Observación financiera: múltiples impactos acumulados, Estados Unidos se encuentra en una "guerra de desgaste total"

【El corresponsal especial del Global Times en EE. UU. Féng Yàrén; el periodista del Global Times Lǐ Xùndìng; el corresponsal especial del Global Times Rèn Zhòng】Palabras del editor: “Los recargos por combustible golpean a las pequeñas empresas de EE. UU. y están evolucionando hacia un ‘Arancel 2.0’.” El periódico estadounidense The Wall Street Journal informó el día 3 bajo ese título. Si los elevados aranceles del año pasado eran aún un “golpe dirigido” a una cadena comercial específica, entonces, con el aumento desmesurado del precio del petróleo provocado por el bloqueo del Estrecho de Ormuz, se ha vuelto a librar una “guerra de desgaste integral” que afecta el umbral de supervivencia de las pequeñas y medianas empresas de EE. UU. y de los micro y pequeños negocios en todo el país. Este impacto ya no se limita a declaraciones de aduana específicas, sino que, mediante el salto de los precios de la energía, ancla directamente cada tramo final de la cadena de suministro, presionando de forma estructural a las empresas y a los consumidores en todo el ámbito económico de EE. UU. Ante la superposición de un repunte de factores negativos, ¿la resiliencia interna de la economía estadounidense ya ha tocado un punto crítico? En el contexto actual en que el espacio de herramientas de política se ve restringido a la vez, ¿cómo debe la Reserva Federal equilibrar el riesgo de inflación y el de desaceleración? Cuando el pilar del consumo que sostiene cerca del 70% de la economía muestre fatiga, ¿la capacidad de crecimiento de la economía de EE. UU. se verá ante el riesgo de frenarse?

31 de marzo, un peatón pasa por una estación de servicio en el distrito de Queens, Nueva York. (Visual China)

Las pequeñas y medianas empresas enfrentan un “segundo impacto”

Con el precio internacional del crudo superando la barrera de 110 dólares por barril, miles y miles de pequeñas y microempresas estadounidenses han descubierto que han sido empujadas a “la zona cero” de la inflación energética provocada por la geopolítica. A medida que transportistas como Federal Express y United Parcel Service trasladan a los clientes los cada vez mayores precios del diésel, los costos de transporte de los vendedores en línea también aumentan en consecuencia. Para esas pequeñas empresas que ya venían sosteniéndose a duras penas bajo la presión de los aranceles, esto se convierte, sin duda, en otra “segunda embestida” que empeora la situación.

En el último año, el fundador de la marca de ropa masculina Ash&Erie, Steven Mazur, ha estado esforzándose por absorber cerca de 500k dólares en costos adicionales por aranceles, intentando mantener estable el precio a cambio de sacrificar margen. Hoy, esta pequeña empresa se enfrenta a otro golpe inesperado en forma de costos: el conflicto en Medio Oriente provocó un salto del precio del combustible; además, los costos de flete de logística aumentaron de forma notable, lo que vuelve a estrechar el espacio de supervivencia que ya era muy reducido.

Desde que estalló el conflicto entre EE. UU. y el conflicto con Irán, el precio de la gasolina en EE. UU. ha subido de manera continua y acelerada. Los datos de la Energy Information Administration de EE. UU. muestran que, al 30 de marzo, el precio del diésel para carreteras se ha situado en 5,40 dólares por galón, un 39% más que a principios de marzo y con una subida interanual de hasta el 50%. En este contexto, Federal Express y United Parcel Service han elevado los recargos por combustible hasta el 26% a 27% del total del flete; al mismo tiempo, el gigante del comercio electrónico Amazon también anunció que, a partir del 17 de abril, impondrá un recargo del 3,5% sobre las tarifas de entrega.

Esta presión en cadena, originada por la volatilidad de la energía, se está extendiendo rápidamente por la red logística hacia las pequeñas y microempresas de todo EE. UU. A diferencia de los grandes minoristas que pueden asegurar tarifas más bajas gracias a enormes volúmenes de carga, o incluso cubrir riesgos, los pequeños comerciantes que carecen de poder de negociación solo pueden absorber pasivamente el costo del aumento de los gastos de transporte.

