Nueva Zelanda y las Islas Cook firman un pacto de defensa, aliviando tensiones por un acuerdo con China

WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — Nueva Zelanda y las Islas Cook firmaron el jueves un pacto de defensa y seguridad, aliviando más de un año de tensión entre las naciones del Pacífico por el fortalecimiento de los vínculos de las Islas Cook con China.

El tenso estancamiento diplomático que llevó a Wellington a pausar millones de dólares en ayuda a Avarua difícilmente fue un choque entre grandes potencias geopolíticas: Nueva Zelanda tiene una población de 5 millones, mientras que las Islas Cook tienen 15.000 personas. Pero la larga congelación aferró a observadores del Pacífico porque reflejó la lucha a la que se enfrentan los diminutos países insulares con vínculos cercanos con países occidentales como Nueva Zelanda y Australia, mientras intentan equilibrar sus alianzas tradicionales con acercamientos desde Pekín.

En la nueva declaración, las Islas Cook se comprometieron a que Nueva Zelanda sería su “socio preferido en asuntos de defensa y seguridad”, aparentemente descartando la posibilidad, temida por Wellington, de que China ocupe ese papel. Resolvío la “ambigüedad” sobre los vínculos existentes entre los dos países, dijo el ministro de Relaciones Exteriores de Nueva Zelanda, Winston Peters.

El enredo diplomático comenzó por un acuerdo con China

Cuando el primer ministro de las Islas Cook, Mark Brown, firmó en febrero de 2025 en Beijing una asociación estratégica integral entre su país y China durante una visita a la capital china, provocó alarma en Wellington porque Brown no divulgó primero el contenido del acuerdo, negativa que funcionarios de Nueva Zelanda dijeron que podría tener implicaciones de seguridad. Las Islas Cook son un país autónomo con una relación de libre asociación de 60 años con Nueva Zelanda, lo que significa que está defendido por el ejército de Nueva Zelanda, y que los ciudadanos pueden vivir y trabajar libremente en Nueva Zelanda.

Los vínculos exigen que los líderes de las Islas Cook consulten con Wellington sobre acuerdos con otros países que podrían afectar a Nueva Zelanda. Brown defendió su decisión de no divulgar el contenido de su pacto con China, que dijo que no era necesario según los acuerdos existentes de su país con Wellington.

Nueva Zelanda —que es el mayor benefactor de las Islas Cook— congeló millones de dólares en ayuda por lo ocurrido, aunque no era una gran parte del total de la financiación que Wellington aporta. Esa ayuda ahora fluiría nuevamente, dijo Peters a los reporteros durante una visita a las Islas Cook el jueves, donde él y Brown firmaron el nuevo acuerdo.

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“This declaration seeks to remove previous ambiguity about the nature of the relationship between New Zealand and the Cook Islands, especially as it pertains to defense and security,” Peters said.

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China el jueves dijo que la relación con las Islas Cook “no está dirigida a ningún tercero, ni debe estar sujeta a interferencias o restricciones de ningún tercero”, y que todos deben respetar la autonomía de cualquier isla del Pacífico.

“Desde el establecimiento de relaciones diplomáticas, los dos países siempre se han tratado en igualdad de condiciones con respeto mutuo y han perseguido un desarrollo común”, dijo el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, durante una rueda de prensa diaria en Pekín. “Estamos dispuestos a profundizar la cooperación práctica con las Islas Cook para mejorar continuamente el bienestar de los dos pueblos”.

Las grandes potencias compiten por influencia en el Pacífico

Las Islas Cook, un archipiélago de 15 islas en el vasto océano Pacífico Sur, está entre muchas naciones pequeñas de la región que son cortejadas por Beijing, que ha ofrecido ayuda, préstamos y acuerdos a lo largo del Pacífico para aumentar su influencia. El Pacífico Sur, escasamente poblado, se considera estratégicamente importante y muchos de sus países, incluidas las Islas Cook, tienen grandes y lucrativas zonas económicas exclusivas, donde Brown explora las perspectivas para la minería de minerales del lecho marino profundo.

“El entorno estratégico al que nos enfrentamos es más complejo y disputado hoy que en cualquier otro momento desde que Nueva Zelanda y las Islas Cook formaron nuestra relación de libre asociación en 1965”, dijo Peters el jueves.

Los líderes guardan silencio sobre lo que el acuerdo significa para el pacto con China

Los habitantes de las Islas Cook tienen pasaportes de Nueva Zelanda, lo que en parte explica el descontento generado en Wellington sobre la seguridad a raíz de los acuerdos con China. Brown en octubre de 2024 sugirió que consideraría la creación de un pasaporte separado de las Islas Cook, un plan que luego dejó de lado después de decir que Nueva Zelanda había “mostrado los dientes” sobre el asunto.

“No es ningún secreto que nuestros dos gobiernos han tenido una serie de desacuerdos serios desde finales de 2024”, dijo Peters el jueves.

Sin embargo, ambos líderes descartaron preguntas sobre lo que la declaración entre Nueva Zelanda y las Islas Cook significaba para el acuerdo anterior de Avarua con Beijing, que cubría asuntos como la minería en el lecho marino profundo, la infraestructura y becas educativas, pero no contenía elementos explícitos de seguridad. Brown dijo a los reporteros que el acuerdo con Nueva Zelanda no afecta a los otros pactos de su país.

Pero Nueva Zelanda sería “nuestro primer punto de contacto para cualquier asunto relacionado con defensa y seguridad”, dijo Brown.