Las preocupaciones por el dolor económico global se intensifican a medida que la guerra en Irán se prolonga

WASHINGTON (AP) — Los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán han disparado los precios, ensombrecido las perspectivas para la economía mundial, sacudido a los mercados bursátiles globales y obligado a los países en desarrollo a racionar combustible y a subvencionar los costos de la energía para proteger a los más pobres.

Los ataques en curso y los contraataques contra refinerías, oleoductos, campos de gas y terminales de petroleros del Golfo Pérsico amenazan con prolongar el dolor económico global durante meses, incluso años.

“Hace una semana, o ciertamente hace dos semanas, yo habría dicho: si la guerra se detenía ese día, las implicaciones a largo plazo serían bastante pequeñas’’, dijo Christopher Knittel, economista energético del Instituto Tecnológico de Massachusetts. “Pero lo que estamos viendo es que la infraestructura realmente está siendo destruida, lo que significa que las ramificaciones de esta guerra van a ser de larga duración.’’

Irán golpeó la terminal de gas natural Ras Laffan de Catar, que produce el 20% del gas natural licuado del mundo. El ataque del 18 de marzo destruyó el 17% de la capacidad de exportación de LNG de Catar y las reparaciones podrían tardar hasta cinco años, dijo QatarEnergy, empresa estatal.

La guerra provocó un shock petrolero desde el principio. Irán respondió a los ataques de Estados Unidos e Israel del 28 de febrero cerrando efectivamente el Estrecho de Ormuz, un punto de tránsito para una quinta parte del petróleo del mundo, al amenazar a los petroleros que intentaran atravesarlo.

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Los exportadores de petróleo del Golfo, como Kuwait e Iraq, redujeron la producción porque no había a dónde enviar su petróleo sin acceso al estrecho. La pérdida de 20 millones de barriles de petróleo al día entregados representa lo que la Agencia Internacional de la Energía llama la “mayor interrupción de suministro en la historia del mercado petrolero global’’.

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Fertilizantes: escasez y subidas de precios afectan a los agricultores

El Golfo Pérsico representa una gran parte de las exportaciones de dos fertilizantes clave: una tercera parte de la urea y una cuarta parte del amoníaco. Los productores de la región tienen una ventaja: acceso fácil a gas natural de bajo costo, la materia prima principal para los fertilizantes nitrogenados.

Hasta el 40% de las exportaciones mundiales de fertilizantes nitrogenados pasan por el Estrecho de Ormuz.

Ahora que el paso está bloqueado, los precios de la urea están un 50% más altos desde la guerra y el amoníaco, un 20%. Un productor agrícola importante como Brasil es especialmente vulnerable porque obtiene el 85% de su fertilizante de las importaciones, escribió la estratega de commodities de Alpine Macro, Kelly Xu, en un comentario. Egipto, que también es un gran productor de fertilizantes, necesita gas natural para fabricar esos insumos y la producción se tambalea cuando no puede conseguir suficiente.

Con el tiempo, es probable que los precios más altos de los fertilizantes encarezcan los alimentos y los vuelvan menos abundantes, ya que los agricultores recortan su uso y obtienen rendimientos más bajos. El apretón sobre los suministros de alimentos golpeará con más fuerza a las familias en países más pobres.

La guerra también ha perturbado los suministros mundiales de helio, un subproducto del gas natural y un insumo clave en la fabricación de chips, los cohetes y la imagen médica. Catar fabrica helio en la instalación de Ros Laffan y abastece a un tercio del helio del mundo.

Racionar el gas y limitar el aire acondicionado

“Ningún país será inmune a los efectos de esta crisis si sigue por esta dirección”, dijo el jefe de la Agencia Internacional de la Energía, Fatih Birol, el 23 de marzo.

