Rubio acusa a China de ‘intimidar’ por retrasar barcos con bandera de Panamá tras enfrentamiento en el canal

WASHINGTON (AP) — El secretario de Estado de EE. UU., Marco Rubio, acusó el jueves a China de “intimidar” al detener o impedir durante un breve período de tiempo a docenas de barcos con bandera de Panamá, después de que el país centroamericano tomara el control de dos puertos críticos en el Canal de Panamá a principios de este año, de una subsidiaria de una empresa con sede en Hong Kong.

China niega las acusaciones. Panamá ha quedado atrapado en una rivalidad más amplia entre Estados Unidos y China después de que el presidente estadounidense Donald Trump acusara a Beijing el año pasado de operar el Canal de Panamá. La administración Trump considera que la ruta comercial marítima, clave, es estratégicamente importante, tanto comercial como militarmente, y Trump ha hablado de recuperar el Canal de Panamá desde su campaña.

“La decisión de China de detener o, de cualquier otra forma, impedir buques con bandera de Panamá dedicados a un comercio lícito desestabiliza las cadenas de suministro, eleva los costos y erosiona la confianza en el sistema global de comercio”, dijo Rubio en redes sociales. “Estados Unidos está con Panamá frente a cualquier acción de represalia contra su soberanía y siempre apoyará a nuestros socios ante la intimidación”.

De los 124 barcos detenidos en puertos chinos para inspección en marzo, 92 —o casi el 75%— tenían bandera de Panamá, según datos públicos de Tokyo MOU, una organización regional de control del Estado rector del puerto que comprende 22 autoridades miembro en la región de Asia-Pacífico. Los barcos con bandera de Panamá normalmente se detenían por unos días —tan solo un día o hasta 10 días— antes de ser liberados.

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That is up drastically from the previous two months, when 19 out of 45 ships — or more than 40% — held in February were Panama-flagged, and 23 out of 71 — or over 30% — in January hung the Panama flag.

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America’s “repeated wrongful allegations only reveal its attempt to take control of the canal,” said Liu Pengyu, spokesperson for the Chinese embassy in Washington. In a statement, he did not address the uptick in the number of Panama-flagged ships held up in Chinese ports.

Se trata de un contexto marcado por la decisión de la Corte Suprema de Panamá en enero, según la cual la concesión que mantenía una subsidiaria de CK Hutchison Holdings, de Hong Kong, sobre los terminales de Balboa y Cristóbal era inconstitucional.

La administración estadounidense ha presionado a Panamá y a otros países latinoamericanos para frenar la influencia de China en el Hemisferio Occidental, donde Trump ha dicho que enfocaría cada vez más su atención. La administración Trump se ha involucrado en asuntos latinoamericanos de manera más agresiva que el gobierno de EE. UU. en décadas, de forma más notable al capturar al líder de Venezuela, Nicolás Maduro, en una incursión militar en enero.

La Comisión Marítima Federal en Washington ha estado dando seguimiento a los buques con bandera de Panamá que son detenidos o retenidos en puertos chinos.

“El comunicado del secretario Rubio destaca los efectos perturbadores de las acciones del gobierno de China contra buques con bandera de Panamá”, dijo Laura DiBella, presidenta de la comisión. Dijo que la comisión “no tiene conocimiento de que ningún otro país en la historia reciente realice inspecciones de seguridad y detenciones de buques de manera punitiva”.

El gobierno panameño ha dicho que APM Terminals, una subsidiaria del grupo danés A.P. Moller-Maersk, asumiría temporalmente la administración de los terminales mientras se otorga un nuevo contrato. DiBella dijo que el Ministerio de Transporte de China había convocado a Maersk a Beijing para conversaciones de alto nivel.

El gobierno panameño ha buscado minimizar las tensiones geopolíticas más amplias en torno a los buques. Los funcionarios no respondieron a solicitudes de comentarios sobre las declaraciones de Rubio, pero previamente habían negado que las detenciones tuvieran que ver con disputas entre China y Panamá por el canal.

En marzo, el ministro de Relaciones Exteriores de Panamá, Javier Martínez, reconoció que había habido un aumento de las detenciones, pero dijo que creía que eran “parte de prácticas rutinarias de la industria marítima, porque las detenciones también ocurren en otros puertos y con otras banderas”.

“Queremos mantener una relación respetuosa con China”, agregó.

Tras el fallo de la Corte Suprema de Panamá en enero, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Guo Jiakun, dijo que China “tomará todas las medidas necesarias para proteger de manera firme los derechos e intereses legítimos y legales de las empresas chinas”.

José Digeronimo, ex presidente de la Cámara Marítima de Panamá, dijo que las acciones con los buques podrían tener un “enorme impacto” en Panamá, que es un líder mundial en registros de barcos. Los registros generan alrededor de $100 millones para el gobierno cada año.

Digeronimo comparó esos registros con navieros que eligen pasaportes: los propietarios registran sus barcos en lugares que “te permiten viajar a la mayor cantidad de países sin restricciones”. El acoso por parte de las autoridades chinas podría poner eso en riesgo, dijo.

“Si el principal exportador del mundo empieza a imponer restricciones para usar la bandera panameña, lo último que querrás es tener la panameña”, dijo Digeronimo.

Solís reportó desde la Ciudad de Panamá. Los escritores de The Associated Press Megan Janetsky y Alexis Triboulard en la Ciudad de México contribuyeron a este reporte.