Cómo llegamos a existir: Los científicos obtienen la primera mirada a la evolución de los primeros animales complejos

WASHINGTON (AP) — Los nuevos fósiles descubiertos han dado a los científicos su primera visión real de cuándo la Tierra hizo una transición crucial: pasando de plantas y animales simplemente reconocibles a las criaturas complejas que se apoderaron del mundo y que, finalmente, nos llevarían a nosotros.

Y ocurrió millones de años antes de lo que pensaban los investigadores.

Más de 700 fósiles encontrados en la provincia suroccidental china de Yunnan ofrecen una ventana a la vida de hace 539 millones de años, durante el tramo final y decadente del período Ediacárico, una época de animales simples pero extraños que vivían de forma bidimensional en los océanos, sin subir ni bajar, dijeron los investigadores.

Pero un estudio publicado el jueves en la revista Science dijo que muchos de los fósiles de este conjunto son remanentes de animales más complejos que vivieron vidas tridimensionales, viajando hacia arriba a través del agua y alimentándose. Esas son características que se había pensado que solo cobrarían vida al menos 4 millones de años más tarde, en el período Cámbrico, durante lo que se llamó la explosión cámbrica de la vida animal compleja y reconocible.

“Esto realmente es la primera ventana que tenemos sobre cómo se formó y desarrolló la biosfera moderna dominada por animales, y cómo atravesó este extraño interludio transicional ediacárico”, dijo la coautora y paleontóloga Frankie Dunn, del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford. “Pasamos de un mundo bidimensional y, dentro del parpadeo geológico de un abrir y cerrar de ojos, los animales se han diversificado. Están en todas partes. Están haciendo de todo, y están cambiando los ciclos bioquímicos. Han cambiado el mundo”.

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En el nuevo hallazgo, estuvieron a una corta distancia de un sitio de patrimonio natural mundial de la UNESCO de Chengjiang, de la ONU, para otros fósiles en una exposición a la vera de una carretera que no es especialmente llamativa, pero que tiene “capas distintas, donde literalmente puedes caminar a través del tiempo, el tiempo geológico, en un paisaje”, dijo Dunn. Y una de esas zonas ofrece un “recorte” donde la evolución reúne fuerzas.

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Animales complejos con simetría desarrollada

En ese lugar, dijo Dunn, el conjunto de fósiles incluye tanto ejemplos extraños de formas de vida que existieron en períodos anteriores y desaparecieron, como ejemplos tempranos de organismos que evolucionarían hasta convertirse en animales modernos. Lo importante en esos animales más modernos es que sus cuerpos son en su mayor parte iguales a la izquierda y a la derecha.

Casi toda la vida animal en la Tierra ahora tiene características similares en los lados izquierdo y derecho, además de una cabeza y un ano. Antes de los fósiles descubiertos en China, los científicos veían rastros de este tipo de cuerpo simétrico en huellas fósiles, pero no a las propias criaturas.

“Ahora sabemos qué los está causando porque tenemos esos fósiles por primera vez”, dijo el coautor del estudio Ross Anderson, también del Museo de Historia Natural de Oxford.

Ayuda a resolver el debate de “rocas versus relojes”

Hasta ahora, había un conflicto en el campo de la paleontología. El análisis genético sobre la rapidez con la que los rasgos mutaban y evolucionaban sugería que los humanos y las estrellas de mar tenían a su ancestro común más temprano en el período Ediacárico, pero no estaban allí los fósiles o las rocas para mostrarlo, dijo Dunn. Se llamaba un debate de “rocas versus relojes”, dijo ella.

“Lo que nos dice nuestro nuevo sitio fósil es que, en realidad, quizá las rocas y los relojes están en mayor acuerdo del que pensábamos”, dijo Dunn.

Emily Mitchell, una paleontóloga de la Universidad de Cambridge que no formó parte de la investigación, dijo que el nuevo estudio “tiene muchísimo sentido porque el Ediacárico contiene animales; sabemos que debe haber una etapa transicional entre ellos y la fauna cámbrica. Pero hasta ahora no teníamos realmente ninguna evidencia de esto”.

Algunos científicos externos, como Jonathan Antcliffe, de la Universidad de Lausana, cuestionaron si hay suficiente evidencia para llamar a estos fósiles de animales complejos, pero la mayoría de los expertos consultados por The Associated Press consideraron que sí.

Intentando entender el cómo y el porqué

Ahora que los científicos saben cuándo ocurrió esta explosión de vida, tienen más preguntas y algunas teorías.

“Me interesa muchísimo entender, no solo cuándo ocurrió, que es interesante, sino cómo ocurrió y por qué pasó de la manera en que ocurrió”, dijo Dunn. “Así que si hay retroalimentaciones que podamos desentrañar entre la Tierra y la vida o entre la vida y la vida. Una vez que tienes el Ediacárico en el fondo del mar, ¿es inevitable que termines con algo que se acerque a una explosión cámbrica? Son el tipo de preguntas que me resultan realmente interesantes”.

La vida en la Tierra comenzó hace 3 mil millones de años, pero se necesitaron otros 2.4 mil millones de años antes de que se desarrollaran los animales complejos. Luego se multiplicaron, se diversificaron y tomaron el control rápidamente, dijo Dunn.

Probablemente sea porque la Tierra tuvo que acumular niveles de oxígeno lo suficientemente altos y la evolución tuvo que activarse con cambios genéticos, dijo el paleontólogo de la Universidad de California en Berkeley Charles Marshall, quien no formó parte de la investigación.

Marshall dijo: “La explosión cámbrica fue repentina por el ya rico sistema de desarrollo que estaba en su lugar”.

“Lo que fundamentalmente cambió a lo largo de este período es la manera en que los animales del planeta interactuaban entre sí”, dijo Duncan Murdock, curador del museo de Oxford, donde trabajan muchos de los autores. “Una vez que aparecieron los animales y empezaron a comerse entre sí y a remover el sedimento, cambiaron el planeta para siempre. Y el planeta en el que vivimos está, en gran medida, construido sobre los cimientos del Ediacárico y el Cámbrico”.

El periodista de Associated Press Siobhan Starrs contribuyó desde Londres.

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