En South Pass, el nuevo propietario revive el histórico Rock Shop Inn de Wyoming

Los bancos del bar estaban todos ocupados en el Rock Shop Inn Saloon, mientras los lugareños del área intercambiaban noticias bajo el brillo de botellas. Otros se reunían con cervezas cerca del calor de una estufa antigua tipo pot-bellied. Un hombre entró con una docena de huevos para entregarlos a un amigo y hasta apareció un cachorro negro y sedoso, lo que provocó muchos “¡oh!” y “¡ah!”. El tañido del timbre de la puerta principal sonó cuando entró otra fiesta, y la casa estaba casi llena.

Esta escena del sábado por la noche en febrero se desarrollaba como tantas estampas de reunión de fin de semana. Excepto que este lugar de reunión está entre afloramientos rocosos y pinos deformados por el viento, a una altitud de alrededor de 7,000 pies. Encajado junto a las orillas de Willow Creek, en una hendidura del paisaje, es fácil que los vehículos que pasan por la Highway 28 se pierdan el Rock Shop Inn.

A pesar de lo improbable del lugar, el establecimiento que comenzó como una humilde tienda de joyas de una sola habitación creció hasta convertirse en un punto popular local para la cerveza y la música en vivo en las décadas de los ’70 y ’80. Se amplió con un restaurante que servía desayunos y hamburguesas a muchos cazadores, motociclistas de nieve y transeúntes, y los amantes del aire libre podían acampar en la propiedad, ofreciendo cercanía a senderos, arroyos y riscos de escalada del sur de la Wind River Range.

En las últimas décadas, sin embargo, el restaurante cerró y, tras ello, los propietarios privados cerraron la propiedad de 5 acres al público.

Hoy en día, el Rock Shop vuelve a atraer huéspedes y a fortalecer el patrocinio local gracias a Anthony Prate, quien trabaja con su padre desde 2019 en una remodelación de varios años para producir un saloon bien equipado con muebles antiguos, arte personalizado y un piano para tocar restaurado. Prate también supervisó la renovación de las cinco cabañas de huéspedes, convirtiéndolas en alojamientos francamente lujosos. Los huéspedes y los locales pueden usar la propiedad para acceder a senderos de esquí de fondo, pistas de motos de nieve y caminos de caminata.

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Ahora, él está trabajando para recuperar un elemento que los veteranos parecen apreciar más: el restaurante.

Incluso sin el servicio de comidas, el Rock Shop se está volviendo cada vez más popular como un lugar para detenerse a tomar una cerveza, pasar el fin de semana o celebrar un evento como una boda. Los residentes durante todo el año de South Pass o Atlantic City dicen que están felices de ver que vuelve a la vida.

John Mionczynski es un etnobotánico y naturalista de Atlantic City que actuó en el Rock Shop hace décadas con su banda anterior, The Buffalo Chips. Con el saloon de nuevo abierto, ahora hace apariciones regulares para ponerse al día con amigos y, a menudo, termina ofreciendo conciertos espontáneos de piano.

Prate ha logrado encontrar el equilibrio inefable entre una decoración con buen gusto y un espíritu sin pretensiones, dijo Mionczynski, conectando con cierta magia parecida a la que tenía en los viejos tiempos.

“Es hermoso”, dijo Mionczynski. “Creo que va en una dirección realmente buena para convertirse en un lugar permanente al que los locales puedan ir a pasar el rato. Pero además, al estar en una de las autopistas hacia Yellowstone, una vez que tenga un restaurante ahí dentro, casi puedo garantizar que va a ser un lugar popular”.

Descubrimiento

Al crecer en Illinois, Prate aprendió habilidades de construcción a una edad temprana de su padre, que es dueño de una empresa de techos. Después de la escuela secundaria, Prate se unió al U.S. Marine Corps, donde sirvió cinco años en una unidad de reconocimiento.

Mientras se estaba retirando del servicio alrededor de 2019, Prate dijo que pensó que eventualmente se haría cargo de la empresa de techos. Pero su padre, Michael, tenía otro futuro en mente. Le pidió a su hijo que hiciera un viaje por carretera hacia el oeste, donde el Prate mayor había descubierto una propiedad que pensaba que tenía potencial para convertirse en un negocio familiar.

Era de noche cuando padre e hijo llegaron al Rock Shop, y Anthony Prate dijo que casi se lo pasaban. Al examinarlo mejor al día siguiente, él dijo que podía ver que estaba un poco golpeado. “Pero vi el potencial de inmediato”.

Se quedaron unos días para recorrer y explorar la propiedad. Mientras lo hacían, el padre de Prate expuso una visión para revitalizar el negocio, dijo.

“Él sabía que yo era como, un tipo de actividades al aire libre, y crecí haciendo techos con él y se me daba bien”, dijo. “Creo que en el fondo, él sabía que yo había sido feliz aquí afuera. Así que más o menos me ofreció esta oportunidad, como: ‘Oye, ¿quieres hacer la prueba de esa herencia familiar?’”.

Antes de ese viaje, Anthony Prate nunca había estado en Wyoming. Se enamoró del gran paisaje del estado y de los pueblos pequeños, así como de la idea de reenergizar el Rock Shop.

Los Prates compraron la propiedad a los antiguos dueños, que la habían usado como una cabaña de caza privada. Regresaron a Illinois, donde Anthony empaquetó su vida y se preparó para mudarse a las montañas.

