El récord de nieve en las montañas de Colorado no será una buena señal para el agua en el oeste de EE. UU. afectado por la sequía

WALDEN, Colorado (AP): La hidróloga Maureen Gutsch avanzó a través del barro y el hielo derretido para confirmar una imagen sombría: Colorado acaba de tener el peor manto nivoso desde que comenzaron los registros estatales en 1941.

Aún más preocupante, las acumulaciones de nieve en las montañas alcanzaron su punto máximo un mes antes y contenían solo la mitad de la humedad promedio.

A medida que un invierno cálido con malas condiciones para esquiar dio paso a un calor récord a principios de primavera, la nieve se está desvaneciendo en todo el Oeste, salvo en las elevaciones más altas. Las mediciones récord de esta semana son una señal clara de que las escaseces de agua podrían empeorar la sequía significativa en curso, a menos que ocurra un diluvio inesperado.

Gutsch luchó por mantener el ánimo ante el soleado clima de 56 grados (13.3 grados Celsius), mientras se encontraba en una sección de las Montañas Rocosas que se considera el origen de las aguas del río Colorado.

“Nos encanta estar aquí afuera. Nos encanta estar en la nieve, tomando estas mediciones. Este año, es difícil disfrutarlo porque es un poco deprimente con las condiciones que hemos visto”, dijo Gutsch, quien trabaja para el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de EE. UU.

                AUDIO AP: La nieve de montaña de Colorado en mínimos históricos no augura nada bueno para el agua en el Oeste de EE. UU. azotado por la sequía

El corresponsal de AP, Ben Thomas, informa que un invierno cálido y seco en las montañas de Colorado no augura nada bueno para el Oeste azotado por la sequía.

Las ciudades de la región están imponiendo restricciones en el uso de agua, y los ganaderos se preguntan cómo alimentarán y darán de beber a su ganado. Mientras tanto, se cierne la amenaza de devastadores incendios forestales.

Alto (país) y seco

Los ganaderos en los pintorescos valles montañosos de Colorado cerca de la Divisoria Continental están, en cierto sentido, entre los primeros de la región afectados por la sequía, al estar más cerca del deshielo del manto nivoso de las montañas.

No necesitan que Gutsch les diga qué tan resequedado está el panorama. Recuerdan sequías pasadas, las peores, las de 2002, 1981, 1977 —y se preguntan cómo se traducirá eso en sus operaciones.

“Nunca lo había visto tan cálido tan temprano y sin nieve durante todo el invierno”, dijo Philip Anderson, un maestro jubilado que también ha sido ganadero durante la mayor parte de su vida en el valle de North Park, en Colorado.

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El peso de las nevadas en las Rocosas altas cae a finales del invierno y a principios de la primavera. El lugar de Anderson está a unos 8,100 pies (2,500 metros) de altitud, donde un pie (30 centímetros) o más de nieve a menudo permanece en sus pastos hasta la primavera, ayudando a reverdecer el pasto y a recargar los estanques para el ganado.

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Pero sin nieve en el suelo últimamente, sus vacas pastan su pasto antes de que pueda crecer alto y varios estanques están secos. El canal que normalmente movería agua desde el cercano río Illinois hasta su propiedad también está seco: ya lo han consumido los vecinos con derechos de agua más antiguos.

“Muchos de los que están más cerca de las montañas tienen que dejar pasar el agua y darle esa agua a la gente con derechos de agua más antiguos”, dijo Anderson.

Anderson fue la última vez que tuvo que transportar agua en su camioneta desde un refugio de vida silvestre cercano en 2002. Ese mismo año, también tuvo que vender su rebaño.

North Park —unos 100 millas (161 kilómetros) al norte del valle de South Park, que inspiró el programa de TV animado— es el origen de las aguas que fluyen hacia el este en el sistema del río Platte. A 35 millas (56 kilómetros) al oeste del lugar de Anderson, al otro lado de la Divisoria Continental, está la granja Stanko, en el río Yampa.

Jo Stanko teme los caudales bajos porque permiten que su ganado se meta a vadear el río. Luego necesitan reunirlos y llevarlos de regreso a casa.

Este año, Stanko ha estado regando su pradera reseca antes que nunca en 50 años de ganadería. Planea cortar heno antes de junio y podría comprar heno pronto para alimentar a sus 70 vacas después de eso.

