El Honolulu Council critica la lenta respuesta de la ciudad ante las inundaciones en North Shore

Casi dos semanas después de que las devastadoras aguas de una inundación tomaran por sorpresa la Costa Norte de Oʻahu, los miembros del Concejo Municipal de Honolulu interrogaron al principal responsable de emergencias de la ciudad sobre lo que dijeron que fueron órdenes de evacuación lentas y actualizaciones sobre las condiciones de la tormenta retrasadas y poco claras.

Para cuando llegó una orden de evacuación para Waialua y Haleʻiwa alrededor de las 5:30 a.m. del 20 de marzo, los residentes llevaban ya tiempo avanzando por aguas de inundación que les llegaban al pecho. Durante una reunión del consejo el miércoles, los miembros del concejo preguntaron a funcionarios de la ciudad qué salió mal.

“¿Por qué esperaron tanto cuando la semana anterior, a un nivel más bajo, ya se dio el aviso de evacuación?” preguntó el concejal Val Okimoto.

El director de Gestión de Emergencias, Randal Collins, dijo que las órdenes de evacuación no son tan simples como mirar el nivel del agua en un indicador de un pluviómetro o aforador de un arroyo. También dijo que los funcionarios se estaban enfocando en el nivel del agua del Embalse de Wahiawā, también conocido como Lake Wilson. Estaban vigilando para ver si la presa, de 120 años de antigüedad, propiedad de Dole Food Co. y prevista para transferirse al estado, estaba al borde de desbordarse y de una posible falla.

El alcalde Rick Blangiardi dijo que su equipo hizo lo mejor que pudo dadas las impredecibles pautas del clima que descargaron 2 billones de galones de lluvia sobre el estado en el transcurso de un mes, llegando en ocasiones al 3,000% de los niveles históricos normales de lluvia para esta época del año.

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The National Weather Service había pronosticado mucha menos lluvia para la noche del 19 de marzo que la que realmente ocurrió.

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“This stuff here was something that was wildly unpredictable,” Blangiardi dijo.

El director ejecutivo de Honolulu, Mike Formby, dijo que respalda las métricas de la ciudad sobre cuándo ordenar una evacuación. Ordenar una evacuación es una decisión compleja, dijo, y los funcionarios necesitan tener un plan sobre a dónde irán las personas y qué sedes pueden recibirlas.

“Cuando llegan a ese punto, tienen que tomar una decisión sabiendo que Dole y otros van a decir: ‘Esa es una decisión prematura; no deberían estar evacuando a la gente de esa comunidad’”, dijo.

El presidente del consejo, Tommy Waters, preguntó por qué no se emitió una orden de evacuación a las 8:25 p.m. del 19 de marzo, cuando el arroyo Kaukonahua, que está junto al Otake Camp, creció 2 pies. Collins dijo que los funcionarios no estaban vigilando ese indicador porque ocurrió un par de horas antes de que el Centro de Operaciones de Emergencia de la ciudad se activara.

“No tuvimos conocimiento de que estuviera ocurriendo un evento así en ese momento”, dijo Collins.

Dijo que en ese momento sus empleados estaban fuera de servicio y que, en escenarios como ese, un operador del 911 puede llamar para actualizarlos sobre emergencias en curso.

“Nunca recibimos una llamada en ningún momento”, dijo.

Collins dijo que uno de los problemas es que los monitores del arroyo no alertan automáticamente a nadie cuando los niveles de agua superan los niveles normales. Por eso, dijo, quiere más financiamiento para su departamento para que puedan tener suficiente personal para monitorear todos los posibles peligros. Collins’ departamento actualmente tiene 15 puestos de tiempo completo y el mes pasado, durante las sesiones informativas del presupuesto, pidió al consejo que financiara ocho más.

Los funcionarios sí enviaron un mensaje poco después de las 3:40 a.m. del 20 de marzo, aconsejando a los residentes evacuar solo si podían hacerlo de forma segura. Los primeros en responder tenían dificultades para entrar por su cuenta.

“No es probablemente una buena idea poner a los ciudadanos en modo de evacuación y salir conduciendo en esas mismas condiciones”, dijo Collins. “De nuevo: oscuro, de noche, no se puede ver la lluvia.”

La concejal Andria Tupola, que representa la Costa Waiʻanae, dijo que el jefe de gabinete del alcalde, Andy Sugg, le proporcionó buena información a ella y a otros miembros del concejo en un hilo de mensajes de texto la mañana del 20 de marzo. Pero dijo que otra comunicación de la ciudad, incluyendo con el público a través de su sistema de mensajes de texto HNL Alert, era confusa y no lo suficientemente específica.

“Si podemos mejorar nuestra comunicación”, dijo Tupola, “necesitamos hacerlo ayer”.

Esperanzas del estado de ayuda federal

Representantes de agencias agrícolas informaron a legisladores estatales en una sesión informativa separada el miércoles en el Capitolio de Hawái que los agricultores cuyas cosechas y hogares fueron devastados por inundaciones repentinas provocadas por el reciente sistema de baja presión Kona necesitan ayuda ahora. Muchos no tienen seguro contra inundaciones.

“Nuestros agricultores y ganaderos son resilientes”, dijo Brian Miyamoto, director ejecutivo de la Cámara de Comercio Agrícola de Hawái, a los presidentes de las comisiones de agua y tierra, agricultura y protección ambiental de la Legislatura. “Pero la resiliencia no reemplaza los recursos.”

Miyamoto dijo que los agricultores necesitan dinero rápidamente. Al menos $23 millones en daños ocurrieron y se perdieron 2,700 cabezas de ganado, según otro asistente, Hunter Heavilin, director de incidencia para la Unión de Agricultores de Hawái.

“Sabemos que esto está significativamente subreportado”, dijo Heavilin.

Amanda Shaw, directora de sistemas de alimentos para el Consejo de Conservación y Desarrollo de Oʻahu, dijo a los legisladores que el daño económico real para las granjas probablemente está entre $46 millones y $59 millones, y Miyamoto dijo que las subvenciones son preferibles a los préstamos, ya que muchos agricultores ya están endeudados y no pueden permitirse asumir más.

Una declaración presidencial de desastre desbloquearía financiamiento federal de emergencia flexible para las comunidades afectadas por la inundación. El gobernador Josh Green dijo que solicitó esta designación la semana pasada, pero al miércoles por la tarde el presidente Donald Trump no la ha concedido.

Durante su segundo mandato, Trump ha aprobado menos del 25% de las solicitudes de ayuda por desastre federal para estados demócratas, según un análisis reciente de E&E News. En contraste, ha aprobado casi el 90% de las solicitudes para estados republicanos, según el análisis, una dinámica sin precedentes en comparación con su primer mandato y con presidentes anteriores al repartir ayuda de emergencia.

Formby, el director ejecutivo de Honolulu, aludió a este hecho durante la reunión del consejo de la tarde. Aún falta completar una evaluación final de daños, pero Green ha dicho que la cantidad de daños probablemente será equivalente a al menos $1 mil millones.

“Creemos que vamos a cumplir con los requisitos de elegibilidad para una declaración presidencial”, dijo Formby, “pero no sabemos que vamos a obtener una aún. Esperamos que sí.”

Esta historia fue publicada originalmente por Honolulu Civil Beat y distribuida mediante una alianza con The Associated Press.