Sorpresa en los supermercados en el horizonte de las próximas elecciones en EE. UU. mientras se prolonga la guerra en Irán

Un cliente compra en una tienda de comestibles el 11 de marzo de 2026 en Miami, Florida.

Joe Raedle | Getty Images

Los crecientes precios de los alimentos en Estados Unidos como resultado de la guerra de Irán podrían estar entre los resultados más perjudiciales desde el punto de vista político del conflicto, solo meses antes de una elección presidencial crítica en EE. UU.

Dos años antes, el presidente Donald Trump ganó la reelección después de machacar con los altos costos de los huevos, el tocino y otros productos básicos de las tiendas de comestibles. Ahora, él y el Partido Republicano podrían enfrentarse a precios de comida todavía más altos mientras intentan mantener el control del Congreso en las elecciones de medio mandato de este año.

Los demócratas buscan aprovechar el aumento, atribuyéndolo a la decisión de Trump de ir a la guerra, mientras que los republicanos eligen sus palabras para restar importancia a las proyecciones económicas de precios más altos para el combustible y el fertilizante necesarios para producir y transportar la comida que los votantes comen.

“Nuestro mensaje es asequibilidad y rendición de cuentas”, dijo el congresista Jared Huffman, demócrata por California, el miembro de mayor rango del Comité de Recursos Naturales de la Cámara, en una entrevista. “Es un mensaje bastante a medida, bastante enfocado de manera precisa, y en ambos pilares, Trump está haciendo que nuestros argumentos sean incluso más convincentes”.

“Hay varias maneras en las que este presidente está haciendo subir los costos de alimentos y energía y alimentando la crisis de la asequibilidad”, dijo Huffman. “En todos estos frentes, tendríamos la oportunidad de frenar el desorden. En serio, creo que esto prepara un escenario de manera muy convincente para los demócratas en estas elecciones”.

La guerra y el posterior cierre del Estrecho de Ormuz por parte de Irán han sacudido la economía global. Los precios del petróleo y la gasolina se han disparado, los costos del fertilizante han aumentado y los mercados se han desplomado.

Golpe en la tienda de comestibles

El próximo golpe podría llegar en la tienda de comestibles, un punto de dolor crucial para millones de estadounidenses que ya han resistido años de aumento en los precios de los alimentos. Todo esto está ocurriendo cuando la temporada electoral arranca con las primarias y los mensajes en la campaña. Las elecciones de este año se verán como un referéndum sobre Trump, quien llegó al cargo prometiendo reducir los costos de los alimentos.

“Simplemente los enoja aún más”, dijo el congresista Vicente Gonzalez, un demócrata del sur de Texas, a CNBC en una entrevista cuando se le preguntó cómo reaccionarán los votantes si los alimentos se vuelven más caros. “Cuando la gente escucha eso, piensa: ‘oye, no puedo pagar las compras y tú quieres que yo vaya a pagar una guerra en Medio Oriente?’. Creo que va a ser una venta difícil”.

Gonzalez, que ya ocupa un escaño en disputa, vio cómo su distrito se volvió significativamente más rojo en este ciclo electoral después de que Trump ordenara que Texas redibujara sus mapas de distritos congresionales para beneficiar a los republicanos. Los aumentos de precio esperados en la tienda de comestibles solo refuerzan el relato de la asequibilidad que ha superado el desafío de las elecciones de medio mandato.

Los alimentos enfrentan una serie de nuevas presiones inflacionarias debido a la guerra de Irán y al cierre del Estrecho de Ormuz. El aumento de los costos del petróleo está elevando el precio del diésel, necesario para los agricultores y para los camiones y ferrocarriles que transportan alimentos por todo el país. El fertilizante también se ve asfixiado por el cierre del estrecho. E incluso el plástico, un producto petroquímico que comúnmente se usa en el embalaje de alimentos, podría contribuir a mayores costos en la caja.

Esos factores probablemente llevarán a un aumento de costos para los consumidores, advierten los economistas.

“El precio de los alimentos va a moverse bastante”, dijo Kjetil Storesletten, un economista y profesor de la Universidad de Minnesota, donde es director del Heller-Hurwicz Economics Institute. “Si juntas esas cosas, que es una parte grande del precio de producir alimentos y que el precio aumentó mucho, sugiere que todo el aumento de precio en el fertilizante se va a trasladar a los alimentos”.

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El inminente aumento en los precios de los alimentos probablemente no será inmediato, pero podría llegar antes de que los votantes acudan a las urnas en noviembre. Los agricultores del Hemisferio Norte se preparan ahora para sembrar sus cultivos, lo que significa que cualquier aumento asociado a la cosecha de este año tardará en registrarse.

“La cantidad de grano en el mercado ahora no se ve afectada por el precio de la gasolina ni por el precio del fertilizante”, dijo Storesletten. “Pero para el nuevo maíz y el nuevo grano que se siembra, sí va a importar”.

