La agencia de control de la EPA encuentra que los sitios más contaminados del país son vulnerables a inundaciones y incendios forestales

WASHINGTON (AP) — Unas 100 de las zonas del país con los sitios de desechos tóxicos más contaminados están en áreas propensas a inundaciones y a incendios forestales, una amenaza potencial para la salud pública de millones de estadounidenses en comunidades cercanas, según halló el organismo interno de control de la U.S. Environmental Protection Agency.

La Oficina del Inspector General de la EPA emitió dos nuevos informes la semana pasada que forman parte de una serie que evalúa las vulnerabilidades relacionadas con el clima de los 157 sitios federales de Superfund priorizados para su limpieza debido al grave riesgo que representan para la salud pública y el medio ambiente. Unos 3 millones de estadounidenses viven a menos de una milla de un sitio Superfund, mientras que 13 millones de personas viven a menos de 3 millas (4,8 kilómetros).

Se encontró que algunos de los sitios Superfund estaban en riesgo por múltiples amenazas de desastres naturales. Los estudios hallaron que 49 en áreas costeras están en riesgo por el aumento del nivel del mar o por el oleaje de tormenta de huracanes, y muchos están ubicados cerca de áreas muy pobladas y lugares ecológicos importantes como la bahía de Chesapeake. Otros 47 están en zonas bajas propensas específicamente a inundaciones continentales por lluvias intensas. La revisión también encontró 31 sitios en áreas con alto riesgo de incendios forestales.

Una cerca de alambre de púas rodea el Highlands Acid Pit que se inundó con el agua del cercano río San Jacinto tras el huracán Harvey en Highlands, Texas, el 31 de agosto de 2017. (Foto AP/Jason Dearen)

Una cerca de alambre de púas rodea el Highlands Acid Pit que se inundó con el agua del cercano río San Jacinto tras el huracán Harvey en Highlands, Texas, el 31 de agosto de 2017. (Foto AP/Jason Dearen)

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        A pesar de estos riesgos, los planes de cinco años que rigen las costosas y prolongadas tareas de limpieza en los sitios a menudo no lograron contemplar los daños provocados por inundaciones derivadas del aumento del nivel del mar y por tormentas más frecuentes y los incendios forestales, según halló el IG.



    







    

    
    
    

        

                              

                    
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“El gran problema es que significa que los responsables del sitio no están planificando medidas de mitigación”, dijo Betsy Southerland, exdirectora de la división de protección del agua de la agencia, quien pasó más de 30 años en la EPA.

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“Las comunidades que viven cerca de esos sitios deben ser informadas de este fallo de planificación y deben exigir planes sólidos”, dijo.

En lugares con poca o ninguna planificación para inundaciones, los contaminantes podrían liberarse en las comunidades cercanas y el dinero de los contribuyentes ya invertido en la remediación podría desperdiciarse, halló la revisión.

Un hombre pasa junto a un aviso del sitio Superfund Martin Aaron Inc. en Camden, N.J., el 11 de diciembre de 2017. (Foto AP/Matt Rourke, Archivo)

Un hombre pasa junto a un aviso del sitio Superfund Martin Aaron Inc. en Camden, N.J., el 11 de diciembre de 2017. (Foto AP/Matt Rourke, Archivo)

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A pesar de estos riesgos, los planes de cinco años que rigen las costosas y prolongadas tareas de limpieza en los sitios a menudo no lograron contemplar los daños provocados por inundaciones derivadas del aumento del nivel del mar y por tormentas más frecuentes y los incendios forestales, según halló el IG.

La EPA dijo que está revisando los hallazgos del IG y que el programa Superfund sí contempla “los impactos de los eventos meteorológicos extremos y otros peligros como práctica estándar de operación” en el desarrollo y la implementación de los proyectos de limpieza.

El año pasado, el presidente Donald Trump despidió al inspector general de la EPA, Sean O’Donnell, al inicio del segundo mandato de Trump, y la nueva revisión de la oficina no menciona el cambio climático, un término que la administración republicana ha eliminado de los sitios web federales. Pero los nuevos informes emitidos por el personal restante del IG aún detallan los riesgos que plantea para el país un planeta en calentamiento en los sitios de desechos tóxicos más peligrosos.

Lara J. Cushing, profesora de la Universidad de California en Los Ángeles, que ha estudiado los efectos de un clima cambiante en los sitios de desechos tóxicos del país, plantas petroquímicas y otras zonas peligrosas, calificó los nuevos informes como “dignos de atención e importantes”.

“Aunque el presidente Trump tal vez quiera ignorarlo, lo cierto es que el clima está cambiando y necesitamos ser proactivos para responder al aumento de los mares y a fenómenos meteorológicos aún más extremos, o enfrentaremos las consecuencias de desastres naturales-tecnológicos en cascada cada vez más frecuentes que envenenan a las comunidades y a los ecosistemas locales”, dijo Cushing.

Las labores continúan en los pozos de desechos del río San Jacinto, un sitio Superfund, cerca del puente de la Interestatal 10 sobre el río en Channelview, Texas, el 13 de septiembre de 2017. (Foto AP/David J. Phillip, Archivo)

Las labores continúan en los pozos de desechos del río San Jacinto, un sitio Superfund, cerca del puente de la Interestatal 10 sobre el río en Channelview, Texas, el 13 de septiembre de 2017. (Foto AP/David J. Phillip, Archivo)

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Los hallazgos del inspector general hacen eco de una investigación de 2017 de The Associated Press que halló que 327 sitios Superfund eran vulnerables a inundaciones impulsadas por el cambio climático. La revisión de AP se lanzó tras el huracán Harvey, que causó inundaciones extensas en partes de Houston que incluyeron siete sitios Superfund y provocó derrames de tanques que contenían desechos tóxicos que causan cáncer.

El nuevo informe de la EPA dijo que durante Harvey, los químicos dioxina fueron arrastrados por las inundaciones hacia calles, patios y hogares vecinos cerca del río San Jacinto, una zona destacada por el reportaje de AP.

Dwight Chandler recorre el hogar devastado por el huracán Harvey, no muy lejos de viejos pozos ácidos que fueron designados como Superfund de la U.S. EPA en Highlands, Texas, el 31 de agosto de 2017. (Foto AP/Jason Dearen, Archivo)

Dwight Chandler recorre el hogar devastado por el huracán Harvey, no muy lejos de viejos pozos ácidos que fueron designados como Superfund de la U.S. EPA en Highlands, Texas, el 31 de agosto de 2017. (Foto AP/Jason Dearen, Archivo)

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En ese momento, la EPA, bajo la primera administración Trump, criticó el reportaje de AP como periodismo amarillo que siembra el miedo. Trump ha llamado al cambio climático un fraude, bloqueó proyectos de energía renovable y trató de impulsar la quema de combustibles fósiles que calientan el planeta.

“Esta serie arroja luz sobre amenazas potenciales para los sitios Superfund de instalaciones federales y sobre el papel crítico de las revisiones de cinco años para abordarlas”, dijo Kim Wheeler, vocera de la oficina del Inspector General. “Al identificar sitios en riesgo por estos eventos relacionados con el clima, buscamos aumentar la conciencia y fomentar una planificación de cara al futuro”.


La cobertura del clima y el medio ambiente de The Associated Press recibe apoyo financiero de múltiples fundaciones privadas. AP es exclusivamente responsable de todo el contenido. Encuentra las normas de AP para trabajar con organizaciones filantrópicas, una lista de patrocinadores y las áreas de cobertura financiadas en AP.org.

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