El trabajo

“La propiedad necesitaba cariño y atención para presentarse como algo apto y además segura para el público”, dijo Prate. “Así que esa fue mi primera prioridad, junto con las remodelaciones de las cabañas”.

Una vez que limpió la tierra, Prate quitó los letreros de “no trespassing” y derribó las puertas que la habían mantenido cerrada al público. Empezó con las cabañas, calculando que, al contar con unidades alquilables, podía empezar a generar ingresos, y comenzó a invertir trabajo en el saloon. Aunque hizo la mayor parte del trabajo inicial solo, su papá visitaba con frecuencia para entregar piezas de su extensa colección de antigüedades o para ayudar con proyectos.

Mientras tanto, Prate dijo que sabía que tenía que dar a conocer la noticia. Empezó a frecuentar los dos restaurantes de Atlantic City, donde poco a poco llegó a conocer a los habituales.

“Mucho de eso era simplemente trabajar para revertir la reputación que tenía este lugar, intentando decirle a la gente: ‘Oigan, estamos trayéndolo de vuelta al público’”, dijo.

En ese esfuerzo, Prate tuvo que ganarse a los habitantes locales, un grupo duro y autosuficiente que prefiere cielos estrellados, montones de nieve y un terreno agreste por encima de comodidades urbanas como grandes cadenas y servicios de entrega de restaurantes. Si alguien entra haciendo grandes promesas, dijo la residente de Atlantic City Bob Townsend, se enfrenta a un nivel saludable de escepticismo.

Pero cuando Prate lo invitó a ir a ver el progreso en las cabañas, Townsend aceptó. “Fui y él había terminado una de las cabañas, y las otras estaban en distintas etapas de renovación”, recordó Townsend. “Y cuando me llevó a la que ya estaba terminada, lo miré y le dije: ‘Vas a superar con creces a Jackson Hole, Jackson Hole’”.

“Excepto sin los precios de Jackson Hole”, le dijo Prate. “Y creo que él lo ha logrado”, dijo Townsend.

La decoración de la cabaña es una mezcla de madera cálida, muebles personalizados con mucho trabajo de troncos y astas de alce en el techo, arte occidental y antigüedades como esquís antiguos o faroles colocados justo así. Las cocinas están completamente abastecidas, los baños son modernos y características como cerámicas hechas localmente en los gabinetes ilustran detalles cuidadosamente considerados.

Ese ambiente se traslada al saloon, con su intrincada estufa de leña, obras de arte dominadas por paisajes de nubes de Mark Maggiori y una gigantesca mesa de billar estilo cabaña de troncos. El interior antes estaba sin terminar en madera, y Prate y sus equipos la lijaron hasta que el piso se parecía a un desierto y las paredes brillaban. Una instalación de cobre en el pasillo del baño representa la Wind River Range. Un soldador local proporcionó una celosía metálica para los detalles del barandal. Una trampa de oso está incrustada bajo un vidrio grueso en la entrada. Prate incluso instaló en una repisa pequeña sobre la barra la colección histórica de latas de cerveza de su tío alemán.

Arriba, muebles antiguos tapizados, mesas para cartas y el piano aportan un ambiente más respetable.

La calidad discreta, los colores cálidos y la falta de televisores son todo a propósito, dijo Prate. La idea es dar la bienvenida a todos en un espacio donde puedan relacionarse entre sí.

“Atendemos a todo el mundo”, dijo. “No me importa si eres un cazador embarrado y con sangre que viene saliendo del campo, o si eres un neoyorquino que viene a pasar una estancia de montaña en nuestras cabañas”.

Como él mismo es un asiduo cliente de los bares, Prate dijo que hay cierta cualidad que tiene un buen lugar de reunión, ya sea un local rudo y desaliñado o un destino de categoría alta. Eso es lo que él intenta crear.

Los alojamientos admiten perros, y Prate ofrece descuentos a veteranos y a otros trabajadores del servicio público.

Historia y futuro

Ser propietario de un puesto remoto, conocido por quedar sepultado por nieve durante notorios ventiscas, no es para todos. Prate parece adecuado para ello. Disfruta esos ratos solitarios detrás de la barra con un libro tanto como atender una barra completa de clientes charlatanes, dijo. Es meticuloso y le gusta encontrar el lugar exacto para cada cosita o pieza de arte.

“Son las cosas pequeñas”, dijo.

Prate tiene estándares altos sin ser ceremonioso, dijo Townsend. No es de los que alquilan una cabaña o abren su saloon hasta que está a su medida exacta. Por eso, puede que aún pase un tiempo antes de que abra el restaurante, dijo Townsend, pero “tengo toda la confianza de que va a ser el restaurante más hermoso del estado de Wyoming”.

Aunque ya hay obras en marcha en la cocina y el comedor, lo más cercano a comprometerse con una fecha de apertura que llegaría Prate fue decir: “pronto”. Es la misma respuesta que lleva años dándole a la gente, dice con una carcajada.

La intención que él y su padre acordaron desde el principio, después de todo, era crear algo duradero y con sentido.

“No vamos a convertir este lugar en una cosa de consumo rápido y quemar el proyecto”, dijo Prate. “Esto va a ser nuestro legado para siempre. Esto es, de verdad, un trabajo hecho con amor”.

Esta historia fue publicada originalmente por WyoFile y distribuida mediante una asociación con The Associated Press.