Los países más pobres serán los más afectados y afrontarán las mayores escaseces de energía “porque quedarán por detrás en las pujas cuando compitan por el petróleo y el gas natural restantes”, dijo Lutz Kilian, director del Centro de Energía y la Economía del Banco de la Reserva Federal de Dallas.

Asia está especialmente expuesta: más del 80% del petróleo y el LNG que atraviesan el Estrecho de Ormuz va hacia allí.

En Filipinas, las oficinas gubernamentales ya están abiertas solo cuatro días a la semana y los burócratas deben limitar el uso del aire acondicionado a nada más fresco que 75°F (24°C). En Tailandia, a los trabajadores del sector público les han dicho que suban escaleras en lugar de ascensores.

India es el segundo mayor importador del mundo de gas licuado de petróleo, que se usa para cocinar. El gobierno indio está dando prioridad a los hogares sobre las empresas cuando asigna su suministro limitado y absorbe la mayor parte de los aumentos de precio para mantener los costos bajos para las familias pobres.

Pero las escaseces de LPG han obligado a algunos restaurantes a acortar horarios, cerrar temporalmente o dejar platos como curry y bocadillos fritos que requieren mucha energía.

Corea del Sur, que depende de importaciones de energía, está restringiendo el uso de coches por parte de empleados públicos y ha restablecido topes de precios de combustible que habían sido eliminados en la década de 1990.

La crisis golpea una economía estadounidense vulnerable

Estados Unidos, la economía más grande del mundo, está relativamente protegido.

América es exportadora de petróleo, así que sus empresas energéticas podrían beneficiarse de precios más altos. Y los precios de LNG son más bajos en Estados Unidos que en otras partes porque sus instalaciones de licuefacción para exportación ya están funcionando al 100% de su capacidad. Estados Unidos no puede exportar más LNG que el que ya tiene, así que el gas se queda en casa, manteniendo los suministros internos abundantes y los precios estables.

Aun así, los precios más altos de la gasolina están pesando sobre los consumidores estadounidenses, que ya están frustrados por el alto costo de vida. Según AAA, el precio promedio de un galón de gasolina ha subido a casi $4 por galón desde $2.98 hace un mes.

“Nada pesa más sobre el conjunto de la psique de los consumidores que tener que pagar más en la gasolinera”, escribieron Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, y sus colegas en un comentario.

La economía de Estados Unidos ya mostraba señales de debilidad: se expandía a un ritmo anual de apenas 0.7% de octubre a diciembre, frente al 4.4% acelerado de julio a septiembre. Los empleadores recortaron inesperadamente 92,000 empleos en febrero y sumaron solo 9,700 al mes en 2025, el peor ritmo de contratación fuera de una recesión desde 2002.

Gregory Daco, economista jefe en EY-Parthenon, ha elevado la probabilidad de una recesión en Estados Unidos durante el próximo año al 40%. El riesgo cuando “los tiempos son normales’’ es solo del 15%.

La recuperación tomará tiempo

La economía mundial ha demostrado ser resiliente ante choques repetidos: una pandemia, la invasión de Rusia a Ucrania, la inflación que ha vuelto con fuerza y las altas tasas de interés necesarias para controlarla.

Así que hubo optimismo de que también podría resistir el daño de la guerra en Irán. Pero esas esperanzas se desvanecen a medida que continúan las amenazas a la infraestructura energética del Golfo.

“Parte del daño a las instalaciones de LNG en Catar que ya se hizo probablemente tomará años en repararse”, dijo Kilian, de la Fed de Dallas, quien también señaló que son necesarias reparaciones en refinerías en países como Kuwait y en petroleros del Golfo que deben recibir provisiones nuevamente y surtirse con combustible marino. “El proceso de recuperación será lento incluso en las mejores circunstancias.’’

“No hay un beneficio económico para la economía de un conflicto con Irán”, escribieron Zandi y sus colegas. “En este punto, las preguntas son cuánto tiempo más continuarán las hostilidades y cuánto daño económico causarán.’’