Más allá del shock petrolero

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El Estrecho de Ormuz apenas tiene 21 millas de ancho en su punto más estrecho, pero aproximadamente una quinta parte del petróleo y el gas natural licuado del mundo atraviesa el estrecho cada día. Desde que comenzó la guerra entre EE. UU. e Israel contra Irán el 28 de febrero, el transporte a través del corredor se ha ralentizado hasta quedar casi detenido, y los mercados energéticos han reaccionado en consecuencia. Los precios globales del petróleo ahora rondan los $100 por barril. Los precios del gas en EE. UU. se han disparado cerca de $4 por galón.

Pero el petróleo es solo el comienzo del problema. El estrecho también es uno de los corredores más importantes para los productos agrícolas y los bienes industriales en el mundo, y la disrupción ahora se está moviendo a través de cadenas de suministro que la mayoría de los estadounidenses ni siquiera ha considerado todavía, pero que pronto lo harán si los combates no se detienen.

Cuando los precios de los alimentos siguen los precios del petróleo

Aproximadamente un tercio del fertilizante que se comercia a nivel mundial pasa por el estrecho. Para la urea, el fertilizante de trabajo para los cultivos de trigo y maíz, el estrecho transporta aproximadamente dos tercios del suministro marítimo global. En el centro de importación de urea en Nueva Orleans, los precios saltaron 32% en una sola semana este mes.

Esto importa más ahora porque los agricultores de todo el país están en medio de la temporada de siembra de primavera. Las decisiones sobre fertilizantes que se tomen en las próximas semanas determinan las cosechas de otoño. No hay forma de ponerse al día más tarde en el año. Cuando los costos de insumos se disparan, los agricultores aplican menos. Eso se ve meses después en los rendimientos de los cultivos y, luego, en el precio del pan, el maíz, el alimento para ganado, la carne y los lácteos.

La American Farm Bureau ya ha redactado una carta abierta al presidente Trump advirtiendo sobre un shock de producción que podría impulsar una inflación generalizada en todo el suministro de alimentos. Los efectos no llegarán a los estantes de los supermercados hasta más tarde este año. El dolor se está acumulando en silencio.

Los chips que impulsan la IA funcionan con helio

Este cuello de botella es menos urgente, pero la mayoría de la gente no tiene ni idea de que incluso sea un riesgo: aproximadamente un tercio del suministro mundial de helio proviene de Qatar, extraído como subproducto del procesamiento de gas natural.

En una planta de fabricación de chips, el helio es esencial para el proceso de fabricación y es difícil de sustituir. La industria de semiconductores ahora representa aproximadamente una cuarta parte de la demanda global de helio. Después de que los ataques con misiles impactaran el complejo de Ras Laffan en Qatar a principios de este mes y varias plantas de helio quedaran fuera de servicio, aproximadamente un tercio del suministro global desapareció del mercado. Qatar afirma que le tomará años reparar todos los daños.

Los precios spot del helio ya han subido entre 40% y 100% desde que comenzó la guerra. Por ahora, la industria lo está absorbiendo. Los fabricantes de chips de Corea del Sur han acumulado suficiente helio para durar alrededor de seis meses y los grandes fabricantes están protegidos por contratos a largo plazo.

Pero el helio es solo uno de varios insumos químicos que la industria de chips obtiene de la región. El azufre, que los fabricantes de chips usan para limpiar y grabar obleas de silicio, atraviesa el estrecho en volúmenes significativos. La mayor parte del bromo, otro químico para chips, proviene de Israel.

Incluso si logran manejar la escasez de materiales, la energía es otro problema. Corea del Sur y Taiwán, juntas, producen la gran mayoría de los chips avanzados del mundo, y cada una depende en gran medida del LNG de Oriente Medio para mantener funcionando la red eléctrica. Taiwán obtiene aproximadamente un tercio de su energía de la región y solo mantiene alrededor de 11 días de reservas de gas disponibles. Corea del Sur está mejor posicionada, con suficiente almacenamiento para cubrir casi dos meses. Las fábricas de chips no son lo único prioritario cuando la energía escasea.

La variable en ambos casos es cuánto tiempo dura esto. Unas pocas semanas es un problema para la cadena de suministro. Unos cuantos meses empieza a parecer otra cosa: una escasez de fertilizantes que reduce las cosechas, una escasez de helio que ralentiza la producción de chips y una historia de inflación que llega justo cuando las decisiones de siembra de primavera se reflejan en los datos.

Ahora mismo, los analistas dicen que el daño todavía es reversible. Esa ventana no permanece abierta indefinidamente.

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