Las aerolíneas reducen vuelos y aumentan tarifas a medida que el combustible de jet se acerca a $5 por galón

El combustible para aviones en EE. UU. se situó en $4.88 por galón el 2 de abril, frente a $2.50 por galón el 27 de febrero — un casi duplicado en el precio vinculado al inicio de la guerra con Irán —, lo que llevó a las aerolíneas nacionales y extranjeras a recortar horarios y aplicar tasas más altas por equipaje facturado, según CNBC. El repunte ha golpeado con más fuerza a algunas regiones que a EE. UU., y la obstrucción efectiva del Estrecho de Ormuz ha comenzado a estrangular el flujo de petróleo crudo y combustibles refinados hacia los mercados globales.

Delta, JetBlue Airways y United Airlines han aumentado cada una las tasas por equipaje facturado en los últimos días. El CEO de United Airlines, Scott Kirby, al hablar con los reporteros, dijo que United — el principal transportista de EE. UU. por volumen de rutas hacia Asia — se enfrenta a reducciones inevitables en ese tipo de vuelos. Añadió que “no es imposible” que las aerolíneas, en conjunto, reduzcan el servicio allí.

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En un mensaje al personal con fecha del 20 de marzo, Kirby anunció recortes de horario. “No tiene sentido quemar dinero en el corto plazo en vuelos que no pueden absorber estos costos de combustible”, escribió. La aerolínea se prepara para que el petróleo permanezca por encima de $100 por barril a lo largo de 2027.

En Lufthansa, el CEO Carsten Spohr ha puesto equipos dedicados a trabajar en escenarios que surgen de la guerra en Oriente Medio — entre ellos caídas de la demanda y posibles faltantes en la disponibilidad de combustible —, según CNBC, citando a un portavoz de la empresa que describió una videoconferencia que Spohr realizó con el personal. Estos planes podrían incluir inmovilizar aeronaves.

Un informe de UBS que da seguimiento a la semana que terminó el 20 de marzo encontró que el crecimiento de asientos domésticos de segunda trimestre para aerolíneas estadounidenses cayó a 2.1% desde el 2.3% planificado anteriormente, con una desaceleración aún mayor en la expansión de la capacidad, a 1.1% desde 2.4%. El banco pronosticó recortes adicionales por delante.

El combustible es, en general, el mayor gasto de las aerolíneas después de la mano de obra. Savanthi Syth, quien cubre aerolíneas en Raymond James $RJF -0.33%, advirtió que los precios sostenidos de entre $4 y $4.50 por galón superan lo que los transportistas pueden recuperar de manera confiable mediante tarifas más altas. “Si el combustible se mantiene alto, simplemente verás que se recorta la capacidad”, le dijo a CNBC. Joseph Rohlena de Fitch Ratings, cuyo portafolio incluye aerolíneas de EE. UU., advirtió que una etapa prolongada con los precios de combustible de hoy podría ser suficiente para poner en riesgo las calificaciones crediticias de las aerolíneas.

Las aerolíneas fuera de EE. UU. también se han movido para subir tarifas; los transportistas, incluidos Air India, Qantas y Thai Airways, han anunciado aumentos en el precio de los boletos o recargos más altos por combustible desde que comenzó el conflicto. Se espera que las tarifas de Qantas suban alrededor de 5%, mientras que Thai Airways ha dicho que las tarifas aumentarán entre 10% y 15%. Las rutas más largas necesarias por el cierre del espacio aéreo de Oriente Medio han incrementado el consumo de combustible en toda la industria.

A pesar de las presiones de costos, los ejecutivos de aerolíneas han dicho que la demanda de viajes sigue siendo fuerte. Delta y American Airlines elevaron cada una sus previsiones de ingresos para el primer trimestre a principios de esta semana, y ambas aerolíneas señalaron que la demanda ha superado con creces aproximadamente $400 millones en costos adicionales de combustible en cada aerolínea.

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