La guerra entre EE. UU. e Irán redefine el comercio mundial de gas natural licuado, Australia es el principal beneficiario

La guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán ha cambiado el mercado global de gas natural licuado, dando un impulso a los productores fuera de Oriente Medio; es posible que este efecto positivo siga durante mucho tiempo incluso después de que concluya el conflicto actual.

Uno de los principales beneficiarios es Australia. El año pasado, el país cayó hasta convertirse en el tercer mayor exportador de combustible de ultra bajo en emisiones criogénicas, quedando por detrás de Estados Unidos y Qatar.

Pero como el Estrecho de Ormuz está, de facto, bloqueado y las exportaciones de gas natural licuado de Qatar se han interrumpido, esto significa que, incluso si este estrecho vuelve a reabrirse y se reanuda el transporte, Qatar probablemente tendrá que ceder este año la segunda posición a Australia.

Para los productores de gas natural licuado de Australia, el impulso a corto plazo es evidente: el aumento de precios. Desde el 28 de febrero, cuando Estados Unidos e Israel lanzaron ataques aéreos, las evaluaciones de precios spot en Asia se han duplicado.

En la semana que terminó el 27 de marzo, los precios spot de gas natural licuado entregados en el noreste de Asia cerraron en 19.30 dólares por millón de BTU, por debajo del máximo de cuatro años de 25.30 dólares registrado la semana anterior, pero casi el doble frente a los 10.40 dólares de la semana del 27 de febrero.

El salto de los precios spot y de los precios de los contratos a largo plazo vinculados al petróleo contribuirá a impulsar las ganancias de los productores de gas natural licuado de Australia.

Debido a que varias plantas de gas natural licuado de Qatar resultaron dañadas en ataques contra Irán, se estima que las labores de reparación llevarán hasta cinco años; por lo tanto, incluso si entran en producción proyectos nuevos en Estados Unidos y en otros lugares, es muy probable que el suministro de gas natural licuado siga restringido.

Durante mucho tiempo, los productores de gas natural licuado de Australia han considerado que el país corre el riesgo de sufrir fuga de inversiones debido a que la regulación para desarrollar nueva oferta de gas natural es demasiado engorrosa, las actividades de protección ambiental han sido excesivas y el gobierno federal laborista de izquierda y centro presta más atención al cambio climático que a la seguridad energética.

Pero esta semana, en la Conferencia de Perspectivas sobre Gas Nacional de Australia celebrada en Sídney, la actitud de los portavoces de la industria ya ha cambiado; son optimistas y creen que el conflicto con Irán trae oportunidades que no deben desaprovecharse.

La mayor oportunidad es aprovechar la excelente reputación de Australia como un proveedor confiable de gas natural licuado en Asia para atraer más capital y desarrollar reservas de gas tanto terrestres como marítimas.

Esto ayudará a resolver la contradicción de larga data entre los exportadores de gas natural licuado y la industria nacional de gas, que durante años ha acusado que las plantas de exportación provocan tensión en el suministro del mercado local y empujan los precios al alza.

Actualmente, los estados orientales densamente poblados de Australia están considerando implementar una política de reservas de gas, y la industria en general la apoya.

La clave está en asegurar el suministro interno con precios competitivos, pero sin inyectar en el mercado un gas innecesario, de modo que los precios se mantengan en un nivel en el que los productores que solo atienden el mercado de Australia no puedan obtener ganancias.

Si la industria y los gobiernos federal y estatal pueden llegar a un mecanismo para abastecer el mercado de la Costa Este, esto contribuiría en gran medida a proporcionar la estabilidad regulatoria necesaria para ampliar la escala de la industria de gas natural licuado.

En la Costa Este de Australia hay tres plantas de gas natural licuado, que consumen alrededor del 75% del gas natural disponible, y el restante una cuarta parte abastece el mercado nacional.

Si se desarrollan nuevas cuencas de gas natural, por ejemplo, la cuenca Beetaloo en el Territorio del Norte, no solo habrá suficiente suministro para satisfacer la demanda interna, sino que también se incrementará la utilización de las plantas existentes, e incluso podría suministrar materia prima para nuevas líneas de producción de gas natural licuado.

Cambio de mentalidad

Diseñar un mecanismo que, por un lado, satisfaga el suministro para el mercado interno y, por otro, asegure la máxima producción de las plantas de gas natural licuado, parece sencillo, pero este problema lleva más de diez años sin resolverse.

La clave está en el cambio de enfoque, y el conflicto actual con Irán es precisamente el catalizador de esa transformación.

El gobierno federal debe cambiar para priorizar la seguridad energética en lugar de las metas climáticas, y hay señales de que así es efectivamente.

Casi el 80% de los combustibles líquidos de Australia (como diésel y gasolina) dependen de importaciones, y estas están en riesgo debido al cierre del Estrecho de Ormuz.

Pero igual de importante es que los países que proveen combustibles elaborados a partir de petróleo crudo transportado a través de ese estrecho también son, en su mayoría, países que compran el gas natural licuado y el carbón de Australia, como Japón, Corea del Sur y Singapur.

Estos países desean que Australia garantice que continúe exportando estos productos básicos a granel, del mismo modo en que Australia desea garantizar que los combustibles refinados sigan llegando.

Así como hay oportunidades que trae la guerra contra Irán para impulsar la industria de gas natural licuado de Australia que aún deben aprovecharse, también existen amenazas derivadas de errores de política.

El gobierno federal de Australia enfrenta una gran presión tanto de la izquierda como de la derecha política, exigiendo que se imponga un impuesto a las ganancias extraordinarias por las exportaciones de gas natural licuado.

La industria considera que cualquier ganancia a corto plazo causada por el aumento de impuestos se verá compensada por el daño a largo plazo a la reputación de Australia como destino de inversión estable.

Este argumento tiene sentido, pero vencer el impulso populista de recaudar dinero será un desafío, porque a los políticos les resulta fácil complacer a los votantes, incluso si es una mala política.

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Responsable: Zhang Jun SF065