Las tribus en Montana pierden millones después de que el USDA elimine las subvenciones agrícolas

Kim Paul, directora ejecutiva del Piikani Lodge Health Institute, una organización sin fines de lucro en la Reserva Blackfeet que promueve la salud y el bienestar, vio cómo una notificación por correo electrónico se deslizaba por la pantalla de su computadora mientras trabajaba hasta tarde la semana pasada.

Era el Departamento de Agricultura de EE. UU. diciendo que un contrato de subvención de casi $9 millones con Piikani Lodge había sido cancelado.

“El Departamento de Agricultura de EE. UU. ha determinado que las adjudicaciones bajo este programa implicaron preferencias discriminatorias basadas en Diversidad, Equidad e Inclusión y gastos derrochadores que hicieron muy poco para impulsar la compra legal de tierras agrícolas,” escribió el USDA.

Paul quedó atónita. Piikani Lodge había planeado usar la subvención para mejorar las operaciones para agricultores y ganaderos nativos y no nativos en la región. La organización sin fines de lucro ya había adquirido por separado 600 acres en la Reserva Blackfeet, y planeaba usar los fondos del USDA para construir un centro de capacitación para productores de alimentos y apoyar a unos 300 agricultores y ganaderos en los condados de Glacier y Pondera.

Paul dijo que se le cortaba la respiración cuando vio el correo. Le daba miedo compartir la noticia con su equipo.

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It was horror,” she said. “The horror of losing stability for our community.”

Financiado a través de la Ley de Plan de Rescate Estadounidense de la era Biden de 2021, el Programa de Aumento del Acceso a la Tierra, el Capital y el Mercado fue diseñado para apoyar a agricultores y ganaderos “poco atendidos”. Otorgó alrededor de $300 millones a 50 beneficiarios en 2023. Cuarenta y nueve de esas subvenciones fueron canceladas la semana pasada.

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Al menos dos proyectos adicionales en Montana se vieron afectados por las cancelaciones: un proyecto de la tribu Chippewa Cree para comprar tierras y capacitar a jóvenes agricultores y ganaderos en cómo gestionarlas; y uno dirigido por Four Bands Community Fund, con sede en Dakota del Sur, que habría capacitado y apoyado financieramente a por lo menos 25 productores agrícolas de bajos ingresos en Dakota del Norte, Dakota del Sur, Wyoming y Montana.

Los beneficiarios con sede en Montana calificaron las cancelaciones de “devastadoras”. También dicen que las cancelaciones de subvenciones se basaron en una presunción falsa de que las iniciativas tribales caen bajo el marco de Diversidad, Equidad e Inclusión (DEI), y que las afirmaciones del USDA sobre gastos derrochadores no tienen fundamento.

Al pedir comentarios, un portavoz del USDA dijo el jueves que la agencia “ha trabajado para limpiar el desastre dejado para nosotros por la última Administración. Sin sorpresas, echar un vistazo detrás del telón de este programa de la era Biden reveló el uso atroz y perjudicial de los dólares de los contribuyentes”.

Los líderes de Piikani Lodge Health Institute dicen que tendrán que reestructurar presupuestos y reorganizar al personal para mantener, al menos en parte, en marcha su proyecto. El proyecto de la Tribu Chippewa Cree podría detenerse por completo. Four Bands Community Fund no respondió a una solicitud de entrevista antes del plazo de entrega para la publicación. Los beneficiarios dicen que las cancelaciones obstaculizan el progreso económico, no solo en sus comunidades, sino en todo el estado.

PROYECTOS EN MONTANA RECORTADOS

A la Tribu Chippewa Cree, en el norte-centro de Montana, se le otorgó una subvención de casi $6 millones para un proyecto de adquisición de tierras.

Neal Rosette, director de planificación de Chippewa Cree, dijo que la tribu planeaba comprar tierras agrícolas dentro y alrededor de la reserva y capacitar a posibles agricultores y ganaderos sobre cómo gestionarlas.

Aunque las tierras de la reserva pueden usarse para la agricultura y la ganadería, Rosette dijo que los precios de la tierra pueden impedir que la gente entre a la industria. La Reserva Rocky Boy’s es hogar de casi 3,400 personas, alrededor del 35% de las cuales vive por debajo del umbral de pobreza, según datos del Censo de EE. UU. El ingreso familiar mediano en la reserva es de $49,550, casi $26,000 menos que el promedio del estado.

“Estamos tratando de dar oportunidades a nuestra gente joven para ganarse la vida,” dijo Rosette.

Rosette dijo que las personas que trabajaban en el proyecto habían estado intentando cerrar un acuerdo sobre una propiedad de reserva de 320 acres durante meses. La tierra cuesta aproximadamente $400,000, pero según Rosette la tribu solo ha recibido alrededor de $50,000 del casi $6 millones de la subvención desde 2023. La tribu, dijo, pidió repetidamente al USDA que liberara los fondos, pero recibió una comunicación mínima de la agencia federal.

“Se arrastraron con los pies, se arrastraron con los pies, y luego finalmente nos sacaron la alfombra de debajo,” dijo.

Rosette ha escrito muchas subvenciones para la tribu en el pasado. Dijo que recibir la carta de cancelación del USDA marcó “la primera vez que alguna vez llegué al punto en el que sentí que iba a ponerme a llorar”.

“Es tan, tan, tan cruel,” dijo. “Es la peor sensación del mundo. Fue devastador para todos. Estábamos tan orgullosos de este proyecto. Estábamos tan felices de que por fin íbamos a poder recuperar algunas tierras en beneficio de nuestra gente joven. Y ahora se fue”.

