Enfrentada a un nuevo shock energético, Europa se pregunta si reactivar la energía nuclear es la respuesta

hace 2 días

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Katya AdlerEditora Europea

AFP vía Getty Images

Bélgica es uno de varios países europeos que revisan su estrategia nuclear

Con un nudo en el estómago, familias e industrias de toda Europa observan cómo los precios del gas y el coste de llenar los vehículos con gasolina se disparan en una espiral.

Mientras el gobierno del Reino Unido ha dicho a los votantes, en esencia, que se mantengan tranquilos y sigan adelante, la Comisión Europea —el brazo ejecutivo de la UE— ha instado a la gente a trabajar más desde casa y a viajar muchísimo menos.

Los responsables de formular políticas advierten de que las cosas podrían empeorar mucho, dependiendo de lo que ocurra a continuación en Middle East. Sin embargo, da la impresión de que fue ayer cuando los europeos se enfrentaron a una crisis del coste de la vida provocada por la escalada de los precios de la energía y la inflación tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.

Esto significa que en Europa las conversaciones vuelven (otra vez) al tema de la independencia energética.

Y la energía nuclear parece haber vuelto a estar de moda como parte de una combinación energética europea de producción propia, tanto en el Reino Unido como en la UE. Pero ¿qué tan rápida puede ser una solución la energía nuclear? ¿Y de verdad qué tan segura y fiable es?

AFP

La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo que la guerra había puesto al descubierto la “vulnerabilidad” de los combustibles fósiles del continente

En la reciente European Nuclear Energy Summit in Paris, la jefa de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, que quizá se olvidó de que era ministra en el gobierno alemán cuando se tomó la decisión de eliminar gradualmente las centrales nucleares en 2011, describió que Europa, en términos generales, estaba dando la espalda a la energía nuclear como un “error estratégico”.

En 1990, Europa producía alrededor de un tercio de su electricidad a partir de la energía nuclear. Eso ahora ha caído a un promedio del 15%, dejando al continente “completamente dependiente de importaciones caras y volátiles” de combustibles fósiles, dijo, situando a Europa en desventaja frente a otras regiones del mundo.

Europa importa más del 50% de su energía. Principalmente petróleo y gas.

Esto deja al continente vulnerable a reducciones inesperadas del suministro, como ocurrió con Rusia después de que Europa impuso sanciones a la exportación de energía, o a subidas de precios en el mercado global, algo que ahora estamos viendo debido al estrangulamiento de las exportaciones energéticas por parte de Irán a través del Estrecho de Ormuz.

Los precios del gas suben a un ritmo similar en toda Europa, pero el impacto en los precios de la electricidad varía dependiendo de la combinación energética de cada país.

En España —que ha invertido fuertemente en energía eólica y solar—, se prevé que el precio medio de la electricidad para el resto de 2026 sea de alrededor de la mitad del de Italia, donde el gas marca el precio de la electricidad el 90% del tiempo.

Francia es el mayor productor nuclear de Europa. Genera aproximadamente el 65% de su electricidad a partir de la energía nuclear. Basándose en contratos futuros, los precios de la electricidad en Alemania para el próximo mes son cinco veces los de Francia: una diferencia escandalosa.

Alemania eliminó gradualmente la energía nuclear tras el desastre nuclear de Fukushima de 2011 en Japón. Esto dejó a las industrias hambrientas de energía que tradicionalmente impulsan la economía alemana —los coches y los productos químicos— enormemente dependientes del gas.

Esta semana, los principales institutos alemanes de investigación económica han reducido más de la mitad sus previsiones de crecimiento para 2026, hasta un 0,6% del PIB previsto, debido a las subidas globales de precios del gas.

Se percibe claramente un renovado entusiasmo por la energía nuclear en Europa:

• Italia está preparando proyectos de ley para derogar su prohibición histórica
• Bélgica parece estar dando un giro total tras años de reluctancia a invertir en energía nuclear
• Grecia, históricamente cauta por preocupaciones sísmicas, ha abierto un debate público sobre diseños de reactores avanzados
• Suecia revocó una decisión de cuatro décadas para abandonar la tecnología nuclear
• En el Reino Unido, la canciller Rachel Reeves anunció recientemente la simplificación de la regulación para ayudar a impulsar proyectos nucleares.

“Para construir resiliencia nacional, impulsar la seguridad energética y lograr crecimiento económico, necesitamos energía nuclear”, dijo Reeves.

Nuevas encuestas de YouGov sugieren un creciente apoyo a la energía nuclear en Escocia, con la mayoría de la gente respaldándola ahora como parte del suministro energético del país.

Ningún premio por adivinar que Francia es la más ruidosa defensora de lo nuclear. El presidente Emmanuel Macron está especialmente ansioso por señalar las credenciales de la industria como emisora baja en carbono, lo que podría ayudar a la UE hacia sus European Union net zero goals.

