Invertir la tendencia a la decadencia del centro en Centerville, Dakota del Sur

Este pequeño pueblo del este de Dakota del Sur es bien conocido por sus profundas raíces agrícolas, por su popular celebración del Cuatro de Julio y por su panadería famosa en la región que se especializa en “donuts cebra” de dos colores.

Pero ahora, Centerville tiene una nueva razón para ser famoso: la ciudad de unas 900 personas ubicada a 40 millas al suroeste de Sioux Falls se ha dado a conocer como un líder estatal en la revitalización del centro.

El esfuerzo exitoso para contrarrestar la tendencia de declive de los distritos de Main Street en los pequeños pueblos de Dakota del Sur ha estado impulsado en parte por un enfoque progresista para el desarrollo por parte de líderes locales y por el espíritu emprendedor de los propietarios de negocios locales.

Pero la revitalización de Centerville ha estado impulsada en gran medida por la implementación de una sólida ordenanza sobre edificios abandonados que se ha convertido en un modelo para otras municipalidades en todo el estado.

“Las vacantes en el distrito de negocios central son un perjuicio para su ciudad”, dijo Jared Hybertson, coordinador de desarrollo económico en Centerville. “Escucho a muchísimas otras comunidades buscando orientación porque este es un problema generalizado en todo el estado.”

No es una buena imagen para los centros

Hace una década, Centerville tenía 14 locales comerciales vacíos en un centro que abarca solo unas pocas cuadras.

Algunas propiedades se usaban ocasionalmente como alquileres, unas pocas servían como almacenamiento para chatarra o restos de negocios anteriores y otras simplemente se iban deteriorando hasta la condena. La imagen era la de una decadencia que no resultaba atractiva para posibles visitantes nuevos, residentes o propietarios de negocios.

“Estaba frustrado por la cantidad de edificios vacíos que teníamos”, le dijo Hybertson a News Watch. “En términos de percepción, como pueblo pequeño, o estás creciendo o te estás muriendo, y no hay mucho entre medio.”

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In 2017, el Concejo Municipal de Centerville aprobó la ordenanza sobre edificios vacantes que utiliza un sistema de registro, inspecciones de edificios, cartas de advertencia, amenazas de multas y, finalmente, multas para instar a los propietarios de los inmuebles a “ponerse las pilas” o vender sus edificios para dar paso a nuevas oportunidades.

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Con el respaldo de la ordenanza, Hybertson y un equipo de funcionarios locales y gente de negocios comprometidos han impulsado un gran cambio en el centro.

A lo largo de aproximadamente la última década, la Centerville Development Corporation ha emprendido esfuerzos para comprar y rehabilitar o comprar y demoler casi una docena de edificios en mal estado o abandonados, muchos de los cuales ahora albergan negocios nuevos.

Centerville tiene nuevas incorporaciones en el centro que incluyen una boutique de ropa para mujeres, un salón, un local de tatuajes, una tienda minorista de descuentos, dos ubicaciones de restaurantes y un edificio histórico convertido en una combinación de museo/galería de arte/centro de visitantes. Hay planes para proyectos adicionales de reurbanización que incluyen viviendas tipo loft y un centro de eventos.

Los negocios nuevos han hecho que Centerville sea más un destino para los visitantes, han fortalecido la economía general y han llevado a incrementos en los ingresos por impuestos a las ventas.

“Realmente ha sido un esfuerzo conjunto a nivel de toda la ciudad”, dijo Hybertson. “La ordenanza definitivamente nos permite empujar un poco a los propietarios para que hagan algo con esas propiedades.”

Construyendo un modelo para el renacimiento del centro

Muchas comunidades rurales en Dakota del Sur han sufrido descensos de población y de la economía en las últimas décadas.

Las ciudades con numerosos edificios vacíos en el centro pueden sufrir una sensación general de declive que puede alejar a visitantes, nuevos residentes y posibles negocios, dijo Paula Jensen, vicepresidenta del grupo de desarrollo comunitario Dakota Resources.

“Vemos cuál es el desenlace si no prestamos atención a esto”, dijo.

Jensen señaló que es poco probable que los distritos de los centros de los pequeños pueblos vuelvan a aquellos días de hace décadas en que la gente se reunía con frecuencia para vender productos agrícolas, comprar todo lo que necesitaba y establecer conexiones personales.

Pero atraer nuevos negocios comerciales, minoristas y de servicios al centro puede impulsar el crecimiento general de la comunidad, dijo Jensen.

“Esto no nos va a devolver a los años 1950 cuando todos venían al pueblo los miércoles y sábados para vender sus huevos y su crema”, dijo. “Pero el propósito mismo de mantener Main Streets es lograr que los propietarios de negocios entren en esos edificios para revitalizar los centros y hacer que vuelvan a ser lugares animados.”

Jensen dijo que la revitalización del centro es un proyecto de largo plazo que requiere un compromiso grande y constante y que reemplazar los locales comerciales vacíos con negocios nuevos es solo una parte del esfuerzo.

“Esto no es solo poner flores en Main Street para embellecerla”, dijo. “Es tomar la decisión de mejorar su Main Street de manera incremental y demostrar que están aquí para el largo plazo, para que la gente quiera establecer un negocio allí.”

Jensen dijo que Dakota Resources trabaja para compartir y promover ideas exitosas que son replicables en otras comunidades en todo el estado. Con ese fin, Dakota Resources dio la bienvenida a Hybertson en una reunión comunitaria que organizó en Murdo el año pasado, donde él presentó una diapositiva sobre la ordenanza de edificios vacíos ante líderes comunitarios de todo el estado.

