"Fuera de China es difícil", una frase que hizo que el gobierno de EE. UU. cancelara 1.6 mil millones de dólares

¿Preguntas sobre el cumplimiento de inversiones provocadas por vínculos políticos de la IA?

【Por / Observador de la Red, Ruán Jiaqí】 

Bajo la ansiedad por una alta dependencia de los recursos de tierras raras, la administración de Trump recurre a métodos de inversión agresivos y de alto riesgo, cargados de gran controversia, en un intento por romper el dominio de China en el ámbito de los metales estratégicos escasos y así construir una cadena de suministro interna de minerales críticos. Sin embargo, recientemente los medios británicos hallaron que las empresas beneficiadas por financiación gubernamental se enfrentan a severas pruebas en tres aspectos: madurez tecnológica, solidez financiera y transparencia política. 

Según informa el Financial Times el día 30, Estados Unidos está invirtiendo decenas de miles de millones de dólares apostando por entidades no verificadas en el sector de las tierras raras. Por ejemplo, la empresa estadounidense de tierras raras (USA Rare Earth): esta compañía, que está a punto de recibir una inyección de 1.6 mil millones de dólares del gobierno de Trump, planea operar extracción de tierras raras y fabricación de imanes permanentes de alta gama en territorio estadounidense. Pero esta empresa no solo ha registrado pérdidas durante años sin perspectivas de alcanzar ganancias; además, sus dos principales líneas de negocio tampoco han logrado avanzar de manera constante hacia la comercialización y el inicio de la producción. 

El reporte también señala que varias empresas que obtuvieron acuerdos con respaldo gubernamental suelen tener vínculos de fondos con personas del círculo central del gobierno de Trump, lo que ha suscitado fuertes dudas entre legisladores demócratas del Congreso sobre la conformidad del establecimiento de estas colaboraciones. 

 	Recientes transacciones mineras del gobierno de EE. UU.    

El Financial Times señala que, con respecto a este acuerdo con USA Rare Earth, se trata de una de las múltiples negociaciones que el gobierno de Trump alcanzó durante el último año. El objetivo central es acelerar la creación de un sistema de cadena de suministro interno y seguro de minerales críticos como las tierras raras. No obstante, varios expertos del sector cuestionan la capacidad de las empresas seleccionadas por el gobierno para cumplir sus compromisos; un alto directivo dijo de manera directa que entidades iniciales como USA Rare Earth aún no tienen la capacidad de “resolver el problema actual”, es decir, no pueden lograr un aterrizaje de industrialización de forma rápida. 

USA Rare Earth se encuentra en el distrito minero Round Top (del rancho Round Top) en Sierra Blanca, Texas; nunca ha realizado extracción comercial. Aunque el distrito minero ha determinado reservas que abarcan 15 de los 17 tipos de elementos de tierras raras, aún no se conoce con claridad la reserva real explotable de cada metal. 

La empresa, establecida en 2019, tampoco ha completado aún el estudio de viabilidad final. Este eslabón clave busca evaluar si los metales del yacimiento son realmente recuperables y si tienen valor para la extracción económica. 

Además, el distrito minero Round Top tiene décadas con el desarrollo suspendido. Las instituciones del sector suelen concluir que su ley de tierras raras es baja: la cantidad de metal por tonelada de mineral no es suficiente, lo que elevará directamente los costos de extracción y la dificultad técnica. El director de investigación de Project Blue, David Merriman, lo dijo sin rodeos: “En comparación con muchos proyectos de tierras raras que están en desarrollo, la ley del distrito minero Round Top es muy baja; no es ningún secreto”. 

En febrero de este año, el Center for Strategic and International Studies (CSIS, por sus siglas en inglés) también describió la ley de este yacimiento como “anormalmente baja” y señaló que esto podría restringir gravemente la viabilidad comercial del proyecto. La institución también subrayó que otro desafío importante es la “mezcla” de minerales en la ubicación del yacimiento. El propio informe de evaluación económica preliminar de USA Rare Earth en 2019 también mostró que la mitad del volumen previsto de ventas del yacimiento no provendría de tierras raras, sino de minerales no pertenecientes a ellas, como uranio, hafnio y litio. La extracción simultánea de múltiples tipos de minerales aumentaría aún más de forma considerable la complejidad del proceso metalúrgico y elevaría los gastos de capital. 

USA Rare Earth intentó argumentar que su informe de evaluación de 2019 ya no reflejaba sus planes actuales de desarrollo; pero su director ejecutivo, Barbara Humpton, confirmó ante analistas en enero de este año que los recursos de hafnio siguen siendo la variable central para mejorar la eficiencia económica del distrito minero Round Top. 

