Los inviernos más cálidos conducen a una mayor contaminación por nitratos en el agua potable cerca de las granjas

Cuando la contaminación en los ríos que abastecen con agua potable a la ciudad más grande de Iowa empeora lo suficiente, a Des Moines le cuesta alrededor de $16,000 al día hacer funcionar un sistema especial para filtrar nitratos peligrosos. Es una realidad de vida en el estado dependiente de la agricultura —y el cambio climático está empeorando aún más el problema de la calidad del agua.

Los nitratos provienen de fertilizantes y pesticidas que llegan al suelo y luego a vías fluviales como los ríos Raccoon y Des Moines. Por lo general no es un problema en invierno, pero este año la capital de Iowa tuvo que filtrar en enero y febrero —solo la segunda vez que eso sucede en más de 30 años. Eso probablemente signifique facturas de agua más altas para las personas que viven en un estado con algunas de las vías fluviales de la nación más vulnerables a la contaminación por nitratos.

Los expertos culpan a las condiciones meteorológicas, incluido el calentamiento de los inviernos, por un problema costoso que dicen que solo crecerá en todo el territorio agrícola.

Cuando se trata de eventos de contaminación por nitratos en invierno, “Es más probable que veamos esto en el futuro. ¿Va a ocurrir todos los años? No. Pero los ingredientes están ahí para que potencialmente ocurra con más frecuencia”, dijo Justin Glisan, climatólogo estatal de Iowa.

Por qué los inviernos más cálidos llevan a más contaminación del agua

Un campo usado para ensilaje de maíz en Blue Spruce Farm aparece en una foto el martes 24 de marzo de 2026, en Bridport, Vt. (Foto de AP/Amanda Swinhart)

Un campo usado para ensilaje de maíz en Blue Spruce Farm aparece en una foto el martes 24 de marzo de 2026, en Bridport, Vt. (Foto de AP/Amanda Swinhart)

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Las fertilizantes y pesticidas que usan los agricultores dejan nitrógeno y fósforo en sus campos. Luego, la lluvia o el deshielo transportan los químicos hacia el agua potable, lo cual es peligroso. Ingerir demasiados nitratos puede causar problemas de salud como cáncer o el síndrome del bebé azul, niveles bajos de oxígeno en bebés.

A medida que la Tierra se calienta debido al cambio climático causado por los humanos, el suelo no se mantiene congelado de manera tan constante en muchos lugares, y la nieve a menudo se derrite o cae como lluvia sobre el suelo descongelado. Todo eso se suma a más días de invierno en los que es probable que los nitratos alcancen niveles no saludables.

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Los científicos dicen que uno de los efectos del calentamiento de la Tierra son eventos meteorológicos extremos más frecuentes, incluidos sequías y ráfagas intensas de lluvia desde una atmósfera que ahora retiene más humedad que en el pasado.

La sequedad intensa seguida de una humedad intensa significa grandes cantidades de agua moviéndose a través del suelo, llevando con ella químicos agrícolas como el nitrógeno, dijo Glisan.

Una vacas lecheras comen en Blue Spruce Farm el sábado 28 de marzo de 2026, en Bridport, Vt. (Foto de AP/Amanda Swinhart)

Una vacas lecheras comen en Blue Spruce Farm el sábado 28 de marzo de 2026, en Bridport, Vt. (Foto de AP/Amanda Swinhart)

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Una atmósfera más cálida está descongelando las regiones polares de la Tierra y causando más de esos “cambios de invierno” entre aire polar helado y clima más cálido, con menos nieve, dijo.

Aunque algunas tormentas trajeron mucha nieve este invierno, no permaneció en el suelo por mucho tiempo. En cambio, la nieve aisló el suelo en algunas áreas para que no se congelara demasiado en profundidad, y un deshielo rápido permitió que la nieve derretida, seguida por una lluvia intensa, se desplazara a través del suelo y finalmente llegara a los arroyos.

Donde el suelo no se congela de manera constante, los nutrientes no quedan tan “atrapados” en el hielo del suelo.

“En el centro y sur de Illinois, siempre hemos lidiado con un tipo de congelación y deshielo efímeros, un proceso de congelar y descongelar. Lo que estamos viendo es que eso realmente se está desplazando más hacia el norte”, dijo Trent Ford, climatólogo estatal de Illinois.

Hay mucho en juego para las comunidades de bajos ingresos y rurales

Un estudiante de posgrado de la Universidad de Vermont, Delaney Bullock, reúne muestras de escorrentía de dos campos agrícolas para analizarlas en busca de concentraciones de nutrientes el jueves 12 de marzo de 2026, en Bridport, Vt. (Foto de AP/Amanda Swinhart)

Un estudiante de posgrado de la Universidad de Vermont, Delaney Bullock, reúne muestras de escorrentía de dos campos agrícolas para analizarlas en busca de concentraciones de nutrientes el jueves 12 de marzo de 2026, en Bridport, Vt. (Foto de AP/Amanda Swinhart)

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La contaminación por nitratos es un gran problema para los residentes de bajos ingresos y rurales en todo Estados Unidos, dijo Samuel Sandoval Solis, profesor en la Universidad de California-Davis y especialista de extensión en gestión de recursos hídricos.

Aunque algunas comunidades ya tienen la infraestructura para manejar los niveles de nitratos en el agua potable, como sistemas de filtración, muchas otras no. Alrededor del 15% de la población de Estados Unidos depende de pozos de agua potable privados, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Los nitratos pueden filtrarse en esos pozos.

