Los funcionarios iraquíes creen que una poderosa milicia respaldada por Irán está detrás del secuestro de un periodista estadounidense

BAGHDAD (AP) — Tres funcionarios iraquíes dijeron el martes que las autoridades locales creían que la poderosa milicia Kataib Hezbollah, respaldada por Irán, era responsable del secuestro de una periodista estadounidense en Iraq, y que los intentos de negociar su liberación se han topado con obstáculos.

Funcionarios estadounidenses habían alegado previamente que el grupo era responsable del secuestro de la periodista independiente Shelly Kittleson, quien fue llevada desde una esquina de un barrio en Bagdad el 31 de marzo. El gobierno iraquí no ha identificado públicamente al grupo responsable, y la milicia no ha reivindicado el secuestro.

Funcionarios de Kataib Hezbollah declinaron hacer comentarios.

Los dos funcionarios de seguridad iraquíes y un funcionario del bloque político de la Coordinación por Irán habló con The Associated Press bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados para hablar públicamente sobre el sensible caso.

Uno de los funcionarios de seguridad dijo que un funcionario de las Fuerzas de Movilización Popular, una coalición de milicias respaldadas por Irán que nominalmente está bajo el control del ejército iraquí, había sido encargado de comunicarse con los secuestradores para asegurar la liberación de Kittleson, pero se encontró con dificultades para comunicarse con la dirigencia de Kataib Hezbollah.

“El principal desafío es que los líderes de la milicia Kataib — específicamente, los comandantes de los batallones — no se encuentran por ninguna parte. Nadie sabe dónde están, y el proceso de establecer contacto con ellos es extremadamente complejo”, dijeron. “Estos líderes se han metido en la clandestinidad, sin mantener líneas de comunicación activas, por miedo a ser atacados”.

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El funcionario político dijo que se había enviado un mensaje a la dirigencia de Kataib para determinar cuáles son sus demandas a cambio de liberar a la periodista secuestrada. Las autoridades iraquíes están dispuestas a liberar a seis miembros de Kataib Hezbollah que actualmente están detenidos, la mayoría vinculados a ataques a una base estadounidense en Siria, dijeron, pero la milicia todavía no ha comunicado claramente sus demandas.

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El segundo funcionario de seguridad dijo que para complicar aún más las cosas, la autoridad iraquí a cargo del caso aún no ha recibido la autorización de los funcionarios estadounidenses para proceder con las negociaciones.

Funcionarios estadounidenses no respondieron de inmediato a solicitudes de comentarios. El Departamento de Estado dijo previamente que trabaja con el FBI para asegurar la liberación de Kittleson.

Organizaciones de defensa de periodistas han instado al gobierno de EE. UU. a designar formalmente a Kittleson como rehén, o “detenida injustamente”, una designación que activa un nivel más alto de respuesta.

Kittleson, de 49 años, había vivido en el extranjero durante años, usando Roma como base durante un tiempo y construyendo una respetada carrera periodística en todo el Medio Oriente, en particular en Iraq y Siria. Como muchas periodistas independientes, a menudo trabajaba con un presupuesto limitado y sin las protecciones que brindan las grandes organizaciones de noticias al personal.

Había vuelto a entrar en Iraq poco antes de su secuestro. Funcionarios estadounidenses han dicho que la advirtieron en múltiples ocasiones sobre amenazas en su contra, pero que ella no quería irse.

Funcionarios iraquíes han dicho que en el secuestro participaron dos autos, uno de los cuales se estrelló mientras era perseguido cerca de la localidad de al-Haswa, en la provincia de Babil, al suroeste de Bagdad. Luego, la periodista fue trasladada a un segundo auto que huyó del lugar.

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Los escritores de Associated Press Matthew Lee y Eric Tucker en Washington contribuyeron a este reporte.