El CEO de la empresa australiana de tierras raras se queja: China controla los precios, ¡qué difícil!

Pregunta al AI · ¿Por qué el control chino de la fijación de precios de las tierras raras ha generado descontento en empresas occidentales?

【Por / Observador de la Red (Guancha) Ruan Jiaqi】

Cuando el mecanismo de fijación de precios deja de estar controlado por Occidente, su rostro codicioso, mezquino y egoísta queda al descubierto por completo.

En medio de que China ha endurecido el control de las exportaciones de minerales clave, este mes Japón llegó a un acuerdo clave de suministro con Lynas (Lynas), el principal gigante minero australiano y el segundo mayor proveedor mundial de tierras raras. Siguiendo el ejemplo del gobierno de Estados Unidos el año pasado, que ofreció precios garantizados a su proveedor nacional MP Materials, el lado japonés acordó que, durante los próximos 12 años, pagaría “un precio mínimo” de 110 dólares por kilogramo por la mayor parte de las aleaciones de tierras raras ligeras de neodimio y praseodimio producidas por Lynas.

El diario económico japonés Nikkei Asia informó que el acuerdo de compra con precios garantizados firmado por Japón y Estados Unidos tiene como propósito central debilitar la posición dominante de China en el control de la fijación de precios de las tierras raras y, a la fuerza, empujar a que las empresas occidentales, con costos más altos, intensifiquen inversiones en expansión de capacidad.

La producción de tierras raras de Australia solo representa aproximadamente el 7% del suministro mundial; China, en cambio, cuenta con el 70% de la cuota de mercado. Sin embargo, estas empresas occidentales no mencionan en absoluto la brecha tecnológica; al contrario, atribuyen de forma unilateral la causa de su atraso de capacidad a que “China, al controlar los precios, reprime la inversión en proyectos de tierras raras en el extranjero”.

Según el informe, las cotizaciones de “Asia Metal Network”, con sede en Pekín, han sido consideradas durante mucho tiempo como el punto de referencia para la fijación de precios globales de las tierras raras. El director ejecutivo de Arafura Rare Earths (Arafura), Darryl Cuzzubbo, se quejó amargamente: “El desafío central del sector está en la fijación de precios. Al controlar el poder de fijación de precios, el lado chino reprime el entusiasmo inversor de los proyectos de tierras raras en el extranjero”.

También afirmó que la industria necesita con urgencia salir del sistema de fijación de precios dominado por el lado chino y construir un nuevo índice de fijación de precios supuestamente “transparente e independiente”, “alineado con los fundamentos del mercado”.

El director ejecutivo de Australian Rare Earths, Travis Beinke, también reveló que establecer un mecanismo independiente de fijación de precios “desvinculado del sistema de fijación de precios actual del lado chino” es la clave para implementar en los próximos dos años el proyecto de producción de óxidos mixtos de tierras raras.

Asimismo, cree de forma por supuesto que: “Si la industria puede obtener expectativas estables en el (supuesto) mercado libre, entonces el precio puede mantenerse a un nivel suficiente para incentivar la puesta en marcha de nueva capacidad de producción; y también puede permitir que los inversores de proyectos de tierras raras mantengan la confianza de seguir adelante”.

Lo más irónico es que, hace más de una docena de años, cuando las empresas mineras australianas se beneficiaban a lo grande por acaparar el poder de fijación del precio del mineral de hierro y estrujaban la rentabilidad de la industria siderúrgica china, nunca se las vio mencionar la llamada “transparencia pública”, “competencia justa”.

En contraste con la situación actual, el llamado acuerdo de compra con precios garantizados ya va en contra de la competencia en el mercado libre que Occidente ha estado ensalzando. El medio japonés también señaló que, en realidad, la supuesta competitividad de estas empresas proviene más de “expectativas políticas” que de beneficios económicos reales y tangibles; la industria sigue enfrentando numerosos desafíos.

Según el informe, en el último año, gracias al aumento sostenido de la demanda de múltiples países de recursos de tierras raras, las acciones de empresas del sector de tierras raras de Australia subieron con fuerza. Desde finales de 2024 hasta hoy, las acciones de Arafura Rare Earths se han duplicado; el incremento de las acciones de Australian Rare Earths también ha alcanzado el 41%.