Tomemos como ejemplo un paquete de comercio electrónico de 2 libras: dentro del flete promedio de 9,5 dólares, el recargo por combustible ya representa aproximadamente 2 dólares, es decir, unos 40 centavos de dólar más que un mes antes. Para la marca de zapatos para hombre Amberjack, que envía alrededor de 15k paquetes al mes, este cambio por sí solo significa varios miles de dólares de gasto mensual adicional.

Mazur le dijo a The Wall Street Journal: “Estos recargos por combustible son como un ‘Arancel 2.0’; también son difíciles de predecir, pero bastan para erosionar los márgenes de las empresas”. Mazur y otros dueños de pequeñas empresas señalan que el problema de los aranceles ya era un reto enorme, y que ahora la situación empeora aún más. “Muchas personas todavía están luchando por manejar los elevados aranceles que el gobierno de EE. UU. comenzó a imponer el año pasado; y ahora, además de tratar de absorber recargos por combustible más altos, también deben evitar aumentos sustanciales de precio a los clientes”.

El director ejecutivo de Amberjack, Peters, afirmó que el año pasado, para compensar los costos de aranceles, la marca había subido parte de sus productos en 5 a 7 dólares; como resultado, recibió una fuerte resistencia por parte de los clientes. “Nuestros clientes son muy sensibles a los precios”, dijo Peters. “Así que ahora estamos un poco en una situación de sin salida”.

The Washington Post, citando una encuesta publicada por la National Small Business Association de EE. UU., informó que, actualmente, en todo el país, las pequeñas y medianas empresas señalan que, después de atravesar una serie de impactos como la pandemia, la alta inflación, el aumento de las tasas de interés, las preocupaciones por una recesión, las secuelas del conflicto Rusia-Ucrania y las políticas arancelarias, se enfrentan a una nueva ola de incertidumbre: las condiciones de operación empresarial son muy difíciles, y más de la mitad de los dueños de pequeñas empresas considera que la situación económica actual es peor que hace un año.

La revista estadounidense Global Trade Magazine señala que, en EE. UU., las pequeñas y microempresas aportan casi la mitad de los puestos de trabajo, siendo el motor central del crecimiento del empleo en todo el país. Sin embargo, la incertidumbre derivada de la escalada del precio del petróleo está obligando a muchas pequeñas empresas a posponer el inicio de nuevos proyectos, a pausar la contratación de nuevos empleados y a reducir la inversión destinada al crecimiento del negocio. “Dado que la importancia de las pequeñas empresas para la economía de EE. UU. es tan grande, este sentimiento de retirada podría tener un impacto negativo y significativo en la tasa de desempleo y el crecimiento del PIB interno bruto total.”

El aumento del precio del petróleo equivale a un “impuesto encubierto”

Los consumidores estadounidenses también están asumiendo el costo del conflicto en Medio Oriente. Datos de la American Automobile Association muestran que la semana pasada el precio minorista nacional de la gasolina en EE. UU. ya superó los 4 dólares por galón.

Sin embargo, el salto del precio del petróleo es solo la primera pieza de dominó en caer. El director de inversiones de la firma de gestión patrimonial estadounidense Manulife, Daken Vanderboeck, señala que el aumento de los precios de la energía para los consumidores no es más que un “impuesto encubierto”: a medida que los costos energéticos se trasladan en cadena, los precios de los vuelos, los comestibles, los costos de transporte y los bienes manufacturados también suben en la misma dirección.

