Veterano australiano condecorado permanece en prisión por cargos de crímenes de guerra en Afganistán

SÍDNEY (AP) — El veterano vivo más condecorado de Australia, Ben Roberts-Smith, no solicitó libertad bajo fianza cuando el miércoles se incluyeron en un tribunal de Sídney los cargos de asesinato por presuntos crímenes de guerra en su contra.

Roberts-Smith recibió tanto la Cruz Victoria como la Medalla de la Condecoración por Galantería por su servicio en Afganistán y es solo el segundo veterano australiano del conflicto en Afganistán al que se le acusa de un crimen de guerra.

Los cargos siguen a un informe militar publicado en 2020 que halló pruebas de que tropas de élite del Servicio Aéreo Especial de Australia y del regimiento de comandos mataron ilegalmente a 39 prisioneros afganos, agricultores y otros no combatientes. Unos 40.000 efectivos militares australianos sirvieron en Afganistán entre 2001 y 2021, de los cuales 41 fueron asesinados.

Las acusaciones contra Roberts-Smith se relacionan con las muertes de cinco personas afganas que murieron en 2009 y 2012 mientras él servía en Afganistán como cabo de un SAS de élite. La policía alega que él disparó a sus víctimas o que ordenó a un subordinado que las disparara.

La policía dijo que el martes había sido acusado de cinco cargos de asesinato por crimen de guerra. Pero los cargos presentados en el tribunal el miércoles fueron dos cargos de asesinato por crimen de guerra y tres cargos de ayudar o instigar un asesinato por crimen de guerra. Todos los cargos conllevan el mismo máximo potencial de una pena de por vida en prisión.

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El derecho australiano define el asesinato por crimen de guerra como la matanza intencional en el contexto de un conflicto armado de una persona que no participa activamente en las hostilidades, como un civil, un prisionero de guerra o un soldado herido.

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Roberts-Smith, de 47 años, pasó la noche en prisión después de que lo arrestaran en la mañana del martes en el Aeropuerto de Sídney, y no compareció en el tribunal ni en persona ni mediante enlace por video el miércoles.

Sus abogados no presentaron alegatos sobre los cargos ni solicitaron su liberación bajo fianza. El caso se aplazó hasta el 4 de junio.

Un tribunal civil ya determinó que acusaciones similares contra Roberts-Smith eran creíbles en una demanda por difamación que él presentó después de que periódicos publicaran artículos en 2018 acusándolo de una serie de crímenes de guerra. En 2023, un juez federal rechazó las afirmaciones de Roberts-Smith y resolvió que probablemente mató ilegalmente a cuatro no combatientes en 2009 y 2012.

Pero si bien el tribunal civil halló que las acusaciones de crímenes de guerra estaban en su mayoría probadas con base en el equilibrio de probabilidades, los cargos de asesinato por crimen de guerra tendrían que probarse en un tribunal penal con un estándar más alto de más allá de toda duda razonable.

Roberts-Smith es el segundo veterano australiano del conflicto en Afganistán al que se le acusa de un crimen de guerra.

El ex soldado del SAS Oliver Schulz se ha declarado no culpable de un cargo de asesinato por crimen de guerra. Se le acusa de disparar tres veces en la cabeza a un hombre afgano, Dad Mohammad, en un campo de trigo en la provincia de Uruzgan en 2012.

Los fiscales y los abogados de la defensa dijeron que el juicio de Schulz es poco probable que se celebre antes de 2027.