Elogio al CIA Factbook: El estándar gratuito de datos mundiales, que ha sido un pilar educativo durante mucho tiempo, ya no existe

Si asististe a la escuela en cualquier momento después de la administración de Nixon, entonces probablemente en algún momento te topaste con el CIA World Factbook, un mapa y manual de referencia de Planeta Tierra y sus habitantes, sobre el cual casi todo el mundo podía estar de acuerdo.

Quizá leíste partes de él en un disquete o en un CD-ROM para ese proyecto de estudios sociales que vence mañana. O escaneaste su lista de países para Letonia, porque ese es el país que estás representando la próxima semana en Model U.N. Incluso mejor, recorres el mundo en tu imaginación mientras sostenías el Factbook físico en tus propias manos, desplegando sus mapas y entendiendo, quizás por primera vez, que el gesto de “pulgar hacia arriba” que tus amigos se muestran entre sí se considera un insulto obsceno en partes de Oriente Medio, Europa y Argentina.

¿Quién lo sabía? El Factbook y sus lectores lo sabían, durante más de seis décadas.

Sus autores —algunos de los mejores recolectores de inteligencia del mundo, que aportaron miles de sus propias fotos— mantuvieron la base de datos seleccionada actualizada y disponible en línea para uso público sin cargo. Las razones expuestas eran geopolíticas y filosóficas. Pero como estamos hablando de hechos, también es cierto que el Factbook salió a la luz en 1975 con declaraciones elevadas sobre el propósito en un momento en que el Congreso estaba revelando abusos de las agencias de inteligencia de EE. UU., incluida la CIA.

“Compartimos estos hechos con la gente de todas las naciones en la creencia de que el conocimiento de la verdad sustenta el funcionamiento de las sociedades libres”, explicó la propia CIA en sus páginas.

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        On Feb. 4, the Trump administration abruptly shuttered this widely accepted account of humanity and its flags, nations, customs, militaries and borders. The CIA framed the move as one of progress for an agency whose core mission has changed.

El 4 de febrero, la administración de Trump cerró abruptamente este relato ampliamente aceptado sobre la humanidad y sus banderas, naciones, costumbres, ejércitos y fronteras. La CIA enmarcó la medida como un paso de progreso para una agencia cuya misión central ha cambiado.

A great wave of grief rose from Factbook fans. Many said they mourned an America that valued knowledge for its own sake. Some saw darker forces at work under a president whose administration has promoted — in times of war and peace — “alternative facts.”

Una gran ola de pesar surgió entre los fanáticos del Factbook. Muchos dijeron que lamentaban una América que valoraba el conocimiento por sí mismo. Algunos vieron fuerzas más oscuras en acción bajo un presidente cuya administración ha promovido —en tiempos de guerra y de paz— “hechos alternativos”.

“Stay curious,” the CIA advised in its “fond farewell” to the Factbook.

“Mantengan la curiosidad”, aconsejó la CIA en su “entrañable despedida” al Factbook.

And, it might have added: Good luck figuring out what’s true from the wild and frequently inaccurate world of the internet and artificial intelligence.

Y, quizá habría añadido: Buena suerte para averiguar qué es verdad en el salvaje y con frecuencia inexacto mundo de internet y la inteligencia artificial.

The Factbook’s origin story

La historia de origen del Factbook

Decades before Google became an everyday verb, there was the Factbook.

Décadas antes de que Google se convirtiera en un verbo cotidiano, existía el Factbook.

Its origin story is rooted in the Japanese surprise attack on Pearl Harbor in 1941, a U.S. intelligence failure that inspired a more coordinated approach to gathering and organizing information on America’s enemies. The Joint Army Navy Intelligence Studies was born, the country’s first interdepartmental basic intelligence program. But by 1946, national security experts agreed that “the conduct of peace involves all countries, all human activities — not just the enemy and his war production,” in the words of one, George S. Pettee.

Su historia de origen está arraigada en el sorpresivo ataque japonés a Pearl Harbor en 1941, un fracaso de inteligencia de EE. UU. que inspiró un enfoque más coordinado para recopilar y organizar información sobre los enemigos de Estados Unidos. Nacieron los Joint Army Navy Intelligence Studies, el primer programa básico de inteligencia interdepartamental del país. Pero para 1946, expertos en seguridad nacional acordaron que “la conducción de la paz involucra a todos los países, todas las actividades humanas — no solo al enemigo y su producción de guerra”, en palabras de uno, George S. Pettee.

The job of gathering basic intelligence on other countries was assigned to the newly minted CIA in 1947, according to the agency’s website.

El trabajo de recopilar inteligencia básica sobre otros países fue asignado a la recién creada CIA en 1947, según el sitio web de la agencia.

The Cold War exposed the ongoing need for a one-stop source of basic intelligence — and an opportunity for what in 1971 became the unclassified Factbook. It was released to the public four years later.

La Guerra Fría evidenció la necesidad constante de una fuente única de inteligencia básica — y una oportunidad para lo que en 1971 se convertiría en el Factbook no clasificado. Se puso a disposición del público cuatro años más tarde.

In addition to becoming useful to students, it held geopolitical influence. The Factbook showed off American intelligence capabilities to the former Soviet Union and other enemies. Being included in it could confer legitimacy upon a nation or an opposition party. And it was ironic that an agency founded on the need to know and keep secrets was sharing so much data — called “basic intelligence” — with the public.

Además de volverse útil para los estudiantes, tuvo influencia geopolítica. El Factbook mostró las capacidades de inteligencia estadounidenses a la ex Unión Soviética y otros enemigos. Ser incluido en él podía otorgar legitimidad a una nación o a un partido de oposición. Y era irónico que una agencia fundada en la necesidad de saber y mantener secretos compartiera tantos datos —llamados “inteligencia básica”— con el público.

