El salmón en peligro de extinción regresó al extremo norte de California — y luego se agotó el dinero

Hace dos años, el gobernador Gavin Newsom presentó una estrategia para salvar los salmones en declive, destacando una histórica alianza con la tribu Winnemem Wintu para reintroducir los amenazados Chinook de invierno en las aguas frías y esenciales río arriba del lago Shasta, en el extremo norte de California.

Ahora, los funcionarios de la tribu dicen que el estado está poniendo fin a su apoyo, lo que podría hacer que los esfuerzos de restauración del salmón en el río McCloud mueran a mitad del camino. La tribu ahora lucha con la pérdida repentina de empleos, junto con el apagamiento de la esperanza de que el pez culturalmente sagrado sea restaurado a sus aguas ancestrales.

“Me hace sentir traicionado. Hace que la tribu se sienta traicionada”, dijo Gary Mulcahy, enlace gubernamental para la tribu. “Es como si simplemente se hubieran rendido”.

Los funcionarios estatales dicen que los fondos de una vez se vinculaban a la respuesta del estado a la sequía y que ahora se han agotado.

“El piloto fue diseñado para tomar medidas urgentes durante condiciones severas de sequía, mientras se prueban herramientas y enfoques clave necesarios para una posible reintroducción a largo plazo”, dijo Stephen Gonzalez, portavoz del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, en un correo electrónico.

En carrera contra el agua tibia

Los científicos federales califican al salmón Chinook de invierno del río Sacramento como “una de las especies en peligro de extinción más en riesgo”.

Al estar separados de los antiguos criaderos históricos de aguas frías en cotas más altas por las presas de Shasta y Keswick, los peces han quedado varados durante décadas en el río Sacramento, donde el agua tibia suele cocer los huevos. Mantener ese agua lo bastante fría como para el salmón pone límites a cuánta agua pueden entregar los gestores federales desde el lago Shasta, un suministro vital de riego para los agricultores del Valle Central.

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“Estamos obligando a los peces a estar en lugares donde nunca estuvieron históricamente”, dijo Carson Jeffres, investigador sénior del UC Davis Center for Watershed Sciences. “Cuando tienes todos esos huevos en una sola canasta, basta con un evento realmente cálido para perder esa cohorte de peces”.

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Los años de sequía de principios de la década de 2020 destruyeron los huevos, lo que motivó una acción de emergencia incluso antes de que Newsom anunciara su plan de salmón. “Fue nuestra llamada de atención”, dijo Jeffres.

En 2022, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California se unió con la tribu Winnemem Wintu y con agencias federales de pesquerías para reubicar huevos de salmón en peligro de extinción desde la planta de incubación debajo del lago Shasta hasta el río McCloud, frío y alimentado por manantiales, río arriba.

Por primera vez en más de 80 años, los peces nadaron en su río ancestral, donde una vez habían sido abundantes.

Las agencias estatales y federales finalizaron la alianza el año siguiente, nombrando a la tribu Winnemem Wintu como un “tomador de decisiones de igual rango” en acuerdos para trabajar en la restauración del salmón en el río McCloud.

“El objetivo es la restauración ecológica y cultural, que algún día renovará las oportunidades de pesca para la tribu, que dependía del salmón que antes abundaba para alimentarse y mucho más”, dijo el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California en el comunicado de prensa de hace tres años.

Newsom destacó el esfuerzo en su estrategia de salmón de 2024, que incluía una fotografía sonriente del jefe y líder espiritual de Winnemem Wintu, Caleen Sisk, junto a Chuck Bonham, entonces director del Departamento de Pesca y Vida Silvestre. Estaban frente al río McCloud.

“Alianzas con Naciones Tribales”, decía la estrategia, “pueden impulsar nuestra misión hacia adelante”.

Se acaba la financiación mientras los peces regresan

El salmón del McCloud, transportado en camiones alrededor del lago Shasta para completar su migración oceánica, ha empezado a volver. El año pasado, un par de machos de dos años regresaron para nadar hacia arriba por el río Sacramento.

Los huevos que fertilizaron eclosionaron en tanques de incubación en las orillas del McCloud, según Rebekah Olstad, gerente del proyecto de los esfuerzos de restauración del salmón de la Winnemem Wintu.

Pero este año, los científicos estatales, tribales y federales involucrados no tienen planes de transportar huevos fertilizados por encima de las presas, dijo Olstad. La tribu espera que su financiación estatal desaparezca para finales de junio, y ya está despidiendo personal de un trabajo que los líderes tribales esperaban que ayudara a emplear miembros de la tribu a largo plazo.

Olstad, que no es miembro tribal, también está perdiendo su empleo. Dice que la tribu ha recibido un poco más de 6 millones de dólares para los proyectos del McCloud desde 2023, con la subvención prevista para terminar este año.

“El pueblo tribal sabía que el contrato de subvención actual terminaría”, dijo Olstad. “Sin embargo, bajo el marco de cogestión, la tribu esperaba que hubiera una asociación para asegurar la siguiente ronda de financiación… para que hubiera capacidad para realmente continuar el trabajo”.

La subvención también respaldó un esfuerzo ambicioso para traer de vuelta a California a los descendientes silvestres del salmón del McCloud desde Nueva Zelanda. Exportado hace más de un siglo, el objetivo de la tribu Winnemem Wintu es que estos salmones revivan la diversidad genética de los pocos salmones amenazados que aún quedan en el río Sacramento. Pero este trabajo, dijo Sisk, también corre el riesgo de detenerse.

“Nos quedamos con personal al mínimo”, dijo Sisk. “Prácticamente cierra todos nuestros esfuerzos”.

Interrumpida la ciencia — y la confianza

Sisk y Mulcahy dijeron que comunicaron sus preocupaciones al secretario de Recursos Naturales de California, Wade Crowfoot, y a Bonham. Ambos, según dijo Sisk, indicaron que intentarían encontrar financiación adicional.

Los líderes tribales también se reunieron con el actual director de Pesca y Vida Silvestre, Meghan Hertel, dijo Sisk.

“Todos dicen que es un programa importante”, dijo Sisk. “Si es bueno, entonces ¿dónde está la financiación?”

Gonzalez, el portavoz del departamento, enfatizó que el programa era un piloto. “Si bien esta fase inicial de trabajo piloto en el terreno está terminando, ha establecido con éxito la base científica, operativa y de alianzas necesaria para informar los siguientes pasos”, dijo.

Jeffres, el científico de UC Davis, ha estado estudiando las condiciones y monitoreando salmones en el McCloud bajo una subvención estatal separada, que él dijo que también terminó recientemente.

Incluso si el estado otorga más financiación para los esfuerzos de restauración de la tribu, dijo, las interrupciones en la ciencia dañan la confianza y las relaciones, creando obstáculos y una inercia que es difícil de recuperar. Jeffres dijo que es difícil ver cómo vuelven a sacar la alfombra debajo de la tribu Winnemem Wintu.

“Renunciaría a cualquier financiación de nuestra investigación para que el programa continúe con la tribu”, dijo Jeffres. “Estoy buscando bajo cada cojín del sofá”.

Mulcahy dijo que ver cómo termina la financiación del estado ha sido especialmente duro después del anuncio de la administración de Newsom de 10 millones de dólares para proyectos de salmón hace tres meses.

“Nos dijeron que (el departamento) era un coadministrador — y luego, de repente, boom. O sea, no hay nada ahí”, dijo Mulcahy.

La Oficina del Gobernador y la Agencia de Recursos Naturales no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios de CalMatters.

Esta historia fue publicada originalmente por CalMatters y distribuida mediante una alianza con The Associated Press.