Esta presión ya se ha hecho visible en el sector de alimentos. A finales de febrero, antes del estallido del conflicto en Medio Oriente, debido a la incertidumbre causada por las políticas arancelarias, el precio promedio de los comestibles en EE. UU. ya había subido aproximadamente un 4%. Tras el estallido del conflicto, los factores centrales que impulsan el alza de los precios de los alimentos—el transporte, los fertilizantes y las primas de seguros de transporte marítimo—se incrementaron de forma evidente. El Departamento de Agricultura de EE. UU. pronostica recientemente que los precios de los alimentos podrían subir pronto alrededor de un 3,6%. Para millones de estadounidenses que ya llevaban años soportando aumentos en los precios de los alimentos, esto no es más que un castigo adicional.

La última vez que el precio del petróleo en EE. UU. tocó el umbral de 4 dólares fue en 2022. En ese momento, el conflicto Rusia-Ucrania empujaba al mercado energético al borde de la crisis y la inflación seguía escalando. The Wall Street Journal analizó que, pero a diferencia de 2022, hoy los consumidores ya han gastado la “colchón de ahorros” que antes tenían, y el crecimiento salarial también se ha desacelerado.

El profesor de economía de la Universidad de Pomona, Fernando Lozano, apunta que, debido a múltiples cambios de política como la vulnerabilidad económica derivada de los aranceles a las importaciones, el cierre del gobierno y los costos médicos en constante aumento, la “paciencia” de los consumidores ya está extremadamente agotada y prácticamente no toleran ya cargos recién impuestos. Un análisis reciente del Instituto de Economía de Oxford proyecta que 2026 será el año de crecimiento más lento del consumo anual en EE. UU. desde 2013 (excluyendo el impacto de la pandemia).

Además, a diferencia de los impactos anteriores al sistema económico (como la Gran Recesión o la pandemia), Vanderboeck afirmó que “las herramientas que el gobierno pueda usar para mitigar el golpe a las empresas y a los consumidores serán más limitadas”. Las medidas de impulso fiscal originalmente destinadas a promover el crecimiento y generar empleo a principios de esta primavera se están viendo atrapadas en una difícil lucha contra el precio del petróleo. Economistas de la Reserva Federal de St. Louis estiman que, si el precio del petróleo se mantiene en los niveles actuales, el aumento de los precios de los combustibles durante el último mes compensaría, por trimestre, entre el 10% y el 50% de las ganancias derivadas de la reducción de impuestos que aplicó el gobierno. Esto significa que cada dólar que llega al tanque corresponde a la pérdida de un dólar en los sectores minorista, de restaurantes y de servicios, y esos sectores concentran la gran mayoría de los puestos de trabajo en EE. UU.

Mientras tanto, la incertidumbre provocada por la guerra también ha llevado a la Reserva Federal a un dilema. La semana pasada, la OCDE ajustó su predicción sobre la tasa de inflación de EE. UU. para 2026 de 3% a 4,2%, claramente por encima de la proyección de la Reserva Federal de 2,7%. El motivo es que el aumento disparado del precio del petróleo está afectando a la economía.

El economista jefe global de PGIM, Darip Singh, analizó que la escalada de la situación en Medio Oriente sigue limitando el espacio de políticas de la Reserva Federal; al enfrentar el riesgo de inflación causado por interrupciones en la cadena de suministro, le resultará más difícil a la Reserva Federal compensar la presión sobre la desaceleración económica mediante recortes de tasas.

**Economistas:**reducen las previsiones de crecimiento del PIB de EE. UU.

La intensificación del conflicto ha aumentado la preocupación sobre la inflación. Los datos publicados por la Universidad de Michigan muestran que, en marzo, la confianza de los consumidores estadounidenses cayó de forma pronunciada, un 6% hasta 53,3, tocando el nivel más bajo de los últimos tres meses. Al mismo tiempo, encuestas de instituciones como Omnisend, JDPower y YouGov indican que los estadounidenses están recortando el gasto en bienes no esenciales.