The Factbook also likely served as a boost to the CIA’s public image and put distance between it and other intelligence agencies tarnished by congressional investigations. In 1975, U.S. Sen. Frank Church, D-Idaho, convened a panel that held more than 100 public hearings, many televised, of the most significant oversight of intelligence agencies since World War II.

El Factbook también probablemente sirvió para impulsar la imagen pública de la CIA y crear distancia entre ella y otras agencias de inteligencia manchadas por investigaciones del Congreso. En 1975, el senador estadounidense Frank Church, demócrata de Idaho, convocó un panel que realizó más de 100 audiencias públicas, muchas transmitidas por televisión, sobre la supervisión más significativa de las agencias de inteligencia desde la Segunda Guerra Mundial.

In 1976, the Church Committee reported widespread abuse by the CIA, IRS, the National Security Agency and FBI, including the revelation of the CIA’s “Family Jewels.” That was an internal account of illegal CIA activities, such as spying on American activists and an assassination plot against Cuba’s Fidel Castro.

En 1976, el Comité Church informó de abusos generalizados por parte de la CIA, el IRS, la National Security Agency y el FBI, incluida la revelación de los “Family Jewels” de la CIA. Eso era un relato interno de actividades ilegales de la CIA, como espiar a activistas estadounidenses y un complot de asesinato contra Fidel Castro, de Cuba.

Also in 1975, what would become the CIA World Factbook went public, ascending as a reliable research tool often recommended in class projects. There was never confirmation that the bad press inspired the wide release of the Factbook, but doing so around the same time fit the CIA’s need to rehab its brand.

También en 1975, lo que se convertiría en el CIA World Factbook salió al público, ascendiendo como una herramienta de investigación confiable que a menudo se recomendaba en proyectos de clase. Nunca hubo confirmación de que la mala prensa inspirara la amplia difusión del Factbook, pero hacerlo alrededor de la misma época se ajustaba a la necesidad de la CIA de rehabilitar su marca.

In 1981, the CIA renamed the publication The World Factbook, and in 1997, it leapt online. The CIA has described it as representing “a tremendous culmination of efforts from some of our country’s brightest analytic minds.”

En 1981, la CIA renombró la publicación The World Factbook, y en 1997, saltó a internet. La CIA lo ha descrito como que representa “un tremendo punto culminante de los esfuerzos de algunas de las mentes analíticas más brillantes de nuestro país”.

The jolt of its Trump-era demise

El golpe de su desaparición en la era Trump

News of the Factbook’s end shocked more than just U.S. students and researchers. It was picked up by news outlets abroad. The story shot across social media, with Reddit users pointing each other to archived Factbooks and racing to set up and identify other sources of unbiased information that might suffice.

La noticia del fin del Factbook sorprendió no solo a estudiantes y investigadores de EE. UU. También fue recogida por medios de comunicación en el extranjero. La historia se propagó por redes sociales: usuarios de Reddit se señalaban mutuamente Factbooks archivados y se apresuraban a crear e identificar otras fuentes de información imparcial que podrían servir.

Isabel Altamirano, chemistry librarian assistant professor at Auburn University in Alabama, said the information is still out there, but “it’ll be harder to find.” University libraries, for example, offer similar resources to students, who get access through their tuition.

Isabel Altamirano, profesora asistente adjunta de bibliotecología de química en la Auburn University en Alabama, dijo que la información todavía existe, pero “será más difícil encontrarla”. Las bibliotecas universitarias, por ejemplo, ofrecen recursos similares a los estudiantes, que obtienen acceso a través de sus matrículas.

“It was so easy, because it was all in one place,” she said in an interview, noting that on Feb. 4, when she saw the news, she rushed to delete the Factbook from a list of resources for her students in a business communications class.

“Era tan fácil, porque estaba todo en un solo lugar”, dijo en una entrevista, y señaló que el 4 de febrero, cuando vio la noticia, se apresuró a eliminar el Factbook de una lista de recursos para sus estudiantes en una clase de comunicaciones empresariales.

Fundamentally, one analyst said, a Factbook assembled by a government agency with secret agendas and shadowy methods might never have been unbiased in the first place.

Fundamentalmente, dijo un analista, un Factbook ensamblado por una agencia gubernamental con agendas secretas y métodos turbios quizá nunca haya sido imparcial desde el principio.

“The compilers aren’t, nor can they be expected to be, neutral,” said Binoy Kampmark, a professor of global, urban and social studies at Royal Melbourne Institute of Technology in Australia. Mourning its loss, he wrote in an email, would be “misplaced.”

“Los compiladores no lo son, ni cabe esperar que lo sean, neutrales”, dijo Binoy Kampmark, profesor de estudios globales, urbanos y sociales en el Royal Melbourne Institute of Technology en Australia. Lamentar su pérdida, escribió en un correo electrónico, sería “desubicado”.

The Factbook, he added, might be better saved as a historical document. Its last publication on Feb. 4 is already outdated, according to an archived version: Under Iran, the country’s head of government is still listed as Supreme Leader Ayatollah Ali Khamenei.

El Factbook, añadió, tal vez sea mejor conservarlo como un documento histórico. Su última publicación del 4 de febrero ya está desactualizada, según una versión archivada: Bajo Irán, el jefe de gobierno del país todavía figura como el Líder Supremo Ayatollah Ali Khamenei.

Khamenei was reported killed March 1 in U.S. and Israeli strikes. And the world changed once again, this time without the Factbook to note it.

Se informó que Khamenei murió el 1 de marzo en ataques de EE. UU. e Israel. Y el mundo cambió una vez más, esta vez sin el Factbook para registrarlo.