¿Recuerdan quizás esta historia de septiembre de 1990? Marilyn vos Savant, la mujer inscrita en la Księga Rekordów Guinessa por tener el coeficiente intelectual más alto de la historia, metió el dedo en el avispero y desató una tormenta que aún resuena hoy en día. Todo por una pregunta sobre tres puertas y un coche.

Se trata del problema que más tarde se llamó el problema de Monty Hall. El escenario es sencillo: tienes tres puertas, detrás de una hay un coche, y detrás de las otras dos, cabras. Eliges una puerta, el presentador abre una de las otras dos y muestra una cabra. Ahora la pregunta es: ¿te quedas con tu elección o cambias a la otra puerta que no has abierto?

Marilyn vos Savant respondió en su columna de la revista Parade con algo que parecía una locura: cambia siempre. ¿El motivo? Cambiar aumenta la probabilidad de ganar de un tercio a dos tercios.

Y ahí empezó todo. Recibió más de diez mil cartas. Casi mil de personas con doctorado. El noventa por ciento afirmaba que estaba equivocada. “Has entendido mal la probabilidad”, escribían. “Es el mayor fallo que hemos visto”, criticaban. Algunos incluso sugerían que las mujeres simplemente entienden peor las matemáticas.

Pero Marilyn vos Savant no se equivocó. Ni un poquito.

Las matemáticas son aquí brutales en su sencillez. Cuando eliges las puertas por primera vez, la probabilidad de que haya un coche es de una tercera parte, y la de que haya una cabra, de dos tercios. Eso no cambia cuando el presentador abre una puerta. Si al principio elegiste una cabra —y estadísticamente es más probable— el presentador siempre mostrará la otra cabra. Cambiar garantiza la victoria. Si elegiste el coche, cambiar te asusta. Pero en dos de cada tres escenarios, cambiar gana.

A los cerebros humanos no les gusta esto. Creemos que, como ya se han abierto las puertas, la probabilidad es de cincuenta por cincuenta. Ignoramos las probabilidades iniciales, como si se restablecieran. Ese es el error del restablecimiento: pensamos que es un juego nuevo, cuando en realidad es la continuación de uno viejo.

MIT realizó miles de simulaciones. Las universidades lo confirmaron. Programas de televisión populares investigaron el problema y le dieron la razón a Marilyn. Muchos científicos que la atacaban luego admitieron su error.

Por cierto, la propia Marilyn vos Savant es una figura fascinante. En la infancia leyó todos los veinticuatro tomos de la Encyklopedia Britannica y se los aprendió de memoria. A pesar de su genialidad, creció en condiciones financieras difíciles y no pudo ir a la universidad porque tenía que mantener a su familia. Su columna Ask Marilyn se hizo famosa más tarde por resolver acertijos complicados.

La historia de Marilyn vos Savant y del problema de Monty Hall es una lección sobre cómo la intuición puede fallarnos. También es una historia de valentía: de mantener tu respuesta cuando todo el mundo no te cree. Al final, resultó que millones estaban equivocados y ella tenía razón. Su experiencia dejó una huella duradera en la teoría de la probabilidad y mostró que, a veces, la lógica tiene que superar a la opinión pública.