Micaela Young, directora de desarrollo del Piikani Lodge Health Institute, dijo que la subvención cancelada retrasará la construcción del centro comunitario de capacitación en la Reserva Blackfeet.

El proyecto Piikani Lodge incluía construir una cocina comunitaria industrial donde los productores agrícolas pudieran preparar y procesar productos como mermeladas y jerky.

En su carta de cancelación a Piikani Lodge, el USDA citó una “asignación de $20,000 para un ahumador para barbacoa” como ejemplo de financiación para artículos “fuera de la misión del programa de aumentar el acceso a la tierra”. El USDA también ha mencionado un “ahumador para barbacoa de $20,000” en declaraciones a otros medios como ejemplo de “gastos inapropiados”.

Paul dijo que la caracterización es hiriente.

“Hicimos todo este trabajo, pasamos tantos años en esto,” dijo. “¿Decir que esto se construyó sobre fraude? Es una desgracia. Esto iba a ser cinco años de empleos para nuestra gente. ¿Te imaginas el desarrollo económico que vendría de eso?”

‘DEI ES EL NUEVO ESLOGAN EN D.C.’

Paul y Rosette también cuestionaron la afirmación del USDA de que los programas que benefician a tribus caen en la categoría de Diversidad, Equidad e Inclusión (DEI). Está bien establecido en la ley federal que la ciudadanía tribal es una clasificación política, no una racial. En un memorando de mayo de 2025, la secretaria de Agricultura Brooke Rollins reconoció la distinción, escribiendo: “la relación única del Departamento, de gobierno a gobierno, con las tribus y sus miembros” “es legalmente distinta de los programas de Diversidad, Equidad e Inclusión basados en políticas”.

“Somos una nación soberana,” dijo Rosette sobre la Tribu Chippewa Cree. “Tenemos una relación política con este gobierno.”

El senador estatal demócrata Jonathan Windy Boy, un ciudadano de la Tribu Chippewa Cree que se postula al Congreso en el distrito oriental de Montana, calificó el razonamiento del departamento de agricultura sobre DEI de “absurdo”.

“DEI es el nuevo eslogan en D.C.” dijo. “¿Por qué nuestra delegación no protege el estatus soberano de las tribus? La conclusión es que no tenemos representación en D.C.”

Al pedir comentarios sobre las cancelaciones de subvenciones, un portavoz del congresista estadounidense Troy Downing, actual en el distrito oriental, dijo que su “oficina está al tanto de las subvenciones revocadas y da la bienvenida a aportes de los miembros de la comunidad sobre su impacto”. Un portavoz del senador Steve Daines dijo que el senador “está analizando las cancelaciones de subvenciones y siempre trabajará para apoyar a las comunidades tribales de Montana”.

El senador Tim Sheehy y el representante Ryan Zinke no respondieron a solicitudes de comentarios.

Walter Schweitzer, presidente de la Montana Farmers Union, dijo que a medida que aumentan los precios de la tierra, el ganado y el equipo, y a medida que más granjas son compradas por entidades corporativas, se vuelve cada vez más difícil que la gente joven ingrese a la industria agrícola.

“ La edad promedio de un agricultor o ganadero está por alrededor de 60,” dijo. “Necesitamos alentar e incentivar de cualquier manera que podamos para que las personas jóvenes se involucren en la agricultura. Y tener diversidad en quién entra a la agricultura es algo positivo porque traen un conjunto diverso de ideas.”

Micaela Young, del Piikani Lodge Health Institute, dijo que los productores agrícolas que viven en tierras tribales también enfrentan desafíos únicos. Un mosaico de políticas federales históricas y a veces contradictorias se ha ido consolidando a lo largo de más de un siglo en un sistema engorroso de tenencia de la propiedad en las reservas. Los bancos no han aprendido a navegar de manera efectiva las particularidades legales, burocráticas y financieras de ese sistema, lo que dificulta que los posibles productores accedan al capital necesario para ingresar a la industria agrícola. Las tribus, dijo Young, también a menudo están ubicadas lejos de los mercados donde podrían vender sus productos.

“Este tipo de proyectos que aportan capital a las comunidades nativas realmente pueden ayudar a revitalizar sus calles principales, aumentar la seguridad pública; está la crisis de los opioides, la crisis de los suicidios en las comunidades tribales, y la gente realmente está buscando esperanza,” dijo Young. “La gente busca empleos. Las familias necesitan ese ingreso. Así que este tipo de trabajo en realidad levanta a nuestras comunidades nativas para fortalecer el estado en general.”

¿QUÉ SIGUE?

Los líderes de Piikani Lodge dijeron que planean presentar una apelación a través de la National Appeals Division, que depende directamente del Secretario de Agricultura, antes del plazo de 30 días.

Andrew Berger, director de agricultura y adaptación climática en Piikani Lodge, dijo que la organización está redactando una petición para instar a la restitución de los fondos.

“Todavía estamos asimilando esto,” dijo. “(La subvención) apoyaba sueldos y pasantías y todo tipo de cosas. Así que necesitamos cubrir esos vacíos con otros fondos.”

Rosette no está seguro de si la Tribu Chippewa Cree presentará una apelación; una acción que, dijo, requiere tiempo y recursos. Dijo que la tribu planea pedir al USDA que reconsidere su decisión.

“¿Si van a escuchar?” dijo. “¿Quién sabe?”.

Esta historia fue publicada originalmente por Montana Free Press y distribuida mediante una asociación con The Associated Press.