Construir relaciones para revitalizar edificios

Aunque la ordenanza le da a Centerville un mecanismo para abordar las vacantes, todavía requiere mucha paciencia y negociación para lograr que las propiedades se vendan o se reurbanicen. Hybertson dijo.

Él y los funcionarios de la ciudad usan la ordenanza como un instrumento contundente, pero moderado por una bondad genuina y por la disposición a comunicarse con los dueños de propiedades vacantes y llegar a compromisos con ellos. El enfoque es, en cierta medida, como un puño de hierro dentro de un guante de terciopelo.

“Se trata, realmente, de fomentar una relación y construir confianza porque muchas veces estos dueños simplemente no saben qué hacer con sus edificios”, dijo Hybertson.

El esfuerzo para convertir un edificio histórico envejecido en el museo/centro comunitario ofrece un buen ejemplo. La propietaria de Sioux Falls del edificio había intentado, pero no logró iniciar negocios allí y era reacia a renunciar a la propiedad.

Tras numerosas conversaciones con Hybertson, ella aceptó vender por $6,000. Con aproximadamente $100,000 en subvenciones y otros $100,000 de la corporation de desarrollo, el edificio renovado que ahora es un lugar de reunión central y un destino turístico.

“Crea una buena vibra porque un centro vibrante hace que todos se sientan mejor sobre su comunidad”, dijo Hybertson.

Una buena idea, pero difícil de implementar

Otros pueblos siguen el ejemplo de Centerville, pero implementar políticas que afectan a propietarios privados puede ser difícil en Dakota del Sur.

“Puede ponerse complicado y ser polémico cuando se trata de los derechos de propiedad”, dijo Hybertson.

Reconoció que se necesita paciencia, resiliencia y a veces un poco de suerte y un buen timing para que la ordenanza sea efectiva. Incluso después de que se hacen mejoras, mantener un negocio rentable es un desafío en pueblos pequeños, como lo evidencia el cierre reciente de un restaurante mexicano y una cafetería en Centerville.

“A veces se siente como un paso adelante y dos pasos atrás”, dijo.

Funcionarios de la ciudad de Hurley se pusieron en contacto con Hybertson y finalmente aprobaron una ordenanza sobre edificios vacantes en octubre de 2024, pero la política aún no se ha implementado, dijo la oficial de finanzas de la ciudad, Marcy Hillman.

Hurley es un pueblo de 385 personas ubicado a 30 millas al sureste de Sioux Falls, y según Hillman, ha luchado por mantener un centro vibrante. La ciudad no tiene tienda de comestibles y perdió un salón que operaba en el centro, pero celebró la reapertura reciente del Hurley Bar & Grill, dijo.

El pueblo tiene algunos edificios vacíos en el centro, pero ha sido difícil hacer cumplir su ordenanza porque Hurley solo tiene cuatro empleados municipales y depende únicamente de Hillman para realizar muchas de las tareas municipales.

“Hay muchos pueblos en Dakota del Sur en la misma situación que nosotros”, dijo Hillman. “Nuestro concejo quiere poner algo en marcha en el centro, pero es difícil cuando no hay alguien que pueda enfocarse solo en eso.”

Una pasión por la ropa y la comunidad

Christen Cunningham es una benefactora del esfuerzo por encontrar el mejor uso para los edificios existentes en el centro de Centerville.

Hace unos años, Cunningham y su esposo dejaron Colorado para volver al pueblo donde vivían sus padres y abuelos, y ella compró un edificio que ha convertido en una próspera tienda de ropa para mujeres.

La boutique Christen & Company está ubicada en un edificio que antes usaba la fallecida y querida historiadora del pueblo Sherree Dee Schmiedt para almacenar artefactos y artículos de colección de la historia de Centerville. Muchos de esos restos de la historia local se trasladaron al museo/centro comunitario a pocas puertas de allí después de que la renovación estuvo completa.

Aunque la boutique no funciona en un local directamente influido por la política de edificios vacantes de la ciudad, Cunningham dijo que su negocio es un ejemplo de los beneficios de un esfuerzo de toda la comunidad para inyectar energía en su centro.

“Está creando espacio para la oportunidad”, dijo. “Hasta el día de hoy, la gente me dice que no puede creer que esta boutique esté operando en Centerville.”

El espíritu de reutilización puede continuar, ya que Cunningham tiene planes de renovar el segundo piso de la tienda de ropa para convertirlo en unidades de alquiler a corto plazo, y ha comprado la antigua bolera de al lado y espera convertirla en espacio adicional para la boutique o posiblemente en un salón de eventos. Mientras tanto, su hija se ha mudado a Centerville y está operando un salón de belleza a una cuadra.

“Me gusta que realmente puedes hablar con la gente aquí y darte cuenta de qué tan conectados están unos con otros”, dijo.

Al enfocarse en la revitalización del centro y encontrar nuevos usos para las estructuras existentes, Centerville se ha convertido en un lugar que abraza sus raíces y celebra su pasado, mientras también fomenta un futuro prometedor, dijo Cunningham.

“Las mayores bendiciones son las relaciones que estamos formando aquí, porque no solo estamos vendiendo ropa”, dijo. “Mi misión es hacer que las mujeres se sientan importantes y valoradas y que sean vistas, para que se sientan mejor cuando se van de lo que se sentían cuando entraron.”

Esta historia fue publicada originalmente por South Dakota News Watch y distribuida mediante una asociación con The Associated Press.