Según lo reportado, la empresa planea iniciar minería a escala comercial en 2028 y elaborar un plan de “aceleración” para crear una “cadena de valor completa, de la mina al imán permanente” que se mantenga al margen del sistema chino; su plan emplea el método de lixiviación para extraer tierras raras. La Oficina de Encuestas Geológicas del Reino Unido le dijo al Financial Times que este método quizás podría resolver el problema de los yacimientos de baja ley. USA Rare Earth también agregó que las pruebas reales indican que se puede recuperar una cantidad considerable de tierras raras pesadas. 

Pero, ¿por qué una empresa tan cargada de incertidumbres puede conseguir un acuerdo de financiación gubernamental de gran magnitud en Estados Unidos? El artículo revela un detalle clave: el director gerente de la firma de cabildeo Clark Street Associates, que participó durante todo el proceso de esta transacción, Joel Fetter, afirmó que USA Rare Earth elaboró un plan de producción específico para las tierras raras pesadas escasas destinadas a la cadena de suministro fuera de China, y que esa es la razón central por la cual el gobierno de Estados Unidos decidió inyectarle fondos. 

Fetter también mencionó que el director ejecutivo de USA Rare Earth, Humpton, había realizado consultas preliminares con el secretario de Comercio de EE. UU., Wilber Ross (Wilber Ross), y que después, ambos pactos “quedaron cerrados en cuestión de pocos meses”. 

Se informó que Ross, quien anteriormente dirigía el banco de inversión y que actualmente es operado por su familia, el año pasado ayudó a USA Rare Earth a completar su oferta pública inicial mediante una empresa de adquisición con propósito específico (SPAC) y también participó en su financiación dirigida de 1.5 mil millones de dólares en enero de este año. Fue precisamente esa financiación la que cumplió un requisito previo para la aprobación de fondos preliminares del gobierno. 

La conexión de USA Rare Earth con Ross hizo que algunos legisladores demócratas se mostraran alerta; afirmaron que se encontraban “gravemente preocupados” por esta transacción. En febrero de este año, varios senadores, incluida Elizabeth Warren, enviaron una carta a Ross acusando que la colaboración en cuestión podría estar canalizando beneficios hacia sus familiares directos y hacia las instituciones donde antes se desempeñó. 

USA Rare Earth se negó a comentar el asunto; el Departamento de Comercio de Estados Unidos sostuvo que Ross “cumplió por completo las cláusulas de su acuerdo ético” y que la firma de inversión relacionada no participó en la transacción gubernamental actual. 

El portavoz de la Casa Blanca también respondió con frases oficiales: “Garantizar la seguridad nacional y la seguridad económica de Estados Unidos mediante el regreso a casa de cadenas de suministro clave es la prioridad número uno de Trump; el único punto de partida central para liderar este trabajo es proteger los intereses fundamentales del pueblo estadounidense, y no existen solicitudes de otros intereses especiales”. 

Sin embargo, estas explicaciones evidentemente no resultan convincentes y tampoco pueden aclarar otra duda: la empresa Vulcan Elements, que también recibió apoyo financiero gubernamental, tiene detrás también un rastro de inversiones de una firma de venture capital bajo el mando de Donald Trump Jr. 

El reporte muestra que Vulcan Elements y su socio, ReElement Technologies, el año pasado obtuvieron en conjunto un acuerdo gubernamental de 1.4 mil millones de dólares. 

Además de las relaciones de intereses, las empresas también enfrentan serios problemas financieros. La empresa matriz de ReElement Technologies, American Resources Corporation, en su informe trimestral de noviembre del año pasado, admitió que existe una gran incertidumbre sobre su capacidad de operación en curso. El reporte financiero mencionó en particular que, aunque la gerencia está empujando con todo su esfuerzo para estabilizar la obtención de financiamiento, los costos posteriores de I+D de ReElement Technologies dentro de su portafolio aún no pueden determinarse. 

Frente a las controversias del informe financiero, ambas empresas negaron las afirmaciones relacionadas, pero se negaron a revelar más detalles; el director ejecutivo de ReElement Technologies, Mark Jensen, sostuvo que en los últimos años la empresa acumuló 220 millones de dólares en capital y líneas de crédito desembolsados. Pero los reportes financieros públicos muestran que el efectivo en libros más reciente de la empresa era de apenas 2.1 millones de dólares. 

Además, las dos empresas también enfrentan demandas. La entidad fiduciaria de bonos de la Oficina de Desarrollo Económico de Virginia Occidental, UMB Bank, demandó a American Resources Corporation y a empresas relacionadas como ReElement Technologies desde el año pasado, con el fin de cobrar un adeudo de financiación de 45 millones de dólares de 2023. 

La demanda alega que estas compañías “trasladaron los ingresos de los bonos públicos por millones de dólares fuera del estado para lucrar, mediante una serie de transferencias fraudulentas”. Las empresas involucradas negaron íntegramente los cargos e interpusieron reconvención por incumplimiento contractual; la vista del caso está programada para septiembre de 2027. 

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