¡Aumentan los precios de los boletos de avión, el diésel y los alimentos! La inflación regresa con fuerza, y la presión por las elecciones de medio término del Partido Republicano aumenta rápidamente.

El precio internacional del petróleo supera los 100 dólares por barril y el promedio del precio de la gasolina en EE. UU. supera los 4 dólares por galón. Los costos del combustible de aviación, el diésel y los fertilizantes agrícolas están aumentando sucesivamente. Un shock en los precios de la energía, desencadenado por la guerra con Irán, vuelve a presionar la inflación sobre los consumidores estadounidenses y también empuja al Partido Republicano hacia el abismo político que precede a las elecciones de medio término.

El precio del crudo sube de forma pronunciada, lo que eleva el promedio de la gasolina más de un tercio frente a los aproximadamente 3 dólares por galón antes del inicio de la acción. Esto no solo borra el que era uno de los pocos puntos brillantes de la administración de Trump en materia de inflación, sino que además desencadena reacciones en cadena en múltiples ámbitos, como el costo de los préstamos y los precios de los alimentos, haciendo que la preocupación de los votantes por el costo de vida siga intensificándose.

Según varias encuestas recientes, el apoyo general a Trump ha caído del 43.5% al inicio de la guerra a cerca del 41%; su calificación de manejo de la economía ha bajado a 37.2%, y su nivel de satisfacción en el manejo de la inflación es aún más bajo, 33.2%.

Los demócratas aventajan en seis puntos porcentuales al Partido Republicano en el voto general en el Congreso, y su ventaja en el segmento de votantes independientes llega a ser de 18 puntos porcentuales. A medida que se acercan las elecciones de medio término, la exigua mayoría de los republicanos en ambas cámaras enfrenta una prueba severa.

El precio del petróleo es fácil de subir, pero difícil de bajar

El alza de los precios de la energía tiene una marcada asimetría, lo que sugiere que el impacto de este shock podría durar varios meses.

El director del Instituto de Política Económica de la Universidad de Stanford, Neale Mahoney, describe este fenómeno como el “efecto cohete y pluma”: cuando factores como la guerra o las interrupciones del suministro disparan los precios del petróleo, los precios minoristas de la gasolina suben como un cohete; pero cuando se alivia la presión correspondiente, los precios caen lentamente, como una pluma.

Mahoney señala que incluso si los países productores de petróleo de Medio Oriente reanudan la producción a plena capacidad y si el Estrecho de Ormuz vuelve a abrirse para el transporte marítimo con normalidad, “restaurar los precios del petróleo en EE. UU. a la normalidad aún requiere tiempo”.

Estima que el promedio del precio de la gasolina en Estados Unidos podría seguir subiendo antes de junio y luego quizás se modere, pero el ritmo será extremadamente lento. Según el precio fijado en el mercado de futuros, los costos relacionados probablemente se mantendrán en niveles elevados durante los próximos meses. La presión sobre las cuentas de energía podría atravesar todo el ciclo de las elecciones de medio término.

Conexión en múltiples ámbitos: del surtidor a la mesa

Este shock de precios de la energía se ha extendido desde la gasolina hacia un espectro más amplio de áreas de consumo.

El aumento del costo del combustible de aviación está empujando al alza los precios de los boletos; la subida de los precios del diésel eleva los costos del transporte de mercancías y la logística; y el subproducto del petróleo, la urea, como materia prima de fertilizantes nitrogenados de uso generalizado en la producción agrícola, su incremento está transmitiéndose hacia los precios de algunos alimentos.

Al mismo tiempo, los costos de endeudamiento también siguen presionándose hacia arriba. Los datos sobre las tasas de interés de los préstamos hipotecarios muestran que, desde el estallido de la guerra con Irán, las tasas de interés del mercado se han reorientado nuevamente hacia una tendencia alcista, reduciendo el margen de flexibilidad financiera que se había generado con los recortes previos de tasas.

Mahoney indica que cada vez que el promedio de la gasolina supera los 3.5 dólares por galón, la cobertura mediática intensa aparece de inmediato y, según él, “esto intensificará aún más el descontento de los votantes y elevará las expectativas de inflación”.

Grieta política: los votantes independientes como variable clave

El dilema inflacionario está erosionando con rapidez la base política fundamental del Partido Republicano, especialmente entre el grupo de votantes independientes, que resulta crucial para el resultado de las elecciones de medio término.

De acuerdo con la última encuesta de CNN, entre los votantes independientes, los demócratas lideran al Partido Republicano en el voto general por 18 puntos porcentuales; esta cifra representa una presión significativa para los candidatos republicanos que compiten en varios distritos electorales considerados “balancín”.

El líder de la mayoría en el Senado, John Thune, ya ha admitido públicamente este riesgo político. En declaraciones a los medios, dijo que “los votantes votan mirando su billetera”; incluso para aquellos votantes que, desde el ángulo de la seguridad nacional, tienden a apoyar la guerra con Irán, la postura podría tambalearse frente al elevado costo de vida.

La semana pasada, el propio Trump, en un discurso en la Casa Blanca, insistió en que “después del gobierno de Biden, éramos un país muerto y lleno de agujeros, y yo lo convertí en el país más candente del mundo; sin inflación”.

Pero las encuestas muestran que la mayoría de los votantes no está de acuerdo con esa afirmación, especialmente en el tema de la inflación. Independientemente de cómo evolucione el conflicto con Irán, la inercia de los precios de la energía y la sensación directa de los consumidores seguirán poniendo a prueba, durante los próximos meses, la capacidad del Partido Republicano para retener la mayoría en ambas cámaras del Congreso.

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