Hacer pruebas de agua de pozo de manera regular y filtrarla correctamente en casa puede costar cientos de dólares al año. Las pequeñas comunidades cuyos sistemas de tratamiento de agua todavía no están equipados para filtrar nitratos también tendrán decisiones costosas que tomar, dijo Sandoval.

Más investigación está conectando el cambio climático, la escorrentía y la pérdida de nutrientes

Un estudiante de posgrado de la Universidad de Vermont, Delaney Bullock, reúne muestras de escorrentía de dos campos agrícolas para analizarlas en busca de concentraciones de nutrientes el jueves 12 de marzo de 2026, en Bridport, Vt. (Foto de AP/Amanda Swinhart)

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Los estados han estado lidiando con la contaminación por nitratos durante años, pero están comenzando a darse cuenta de que los inviernos cada vez más cálidos lo están haciendo más difícil —como en Illinois, donde los reportes anuales sobre el tema han empezado a mencionar de manera más explícita el papel del cambio climático, dijo Joan Cox, gerente del programa de la Estrategia de Reducción de Pérdida de Nutrientes de Illinois.

Los científicos saben que hay más nitrógeno que se desplaza aguas abajo en invierno, pero todavía intentan determinar si eso significa más contaminación en general, dijo Carol Adair, profesora en la Universidad de Vermont que ha estudiado cómo los episodios de lluvia sobre nieve podrían empeorar la contaminación por nutrientes.

De cualquier manera, hay poco conocimiento sobre las consecuencias de esos cambios en los ecosistemas, dijo Adair. Ella cree que, como hay menos vida vegetal para absorber nitrógeno durante el invierno, podría terminar yendo más lejos aguas abajo, como en la “zona muerta” del Golfo, donde la contaminación por fertilizantes contribuye a un área con bajo a nulo oxígeno, lo que mata peces y vida marina.

Dani Replogle, abogada del personal de Food and Water Watch, una organización sin fines de lucro para alimentos sostenibles y agua limpia, dijo que los operadores de granjas industriales intentan planificar aplicaciones de estiércol y fertilizante cuando es improbable que llueva. Pero eso “cada vez es menos una estrategia exitosa porque todo se está volviendo tan impredecible”, dijo.

Regular la contaminación por nutrientes ha resultado difícil

Joshua Faulkner, a la izquierda, profesor asociado de investigación y director del Laboratorio de Pruebas Agrícolas y Ambientales en la Universidad de Vermont, y estudiante de posgrado Delaney Bullock revisan canaletas usadas para recolectar escorrentía de dos campos agrícolas para análisis el jueves 12 de marzo de 2026, en Bridport, Vt. (Foto de AP/Amanda Swinhart) (Foto de AP/Amanda Swinhart)

Joshua Faulkner, a la izquierda, profesor asociado de investigación y director del Laboratorio de Pruebas Agrícolas y Ambientales en la Universidad de Vermont, y estudiante de posgrado Delaney Bullock revisan canaletas usadas para recolectar escorrentía de dos campos agrícolas para análisis el jueves 12 de marzo de 2026, en Bridport, Vt. (Foto de AP/Amanda Swinhart) (Foto de AP/Amanda Swinhart)

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Ordenar a los productores que reduzcan los químicos agrícolas en el agua ha resultado difícil en zonas agrícolas, especialmente en Iowa, donde el cabildeo agrícola del estado se ha opuesto a reglas obligatorias.

El EPA de Trump eliminó de la lista federal de Aguas Impedidas a siete vías fluviales de Iowa, lo cual, bajo la Ley de Agua Limpia, habría requerido que el estado estableciera límites sobre la cantidad de contaminación que puede ingresar a ellas. Food and Water Watch ha anunciado su intención de demandar.

En cuanto a las instalaciones de tratamiento de agua de Iowa, están preparando planes de resiliencia para un futuro con más contaminación de nutrientes en invierno, dijo Amy Kahler, directora ejecutiva y gerente general de Des Moines Water Works. Pero cree que los contaminadores aguas arriba deberían limpiar sus actos.

“En realidad hay dos caminos. Uno son los esfuerzos de conservación y las prácticas responsables de cuenca. Y el otro es gastar cientos de millones de dólares en soluciones de tratamiento”, dijo Kahler.

Los gansos canadienses se meten en las aguas y el hielo del lago Champlain el martes 24 de marzo de 2026, en Addison, Vt. (Foto de AP/Amanda Swinhart)

Los gansos canadienses se meten en las aguas y el hielo del lago Champlain el martes 24 de marzo de 2026, en Addison, Vt. (Foto de AP/Amanda Swinhart)

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Ella piensa que la mejor solución es la primera, ya que también tiene impactos positivos en la calidad de vida.

En 2015, la agencia demandó por los millones de dólares que se le obligaba a gastar para filtrar niveles inseguros del agua potable tomada de los ríos Des Moines y Raccoon. Un juez finalmente desestimó la demanda.


Sigue a Melina Walling en X @MelinaWalling y en Bluesky @melinawalling.bsky.social.


La cobertura climática y ambiental de The Associated Press recibe apoyo financiero de múltiples fundaciones privadas. AP es la única responsable de todo el contenido. Encuentra los estándares de AP para trabajar con filántropos, una lista de patrocinadores y áreas de cobertura financiada en AP.org.

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