados de finalización en febrero, dijo Jacqueline Jenkins, directora ejecutiva del Centro de Estudios Continuos y Profesionales de la escuela.

La capacitación práctica fue diseñada para preparar a los participantes para trabajar en Nordstrom. La cadena de tiendas departamentales de lujo emplea a 1.500 personas para brindar servicios de sastrería y alteraciones, desde dobladillar jeans y reparar roturas hasta ajustar trajes y rearmar vestidos de noche.

Diez miembros de la primera clase fueron contratados o están en proceso de ser contratados, dijo Marco Esquivel, director de alteraciones de Nordstrom.

“Debemos a la industria en general asegurarnos de que esto sea una forma de arte que exista durante años y años por venir y que siga atendiendo a los clientes tanto dentro de nuestras instalaciones como fuera”, dijo Esquivel.

Mientras tanto, otros minoristas están ampliando sus servicios de sastrería por la demanda.

Brooks Brothers, una marca de lujo que fabrica ropa masculina a medida desde el siglo XIX, probó un servicio similar para mujeres en cinco tiendas el año pasado. Este año, amplió la sastrería femenina a medida a 40 tiendas más. Los precios comienzan en $165 para camisas y $1.398 para trajes, dijo la empresa.

Nadie para hacerse cargo

De vuelta en 85 Custom Tailor, Bae preguntó más de una vez si el cliente con la chaqueta de Tommy Hilfiger estaba seguro de que quería continuar con las alteraciones. Jonathan Reis, de 33 años, estaba convencido. Dijo que planeaba ponerse la chaqueta con frecuencia.

“Creo que fui víctima de comprar cosas baratas, y luego te das cuenta de que simplemente se desarma o se encoge o simplemente no dura mucho”, dijo Reis.

Bae tiene un hijo que es un año mayor que Reis. Intentó persuadirlo para que se dedicara a la sastrería. El hijo solía trabajar con computadoras y luego abrió una tienda de bagels.

“Los jóvenes. Solo quieren encontrar un trabajo en computadoras”, dijo Bae. “Creo que eso es demasiado aburrido. Creo que esto es muy interesante. Cada vez, lo dibujo en mi cabeza. Siento que soy un artista”.

Bae se formó con su hermana mayor y su hermano en su taller de ropa a medida, a unos 93 millas (150 kilómetros) de Seúl. Después de cinco años, se mudó a la capital de Corea del Sur para trabajar en pedidos a medida y muestras para diversas empresas. Se mudó a la zona de la ciudad de Nueva York, donde trabajó como fabricante de patrones para Ralph Lauren, Donna Karan y otras marcas de diseñadores.

Abrió su propia tienda en Connecticut en 2011, pero la pandemia de COVID-19 lo obligó a cerrar después de una década. La reabrió en su ubicación actual un año después.

Usa tres máquinas de coser diferentes: una básica, otra para materiales pesados como mezclilla y cuero, y una máquina overlock, que corta, recorta y termina los bordes de la tela simultáneamente.

Bae dijo que pretende seguir trabajando mientras sus manos permanezcan lo suficientemente firmes.

“Siempre estoy aprendiendo”, dijo.