“Realmente ayudaría si pudiéramos abrir el Estrecho de Ormuz ahora. Pero imagina que permanece cerrado hasta el verano. Veremos aumentos sustanciales en los precios de los alimentos”, dijo Storeslettsen. “Los cultivos normalmente se cosechan a finales del verano y al inicio del otoño, que es cuando se esperaría que los precios empiecen a subir”, dijo Storesletten.

Cadenas de suministro de alimentos

Otros productos de la tienda de comestibles, como frutas y verduras frescas, que tienen cadenas de suministro más complejas y requieren refrigeración durante todo el proceso, podrían recibir un doble golpe de aumentos de costos. Eso es porque, a diferencia del grano, la fruta y verdura frescas requieren energía para refrigerarse tanto en el almacenamiento como en el transporte, y los precios de la energía están subiendo ahora.

“Como la producción debe enviarse y mantenerse refrigerada, no se puede acopiar”, dijo Max Teplitski, director de ciencia de la International Fresh Produce Association, una asociación comercial cuyos miembros incluyen tiendas de comestibles y otros minoristas, así como productores de frutas y verduras. “Hay un costo energético significativo solo para mantenerlo en el estante o en almacenamiento, y a medida que esos precios de energía suben, es probable que impulsen precios más altos para los consumidores”.

Teplitski dijo que el daño económico adicional podría sentirse cuanto más tiempo el estrecho permanezca cerrado, como un aumento de precio para los plásticos. Muchos productos alimenticios se almacenan en contenedores de plástico.

“En el ámbito nacional, gran parte de la producción de plásticos depende del gas natural”, dijo. “Pero a medida que se saca del panorama el petróleo, el gas natural se convierte en una mercancía con mayor prima, con menos disponibilidad para usos como el embalaje. Así que empezamos a ver estos efectos secundarios comenzar a encadenarse”.

Una imagen satelital muestra humo elevándose desde el puerto de Fujairah en EAU, en medio del conflicto entre EE. UU. e Israel con Irán, en Fujairah, Emiratos Árabes Unidos, 15 de marzo de 2026.

Nasa Worldview | Vía Reuters

Los republicanos en el Congreso admiten que la guerra y el cierre del estrecho probablemente aumentarán los precios de los alimentos.

“Creo que cualquier disrupción en términos del transporte de materias primas, de insumos, cualquier restricción, ciertamente podría terminar impactando al consumidor”, dijo el congresista G.T. Thompson, republicano por Pensilvania, presidente del Comité de Agricultura de la Cámara, en una entrevista. “Eso es bastante obvio”.

Trump, en un discurso a la nación el miércoles por la noche, no dio ninguna indicación sobre movimientos de EE. UU. para reabrir el estrecho rápidamente.

“Los países del mundo que reciben petróleo a través del Estrecho de Ormuz deben encargarse de ese paso”, dijo. “Pueden hacerlo fácilmente. Nosotros seremos de ayuda, pero ellos deberían tomar la iniciativa en la protección del petróleo del que dependen con tanta desesperación”.

Las opciones para que los republicanos y la Casa Blanca limiten los picos en los precios de los alimentos son limitadas, sin embargo. La mayoría apunta a abrir el Estrecho de Ormuz o terminar la guerra rápidamente para limitar el daño.

La inflación de alimentos supera a la inflación general

Los alimentos han sido la parte más persistente de la historia inflacionaria que ha acosado a los consumidores estadounidenses desde 2022. En febrero, la inflación de alimentos se ubicó en 3,1%, por debajo de un máximo de 11,2% en septiembre de 2022, pero aún más alta que la inflación general, que marcó 2,4%.

Eso es porque los alimentos, cuyo precio suele ser más volátil que el de otros bienes que compran los consumidores, dependen de una serie de factores externos para mantener los costos bajos. Las tormentas, las sequías y otros desastres naturales pueden afectar las cosechas, reduciendo la oferta. El tamaño de los rebaños, como la disminución del hato de ganado bovino en Estados Unidos, también puede afectar los precios en la tienda de comestibles: la carne de res se ha disparado en los últimos años.

Es un dilema similar al que se vio enfrentado el ex presidente Joe Biden durante las elecciones de 2024, cuando los precios de los huevos subieron después de un brote de influenza aviar que redujo el suministro de gallinas ponedoras. Los republicanos barrieron las elecciones de 2024, llevaron a Trump de regreso a la Casa Blanca y expulsaron a los demócratas de cualquier control del Congreso.

Ahora, los republicanos esperan que el conflicto se resuelva pronto y que el estrecho se abra antes de que se haga demasiado daño.

“Nuestro mensaje es que, aunque todavía no creemos que esto vaya a tener un impacto a largo plazo, el presidente indicó al principio que serían de cuatro a seis semanas”, dijo el senador Mike Rounds, republicano por Dakota del Sur, a CNBC.

— Contribuyó a este reporte Emily Wilkins de CNBC.

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