Les dijo en la cumbre nuclear de Europa que “la energía nuclear es clave para conciliar tanto la independencia, y por tanto la soberanía energética, con la descarbonización, y por tanto la neutralidad de carbono”.

AFP

Emmanuel Macron, de Francia, lleva mucho tiempo respaldando la industria de energía nuclear de su país

También hizo hincapié en el aumento de la demanda energética por parte de Artificial intelligence y en su creencia de que la energía nuclear podría proporcionar a Europa una ventaja competitiva o “la capacidad de abrir AI data centres, construir capacidad de cómputo y estar en el centro del reto de la inteligencia artificial”.

Hasta el año pasado, Alemania bloqueó los esfuerzos para tratar la energía nuclear en igualdad de condiciones que las renovables en la legislación de la UE. Eso causó mucha fricción con el supuesto aliado de la UE más cercano a Berlín: Francia.

Pero desde entonces Berlín ha acordado la eliminación del sesgo anti-nuclear. Un cínico podría decir que eso podría tener que ver con preocupaciones de defensa y seguridad, provocadas por el deterioro de las relaciones con la Trump administration.

Alemania ha pedido a Francia que extienda su disuasión nuclear independiente a socios europeos, algo con lo que Francia ha accedido este mes.

Pero ojo con ver la energía nuclear como una panacea energética.

El desarrollo nuclear es un proyecto a largo plazo, no una solución rápida al problema de inseguridad energética actual.

La construcción de reactores nucleares puede conllevar retrasos extremadamente largos, como han ilustrado ejemplos recientes en Francia y el Reino Unido, en Flamanville-3 y Hinkley Point C.

Persisten la gestión de residuos y las preocupaciones públicas sobre la seguridad de la energía nuclear.

Anadolu vía Getty Images

Los manifestantes antinucleares el mes pasado marcaron el 15.º aniversario del desastre nuclear de Fukushima

Grupos medioambientales advierten de que la inversión en energía nuclear puede desviar fondos y la atención política de acelerar el desarrollo de las renovables, y que una capa adicional de riesgo estratégico es que varios países de Europa Central, especialmente Hungary y Slovakia, todavía dependen de la tecnología nuclear rusa y del uranio.

“Estás ignorando la historia de la energía nuclear en Europa si crees que puede encajar [como una solución fácil a una crisis energética]”, me dijo Chris Aylett. Es Research Fellow en el Environment and Society Centre, Chatham House.

Él cree que la energía nuclear forma parte de la solución, pero muchos reactores nucleares europeos son antiguos y los gobiernos necesitan invertir considerablemente solo para mantener o ampliar su vida útil.

“El principal reto es mantener la participación actual [de la energía nuclear]. Si los gobiernos realmente quieren aumentar la participación, necesitan mucho tiempo y mucho dinero”.

Pero muchos gobiernos de Europa están endeudados, con escasez de liquidez y se enfrentan a numerosas prioridades en competencia, como cómo mantener el estado de bienestar y aumentar el gasto en defensa hasta los niveles prometidos por el presidente de EE. UU., Donald Trump.

La energía nuclear también está perdiendo en precio, señala Aylett, ya que los costes de la eólica y la solar han bajado.

Así que, teniendo en cuenta el precio y la viabilidad práctica, la Comisión Europea ha pasado a impulsar con rapidez el concepto de pequeños reactores modulares (SMRs).

Los SMRs se consideran fuentes de energía nuclear más rentables. Se pueden producir en masa en fábricas y son especialmente adecuados para satisfacer la demanda energética de AI data centres, la producción de Hydrogen y redes locales de calefacción.

Acaba de presentarse un paquete de inversión de energía nuclear de la UE por valor de 330m € (288m £; $381m), con un fuerte respaldo a los SMRs. Bruselas espera poner la tecnología emergente en marcha a principios de la década de 2030.

El enfoque en los SMRs es internacional. La semana pasada, EE. UU. y Japón anunciaron un proyecto de $40bn para desarrollar SMRs en Tennessee y Alabama, mientras que el mes pasado Emma Reynolds, la secretaria de medio ambiente, publicó la justificación regulatoria del plan de Rolls-Royce para convertirse en la primera empresa en intentar construir SMRs en el Reino Unido.

Pero por atractivos que suenen, los SMRs se consideran no probados a escala comercial. A principios de 2026, no se había concedido ninguna licencia de construcción en ninguna parte de la UE.

La investigación de la fusión nuclear también está recibiendo atención de la UE. La UE pretende desarrollar la primera central de fusión comercial en línea.

Pero por ahora, la mayoría en Europa aún depende de las importaciones de combustibles fósiles.

Está claro que es de interés del continente ser más independiente energéticamente, argumenta Aylett, para no quedar expuesto a los caprichos de los exportadores, incluidos autoritarios impredecibles, o a los algoritmos en los mercados de materias primas de petróleo y gas.

Los gobiernos europeos ven claramente la energía nuclear como parte de la solución de mediano a largo plazo. Pero, ¿y qué ocurre con el aquí y ahora?

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