“El heno siempre es una buena inversión, ya sabes, porque podría ser realmente caro”, dijo.

Ir con el flujo? No cuando hay poco

Un dicho antiguo en el Oeste es que el whisky es para beber y el agua es para pelearla. Se aplica especialmente cuando el agua se vuelve escasa en medio de una sequía de décadas impulsada en parte por el cambio climático causado por el ser humano.

Mientras tanto, los estados de la Cuenca Alta del río, Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming, siguen en un punto muerto en negociaciones con los estados de la Cuenca Baja, Arizona, California y Nevada, para crear nuevas reglas para administrar el agua durante las escaseces.

Al igual que el agua en sí, el tiempo se está acabando: las reglas actuales expiran en septiembre.

Un plan federal reciente conservaría el agua del río “completamente a cargo de Arizona”, dijo la gobernadora demócrata Katie Hobbs en una reunión de la Cámara de Comercio de EE. UU. en marzo.

Los estados de la Cuenca Alta dicen que sus ciudades, agricultores y ganaderos ya usan mucha menos agua de la que tienen derecho a usar bajo los acuerdos existentes. Esto se debe a que respetan los derechos de agua preferentes —algunos que datan de la década de 1880— antes que los derechos más recientes durante las sequías, indicó recientemente Becky Mitchell, la negociadora del río Colorado por Colorado, a otros representantes de la Cuenca Alta.

“Cuando hay menos, usamos menos. Esto no es voluntario y nadie recibe pago como resultado”, dijo Mitchell.

Después de incumplir múltiples plazos establecidos por funcionarios federales en los últimos meses para llegar a un acuerdo, ambos bandos están contratando abogados por si la disputa llega a un tribunal.

Ciudades reducen

Tras el invierno más seco y cálido registrado, Salt Lake City anunció una reducción diaria del 10% en el uso de agua.

Las reducciones serán voluntarias para los residentes, pero los mayores usuarios de agua que no residen en viviendas tendrán que consumir no más de 200,000 galones (2.6 millones de litros) por día.

Al otro lado de las Rocosas, Denver Water está limitando el riego de jardines y haciendo otros recortes en un intento por lograr un ahorro del 20%.

La precipitación al oeste de la Divisoria Continental que se envía mediante túneles al lado oriental aporta aproximadamente la mitad del agua de la ciudad.

“Estamos de 7 a 8 pies (2 a 2.4 metros) de nieve por debajo de donde necesitamos estar”, dijo Nathan Elder, gerente de suministro de agua de Denver Water, en un comunicado. “Se necesitaría una cantidad enorme de nieve para recuperarse en este punto, así que es momento de enfocar nuestra atención en preservar lo que tenemos”.

Grandes áreas de California, Oregon y Nevada también están mucho más secas de lo normal.

En California, donde el manto nivoso de Sierra Nevada aporta un tercio del agua del estado, una lectura en las montañas cerca de Lake Tahoe se ubicó en apenas 18% del promedio para el segundo registro más bajo para el 1 de abril.

El riesgo de incendios forestales se cierne con fuerza

El mismo día en que Denver aprobó las restricciones de agua, la ciudad estableció un nuevo récord de temperatura máxima para marzo: 87 grados (30 Celsius).

El récord anterior, de 85 grados (29 Celsius), se estableció apenas una semana antes.

El clima caluroso y seco es una receta para los incendios forestales. Si bien otras partes de EE. UU., incluidas el Sur y el Suroeste, enfrentan un mayor riesgo de incendio esta primavera, los pronosticadores esperan que la amenaza en las Rocosas aumente mientras persistan las temperaturas por encima del promedio y la precipitación por debajo de lo normal hasta el verano.

Esta semana, la región recibe un respiro y se espera que vuelva la nieve a finales de la semana en North Park. Pero Anderson dijo que necesita muchísimo más: media pulgada (1 centímetro) de lluvia cada dos días durante varios días, para salir de la sequía.

Hasta entonces, sugirió que los usuarios de agua de North Park trabajen juntos para asegurar que todos tengan suficiente.

“Es bastante serio”, dijo Anderson. “Si solo hablamos, nos comunicamos juntos y cooperamos, quizá podamos salir adelante. Pero veremos”.

Gruver informó desde Fort Collins, Colorado. Christopher Weber, en Los Angeles, y Amy Taxin, en Santa Ana, California, contribuyeron.

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