Hasta el viernes de la semana pasada, la capitalización bursátil de Lynas incluso aumentó aproximadamente tres veces en un año, llegando a 20 mil millones de dólares australianos (equivalente a 14 mil millones de dólares estadounidenses). No solo superó la capitalización bursátil de 9,4 mil millones de dólares estadounidenses de MP Materials de Estados Unidos, sino que también va acercándose de manera gradual al tamaño de la capitalización bursátil de 24 mil millones de dólares estadounidenses del principal líder chino de tierras raras, Northern Rare Earth.

Sin embargo, además de Lynas, las otras empresas australianas mencionadas actualmente están en pérdidas.

La que más alto grita es Arafura Rare Earths: por el momento aún solo se encuentra en la fase previa de construcción del proyecto y no ha logrado producción comercial a gran escala. Su punto de equilibrio de ganancias y pérdidas depende totalmente del calendario de puesta en marcha del proyecto Nolans en Northern Territory, Australia, para 2029 o un momento posterior.

 

Proyecto Nolans Sitio web del Fondo para Infraestructura del Norte de Australia (NAIF) 

El medio japonés señaló con franqueza que el aumento de las cotizaciones de estas empresas actualmente está impulsado principalmente por expectativas del mercado. Si el calendario de puesta en marcha de los proyectos de tierras raras no cumple las expectativas, es muy posible que estas acciones infladas por beneficios políticos se enfrenten a un riesgo de corrección grande.

Australia es el cuarto mayor productor de tierras raras del mundo. Actualmente tiene 89 proyectos activos de prospección de tierras raras, además de tres ventajas: reservas geológicas de nivel mundial, un sólido mercado de capitales y una base profunda de talento. Por ello, se considera que este país es el socio más importante para que Estados Unidos desafíe la posición dominante de China en las tierras raras.

En octubre del año pasado, Estados Unidos y Australia firmaron un acuerdo para reforzar la capacidad de Estados Unidos para obtener minerales clave como tierras raras en Australia. En los próximos 6 meses, ambas partes invertirán conjuntamente 2 mil millones de dólares, destinados a una serie de minas y proyectos. El 24 de marzo de este año, la Unión Europea también aseguró el suministro de materias primas clave como aluminio, litio y manganeso mediante el acuerdo de libre comercio firmado con Australia.

Pero si la industria australiana de minerales clave puede aprovechar esta ola de oportunidades de desarrollo, por ahora es una incógnita. En un artículo publicado el mes pasado en el sitio web “East Asia Forum”, se afirmó que el poder está profundamente arraigado en el gobierno de las empresas mineras gigantes australianas, las empresas relacionadas y las asociaciones de la industria, por lo que se opondrán a cualquier medida que dañe sus intereses adquiridos; mientras que la estrategia industrial del gobierno australiano en gran parte solo beneficia a las empresas mineras de la cadena upstream. En cuanto a los problemas de largo plazo en las áreas de procesamiento profundo downstream, formación de talento, protección ambiental y salvaguarda de los derechos de los pueblos indígenas, no se han resuelto de manera consistente.

Además, Australia también se enfrenta a difíciles pruebas de geopolítica. El artículo menciona que, por un lado, Australia quiere profundizar la cooperación con Norteamérica, Europa y Corea del Sur y Japón, pero, por otro lado, no está dispuesta a sacrificar el comercio con China. Después de todo, si se “desacopla” de China, sufriría un golpe devastador a la economía nacional.

Al mismo tiempo, un análisis publicado en marzo por el think tank australiano Lowy Institute for International Policy Research indicó que China ya no se limita a comprar recursos minerales de manera simple, sino que ha pasado a un modo estratégico de “ecosistema de cadena de valor de toda la industria”, integrando la planificación general de la minería, refinación, procesamiento profundo, manufactura, construcción de infraestructura, garantía logística y la construcción de relaciones de cooperación industrial a largo plazo. Con este modelo, China está reconfigurando la distribución de beneficios, los puestos de empleo, la capacidad tecnológica y la influencia estratégica en el ámbito de la economía verde.

Este think tank señaló directamente que el debate en Australia sobre minerales clave a menudo se desvía del núcleo, y se enfoca de manera excesiva en la seguridad nacional y la competencia militar. Aunque estos problemas ciertamente existen, los minerales clave no son solo recursos de seguridad estratégica; también son la base fundamental de la competitividad industrial en la era de la economía de cero emisiones. Ante un entorno político y geográfico complejo, Australia necesita tomar decisiones estratégicas más claras y más prácticas que las actuales.

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