La agencia de control de la EPA encuentra que los sitios más contaminados del país son vulnerables a inundaciones y incendios forestales

WASHINGTON (AP) — Alrededor de 100 de los sitios más contaminados de residuos tóxicos del país están en zonas propensas a inundaciones y a incendios forestales, una amenaza potencial para la salud pública de millones de estadounidenses en comunidades cercanas, según halló el inspector interno de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.

La Oficina del Inspector General de la EPA emitió dos nuevos informes la semana pasada, que forman parte de una serie que evalúa las vulnerabilidades relacionadas con el clima de los 157 sitios federales de Superfund priorizados para su limpieza debido al serio riesgo que representan para la salud pública y el medioambiente. Unos 3 millones de estadounidenses viven a menos de una milla de un sitio Superfund, mientras que 13 millones de personas viven a menos de 3 millas (4.8 kilómetros).

Se descubrió que algunos de los sitios Superfund estaban en riesgo por múltiples amenazas de desastres naturales. Los estudios hallaron que 49 en zonas costeras están en riesgo por el aumento del nivel del mar o por marejadas ciclónicas de huracanes, y que muchos están ubicados cerca de áreas muy pobladas y lugares ecológicos importantes como la Bahía de Chesapeake. Otros 47 están en zonas bajas propensas específicamente a inundaciones interiores por lluvias intensas. La revisión también encontró 31 sitios en áreas con alto riesgo de incendios forestales.

Una valla de alambre de púas rodea el Highlands Acid Pit, que se inundó con agua del cercano río San Jacinto tras el huracán Harvey en Highlands, Texas, el 31 de agosto de 2017. (Foto de AP/Jason Dearen)

Una valla de alambre de púas rodea el Highlands Acid Pit, que se inundó con agua del cercano río San Jacinto tras el huracán Harvey en Highlands, Texas, el 31 de agosto de 2017. (Foto de AP/Jason Dearen)

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A pesar de estos riesgos, los planes a cinco años que rigen las costosas y que consumen mucho tiempo limpiezas en los sitios a menudo no lograron contemplar el daño que causan las inundaciones provocadas por el aumento del nivel del mar y las tormentas más frecuentes, así como los incendios forestales, según halló el IG.

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Un hombre pasa junto a un aviso del sitio Superfund Martin Aaron Inc. en Camden, N.J., el 11 de diciembre de 2017. (Foto de AP/Matt Rourke, Archivo)

Un hombre pasa junto a un aviso del sitio Superfund Martin Aaron Inc. en Camden, N.J., el 11 de diciembre de 2017. (Foto de AP/Matt Rourke, Archivo)

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La EPA dijo que está revisando los hallazgos del IG y que el programa Superfund contempla que “los impactos de los eventos de clima extremo y otros peligros” se incluyan como una práctica operativa estándar en el desarrollo y la implementación de proyectos de limpieza”.

El año pasado, el presidente Donald Trump despidió al inspector general de la EPA, Sean O’Donnell, al comienzo del segundo mandato de Trump, y la nueva revisión de la oficina no menciona el cambio climático, un término que la administración republicana ha eliminado de los sitios web federales. Pero los nuevos informes emitidos por el personal que queda del IG todavía describen los riesgos que plantea un planeta en calentamiento para los sitios de residuos tóxicos más peligrosos del país.

Lara J. Cushing, profesora en la Universidad de California, Los Ángeles, que ha estudiado los efectos del clima cambiante en los sitios de residuos tóxicos del país, las plantas petroquímicas y otras zonas peligrosas, calificó los nuevos informes como “alentadores y de gran importancia.”

“Aunque el presidente Trump quizá quiera ignorarlo, lo cierto es que el clima está cambiando y necesitamos ser proactivos para responder al aumento de los mares y a un clima más extremo o enfrentar las consecuencias de desastres naturales-tecnológicos en cascada cada vez más frecuentes que envenenan comunidades y ecosistemas locales”, dijo Cushing.

Continúa el trabajo en San Jacinto River Waste Pits, un sitio Superfund, cerca del puente de la Interestatal 10 sobre el río en Channelview, Texas, el 13 de septiembre de 2017. (Foto de AP/David J. Phillip, Archivo)

Continúa el trabajo en San Jacinto River Waste Pits, un sitio Superfund, cerca del puente de la Interestatal 10 sobre el río en Channelview, Texas, el 13 de septiembre de 2017. (Foto de AP/David J. Phillip, Archivo)

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Los hallazgos del inspector general hacen eco de una investigación de 2017 de The Associated Press que halló que 327 sitios Superfund eran vulnerables a inundaciones impulsadas por el cambio climático. La revisión de AP se lanzó tras el huracán Harvey, que provocó inundaciones extensas en partes de Houston, donde había siete sitios Superfund, y desencadenó derrames de tanques que contenían desechos tóxicos que causan cáncer.

El nuevo informe de la EPA indicó que, durante Harvey, químicos como la dioxina fueron arrastrados por las inundaciones hacia calles, patios y casas cercanas al río San Jacinto, una zona destacada por el reportaje de AP.

Dwight Chandler recorre su casa devastada por el huracán Harvey, no muy lejos de antiguos pozos de ácido que fueron designados como un Superfund de la U.S. EPA en Highlands, Texas, el 31 de agosto de 2017. (Foto de AP/Jason Dearen, Archivo)

Dwight Chandler recorre su casa devastada por el huracán Harvey, no muy lejos de antiguos pozos de ácido que fueron designados como un Superfund de la U.S. EPA en Highlands, Texas, el 31 de agosto de 2017. (Foto de AP/Jason Dearen, Archivo)

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En ese momento, la EPA, bajo el primer gobierno de Trump, criticó la cobertura de AP como periodismo sensacionalista de “yellow journalism” (amarillismo). Trump ha llamado “un engaño” al cambio climático, bloqueó proyectos de energía renovable y buscó impulsar la quema de combustibles fósiles que calientan el planeta.

“Esta serie arroja luz sobre posibles amenazas a los sitios Superfund de instalaciones federales y sobre el papel crítico de las revisiones quinquenales para abordarlas”, dijo Kim Wheeler, portavoz de la oficina del Inspector General. “Al identificar sitios en riesgo por estos eventos relacionados con el clima, nuestro objetivo era aumentar la conciencia y fomentar una planificación con visión de futuro.”


La cobertura del clima y el medioambiente de The Associated Press recibe apoyo financiero de múltiples fundaciones privadas. AP es únicamente responsable de todo el contenido. Encuentra los estándares de AP para trabajar con filantropías, una lista de patrocinadores y áreas de cobertura financiada en AP.org.

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