En comparación con muchos otros países, la economía de EE. UU. depende más del gasto de los consumidores: casi 2/3 de la actividad económica está impulsada por el consumo. El director de inversiones de la firma de gestión patrimonial estadounidense Manulife, Daken Vanderboeck, afirma que el destino de esos fondos decidirá el rumbo de la economía: “si el conflicto se prolonga por mucho tiempo, por lo general los consumidores recortarán el gasto y reducirán el consumo de bienes no esenciales”. Vanderboeck añade que esto frenará el crecimiento económico, golpeará el consumo y el efecto se hará visible pronto. La revista estadounidense Forbes comentó que, dado que el gasto de consumo personal representa cerca del 70% del PIB de EE. UU., la reducción del gasto que mostraron los consumidores estadounidenses en marzo “es sin duda una advertencia para todos: a menos que el conflicto pueda terminar cuanto antes, el rumbo de la economía estadounidense no es alentador”.

Los expertos analizan que, aunque el nivel de dependencia de EE. UU. respecto al petróleo importado ha disminuido de manera considerable en comparación con la crisis petrolera de los años 70 del siglo pasado, este efecto colchón solo puede mitigar el impacto y no lo puede compensar por completo. El presidente de IFS Energy and Resources, Helmann Neuwert, señaló: “Lo que estamos experimentando no es un simple choque de precios. Es el resultado de una interrupción del suministro energético de mayor escala en la historia moderna, sumada a la combinación de las fluctuaciones estructurales de 6 años; esto generará presiones persistentes y cada vez más complejas sobre los costos en todas las industrias relacionadas con el combustible—de hecho, abarcan prácticamente todas las industrias—”.

Sin embargo, el análisis de Harvard Business Review señala que, en los últimos años, el mercado ha subestimado repetidamente la resiliencia de la economía de EE. UU. Ya sea inflación, subidas de tasas o aranceles, estos riesgos cíclicos han aportado incertidumbre, pero no han interrumpido la expansión económica. No obstante, el análisis también apunta que, al entrar en el sexto año de la expansión posterior a la pandemia, después de varios golpes la economía de EE. UU. ya muestra fatiga. El núcleo del riesgo actual no está en un solo choque, sino en la superposición de múltiples factores negativos. Aunque la economía estadounidense ya había absorbido la presión de tasas altas y aranceles sin caer en recesión, a medida que el “choque único absorbible” se transforma en la “acumulación de múltiples choques no absorbibles”, el riesgo económico aumenta de manera notable. “Si los precios elevados se mantienen más tiempo, se erosionará por completo el motor subyacente que sostiene el funcionamiento de la economía estadounidense”.

En este contexto, algunos economistas ya han reducido las previsiones sobre el crecimiento de la economía de EE. UU. de este año. El vicepresidente gerente en Chief en Piper Sandler, Tiffany Waitldin, indicó que, con base en la suposición de que el conflicto se calma rápidamente, Piper Sandler ajustó a la baja sus pronósticos previos de crecimiento de EE. UU. en 0,3 a 0,4 puntos porcentuales. El economista jefe de KPMG, Suongke, estimó a principios de año que el PIB de EE. UU. crecería 2,6% en 2026, pero actualmente su estimación es de solo 1%—siempre que el Estrecho de Ormuz pueda reabrirse pronto.

El 6 de abril, Liu Chunsheng, profesor adjunto de la Escuela de Economía Internacional y Comercio de la Universidad de Finanzas y Economía Central, declaró en una entrevista con reporteros del Global Times que el requisito previo central para la resiliencia de la economía estadounidense es que los choques puedan asimilarse uno por uno; sin embargo, la presión inflacionaria causada por el conflicto en Medio Oriente, junto con factores negativos a largo plazo, rompe por completo esa base. Cuando el conflicto es controlable a corto plazo, los consumidores podrían amortiguarlo con ahorros; si se prolonga y se enquista, seguirá apretando el consumo y arrastrando el crecimiento. La desaceleración del consumo, los costos elevados a lo largo de toda la cadena industrial y la resonancia de múltiples riesgos hacen que la probabilidad de que falle la resiliencia de la economía estadounidense aumente de forma notable. Si el conflicto no puede calmase rápidamente, el riesgo de recesión para la economía estadounidense podría ser difícil de evitar.