Los demócratas ven en la incapacidad de Georgia para frenar los centros de datos un regalo electoral

ATLANTA (AP) — Los legisladores estatales de Georgia pasaron meses debatiendo ideas para frenar el impacto de los centros de datos. Pero cuando terminó el jueves su sesión legislativa anual, no hicieron nada.

Ahora, con la temporada electoral encima, los legisladores están regresando a casa para descubrir que las comunidades locales están en pie de guerra contra los almacenes llenos de computadoras que impulsan la inteligencia artificial.

“Creo que nos fallaron, eso es lo que creo”, dijo Judy Mullis, una activista que lucha contra los planes para un centro de datos cerca de Newnan, al suroeste de Atlanta. “Creo que tuvieron la oportunidad de hacer lo correcto y no lo hicieron. Estoy tan cansada de que prioricen el dinero grande”.

Georgia se ha convertido en uno de los principales destinos del país para la construcción de nuevos centros de datos, gracias a los servicios públicos deseosos de vender electricidad y exenciones fiscales estimadas en costar a los gobiernos estatales y locales cerca de $3 mil millones en el año que comienza el 1 de julio.

Esa fiebre del oro ha avivado la oposición, incluso donde los republicanos, favorables a los negocios, dominan la política local. Los demócratas esperan canalizar esa ira para ganar terreno en el estado bisagra, un posible modelo mientras el partido traza un camino de regreso al poder en todo el país en las elecciones de mitad de mandato.

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En el último año, la oposición a los centros de datos y el descontento por el aumento de las tarifas eléctricas ayudaron a que los demócratas obtuvieran victorias sorpresivas sobre republicanos titulares en elecciones estatales para la Comisión de Servicios Públicos de Georgia, que regula a las utilities. Este año, quieren ganar la oficina del gobernador por primera vez en 24 años y avanzar hacia una mayoría en la Cámara estatal de 180 miembros.

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Cyndie Hutchings, otra activista, dijo que la oposición a los centros de datos tiene el potencial de inclinar elecciones. Ella se postula como demócrata para derrocar a Vance Smith, un veterano representante estatal republicano, en un distrito al suroeste de Atlanta.

“Me dicen que son votantes republicanos de toda la vida, pero esto ha cambiado la forma en que miran todo”, dijo Hutchings.

Mullis dijo que ella es una de ellas. Dijo que antes era republicana pero quiere elegir funcionarios que actúen sobre los centros de datos, y votó por los demócratas “por primera vez en su vida” en la carrera para la comisión de servicios públicos.

Un debate cargado

Los legisladores de Georgia nunca consideraron seriamente los llamados a una moratoria sobre nuevos centros de datos. Pero sí debatieron normas más estrictas para proteger a otros usuarios de electricidad de cargar con los costos.

La Comisión de Servicios Públicos aprobó el año pasado reglas que los cinco comisionados dijeron que protegerían a los clientes de Georgia Power, evitando pagar inversiones en generación o transmisión necesarias para atender a los centros de datos. Pero los comisionados también aprobaron una enorme expansión de la capacidad de generación eléctrica de Georgia Power, que es una subsidiaria de Southern Co. con sede en Atlanta.

La compañía dijo que los temores de tarifas más altas están fuera de lugar, señalando un congelamiento de las tarifas eléctricas y proyecciones de que los ingresos de los centros de datos podrían reducir tarifas futuras.

“El crecimiento de centros de datos en nuestro estado significa que los grandes usuarios de energía pagan más, así que usted paga menos”, dijo el portavoz Matthew Kent en un comunicado el viernes.

Pero los críticos siguen advirtiendo que los clientes residenciales y otros podrían terminar pagando.

“El principal motivo de preocupación que escuchamos, casi de manera constante en todo el espectro, fueron los usuarios de tarifas residenciales; les preocupaba que los costos que les serían impuestos por inversiones en infraestructura y centros de datos, y que sus tarifas subieran, de acuerdo con los principios básicos de oferta y demanda”, dijo el representante estatal Brad Thomas, un republicano que presidió un comité especial que observaba el uso de recursos.

Una idea legislativa fue convertir en ley las reglas existentes de la comisión. Pero el senador estatal republicano Chuck Hufstetler dijo que el lenguaje actual es “extremadamente débil y no protege a los consumidores”, y se unió a los demócratas para intentar forzar un lenguaje más fuerte al inicio de la sesión.

El movimiento fue bloqueado cuando los líderes del Senado republicano —incluido el vicegobernador Burt Jones, que se postula para gobernador— se levantaron abruptamente ese día, lo que provocó gritos de los demócratas.

Exenciones fiscales

Los esfuerzos para restringir las exenciones fiscales para centros de datos también quedaron cortos pese al amplio interés de los legisladores.

El gobernador republicano Brian Kemp vetó un proyecto de ley para terminar con las exenciones fiscales a los centros de datos en 2024, pero el tema se volvió más urgente a medida que su valor se disparó hasta alcanzar miles de millones. La Cámara, sin embargo, nunca consideró propuestas del Senado para recortar las exenciones fiscales.

Khara Boender, de la Data Center Coalition, un grupo comercial, dijo el viernes que la legislación “habría desalentado la inversión futura y habría señalado que Georgia está cerrada para los negocios”.

A Jones se le ha acusado de favorecer a los centros de datos porque su familia tiene un interés en un desarrollo inmobiliario que está cortejándolos. Dijo en un comunicado del viernes que es lamentable que la Cámara no haya actuado. “Al igual que el presidente Trump, creo que los contribuyentes de Georgia no deberían pagar la factura por las demandas de energía de los centros de datos”, dijo Jones.

Otros ven la fuerte influencia política de Georgia Power o el gran dinero respaldando los centros de datos, que pueden impulsar los ingresos por impuesto predial en un momento en que los gobiernos locales están bajo presión para recortar impuestos para otros propietarios.

“Tenían una elección, y eligieron a los grandes negocios”, dijo Mark Woodall, cabildero del Sierra Club.

Los demócratas ven una oportunidad para presentarse como una opción diferente.

“Necesitamos llevar gente a la legislatura estatal para deshacer esta legislación que está habilitando todo esto”, dijo Hutchings.