Si has estado siguiendo los metales preciosos últimamente, quizás te preguntes cuál ha sido realmente el precio más alto de la plata y si podríamos volver a ver esos niveles. Al igual que el oro, la plata ha estado causando revuelo mientras los inversores buscan activos refugio, y la volatilidad en este mercado cuenta una historia bastante interesante.

Permíteme desglosar lo que realmente está sucediendo con la negociación de plata y en qué posición se encuentra el precio. La plata se negocia globalmente en dólares por onza en centros principales como Londres, Nueva York y Hong Kong. Londres domina el comercio físico de plata, mientras que NYMEX maneja la mayor parte de las operaciones de futuros. Para los inversores, hay básicamente dos caminos: comprar lingotes físicos directamente y recibir la entrega, o negociar futuros de plata para obtener más apalancamiento y flexibilidad sin necesidad de almacenamiento.

Aquí es donde se pone interesante. El precio más alto de la historia para la plata fue de $49.95 por onza el 17 de enero de 1980. Pero este récord provino de una de las esquinas de mercado más infames de la historia. Dos comerciantes adinerados conocidos como los hermanos Hunt intentaron monopolizar la plata acumulando tanto metal físico como contratos de futuros. Su esquema fracasó espectacularmente el 27 de marzo de 1980, cuando no pudieron cumplir con una llamada de margen y el mercado se desplomó a $10.80. Ese día se conoció como Jueves de la Plata.

Durante décadas, nadie se acercó a poner a prueba ese pico hasta abril de 2011, cuando la plata alcanzó los $47.94. Ese aumento ocurrió porque los inversores estaban invirtiendo seriamente en el metal como cobertura, impulsando los precios desde un promedio de solo $14.67 en 2009.

Después de 2011, la plata fluctuó entre $15 y $20 durante años. Luego, las cosas se aceleraron a mediados de 2020 cuando la incertidumbre de la era COVID provocó una demanda de refugio seguro. El precio rompió a través de $26 y probó $30 pero no pudo sostenerlo. En 2023, hubo un rally de primavera del 30 por ciento que la llevó brevemente por encima de $26, aunque luego cayó a alrededor de $830.5Más tarde ese año. El conflicto Israel-Hamas en octubre la empujó hacia los $23, y la especulación sobre recortes de tasas de la Fed en noviembre la llevó a $25.48.

2024 resultó ser un año destacado. Comenzando lentamente, la plata tomó impulso en marzo cuando los traders apostaron por recortes de la Fed. Para el 17 de mayo, rompió por primera vez en más de una década el $30 . El precio más alto de la plata en 2024 se alcanzó el 20 de mayo, cuando llegó a $32.33. El tercer trimestre vio una corrección a $26.64 en agosto, pero el metal se recuperó con fuerza en el cuarto trimestre, siguiendo los movimientos récord del oro. El 21 de octubre, la plata se disparó a $34.20 intradía, casi un 50 por ciento más en lo que va del año y marcando su nivel más alto en 12 años. El rally fue impulsado por la incertidumbre en las elecciones de EE. UU., las tensiones en Oriente Medio y las expectativas de más flexibilización monetaria. Igualmente importante, la creciente demanda de paneles solares y tecnología de energía limpia creó vientos favorables en la industria, ya que la plata es crucial para los sistemas fotovoltaicos.

Ahora estamos en 2026, y los participantes del mercado están discutiendo seriamente si la plata puede seguir subiendo o si ese rango de más de $34 representa un nuevo techo. El precio del metal depende en gran medida de la oferta y la demanda, pero aquí está la complejidad: la plata sirve a dos amos. Es tanto un refugio de inversión como un metal industrial utilizado en todo, desde baterías hasta aplicaciones médicas y componentes automotrices.

En cuanto a la oferta, México, China y Perú son los principales productores, aunque la plata suele ser un subproducto de otras operaciones mineras. La producción disminuyó ligeramente en 2023 a 830.5 millones de onzas, en parte debido a huelgas en la mina Peñasquito de Newmont en México. Las previsiones sugirieron una caída adicional del 0.8 por ciento en 2024, aunque nuevos proyectos en EE. UU. y Marruecos se esperaban que ayudaran a compensar las caídas en Perú y China.

En cuanto a la demanda, el sector solar ha sido un cambio de juego. Se proyectaba que la fabricación industrial alcanzara máximos históricos gracias a la creciente demanda solar, aunque se esperaba que la demanda física de barras y monedas se contrajera. El mercado enfrentaba una situación de déficit sustancial, lo cual históricamente apoya precios más altos.

Una cosa que los inversores deben entender es que la manipulación del precio de la plata ha sido un problema persistente. En 2015, diez bancos enfrentaron investigaciones en EE. UU. por manipular los precios de los metales preciosos. Deutsche Bank proporcionó evidencia de que UBS, HSBC, Bank of Nova Scotia y otros manipularon las tasas de la plata desde 2007 hasta 2013. JPMorgan ha estado involucrado repetidamente en acusaciones de manipulación y pagó $920 millones en 2020 para resolver investigaciones federales. La fijación del mercado de plata de Londres fue reemplazada en 2014 por el Precio de Plata LBMA para aumentar la transparencia, aunque los escépticos permanecen.

Entonces, ¿dónde nos deja esto? La plata ha alcanzado el $50 varias veces, con ese máximo histórico de $49.95 en 1980. Si rompe ese techo depende de si el metal puede mantener el impulso por encima del nivel $30 y si la demanda de refugio seguro continúa superando los vientos en contra industriales. Los próximos años nos dirán mucho sobre la trayectoria de la plata en esta nueva era de incertidumbre geopolítica y transición energética.