Las preocupaciones por el dolor económico global se intensifican a medida que la guerra en Irán se prolonga

WASHINGTON (AP) — Los ataques de EE. UU. e Israel contra Irán han disparado los precios, han oscurecido las perspectivas para la economía mundial, han sacudido a los mercados bursátiles globales y han obligado a los países en desarrollo a racionar el combustible y a subvencionar los costos de la energía para proteger a los más pobres.

Las huelgas en curso y las represalias sobre refinerías del Golfo Pérsico, oleoductos, yacimientos de gas y terminales de petroleros amenazan con prolongar el dolor económico global durante meses, incluso años.

“Hace una semana o, ciertamente, hace dos semanas, yo habría dicho: Si la guerra se detuviera ese día, las implicaciones a largo plazo serían bastante pequeñas”, dijo Christopher Knittel, economista de la energía en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. “Pero lo que estamos viendo es que la infraestructura realmente está siendo destruida, lo que significa que las repercusiones de esta guerra van a ser duraderas”.

Irán golpeó la terminal de gas natural Ras Laffan de Qatar, que produce el 20% del gas natural licuado del mundo. El ataque del 18 de marzo destruyó el 17% de la capacidad de exportación de LNG de Qatar y las reparaciones pueden tardar hasta cinco años, dijo QatarEnergy, empresa estatal.

La guerra causó un shock petrolero desde el principio. Irán respondió a los ataques de EE. UU. e Israel del 28 de febrero al cerrar efectivamente el Estrecho de Ormuz, un punto de tránsito de una quinta parte del petróleo mundial, al amenazar a los petroleros que intentaban pasar.

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Los exportadores de petróleo del Golfo como Kuwait e Irak recortaron la producción porque no había ningún lugar al que enviar su petróleo sin acceso al estrecho. La pérdida de 20 millones de barriles de petróleo al día entregados lo que la Agencia Internacional de Energía llama la “mayor interrupción de la oferta en la historia del mercado petrolero mundial”.

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The price for a barrel of Brent crude oil climbed 3.4% on Friday to settle at $105.32. That was up from roughly $70 just before the war began. Benchmark U.S. crude rose 5.5% to settle at $99.64 per barrel.

“Históricamente, los shocks en el precio del petróleo como este han llevado a recesiones globales”, dijo Knittel.

La guerra también ha sacado a la superficie un mal recuerdo económico de los shocks petroleros de la década de 1970: la estanflación.

“Estás aumentando el riesgo de una inflación más alta y un crecimiento más bajo”, dijo Carmen Reinhart, de la Escuela Kennedy de Harvard, ex economista jefe del Banco Mundial.

Gita Gopinath, economista jefe anterior del Fondo Monetario Internacional, escribió recientemente que el crecimiento económico global, que se esperaba antes de la guerra que registrara 3.3% este año, sería de 0.3 a 0.4 puntos porcentuales más bajo si los precios del petróleo promediaban $85 por barril en 2026.

Faltas de fertilizantes y subidas de precios perjudican a los agricultores

El Golfo Pérsico representa una gran parte de las exportaciones de dos fertilizantes clave, un tercio de la urea y una cuarta parte del amoníaco. Los productores de la región disfrutan de una ventaja: acceso fácil a gas natural de bajo costo, la materia prima principal para los fertilizantes nitrogenados.

Hasta el 40% de las exportaciones mundiales de fertilizante nitrogenado pasan por el Estrecho de Ormuz.

Ahora que el paso está bloqueado, los precios de la urea subieron 50% desde la guerra y el amoníaco 20%. El gran productor agrícola Brasil es especialmente vulnerable porque obtiene 85% de su fertilizante de las importaciones, escribió en un comentario la estratega de materias primas de Alpine Macro, Kelly Xu. Egipto, que es también un gran productor de fertilizantes, necesita gas natural para fabricar esos productos y la producción se tambalea cuando no puede obtener suficiente.

Eventualmente, es probable que los precios más altos de los fertilizantes vuelvan la comida más cara y menos abundante, ya que los agricultores recortan su uso y obtienen rendimientos más bajos. El apretón sobre los suministros de alimentos golpeará con más fuerza a las familias en países más pobres.

La guerra también ha interrumpido los suministros mundiales de helio, un subproducto del gas natural y un insumo clave para la fabricación de chips, cohetes e imágenes médicas. Qatar produce helio en las instalaciones de Ros Laffan y suministra un tercio del helio del mundo.

Racionar gas y limitar el aire acondicionado

“Ningún país será inmune a los efectos de esta crisis si sigue yendo en esta dirección”, dijo el 23 de marzo Fatih Birol, director de la Agencia Internacional de Energía.

Los países más pobres serán los más afectados y enfrentan las mayores escaseces de energía “porque quedarán en desventaja al competir por el petróleo y el gas natural restantes”, dijo Lutz Kilian, director del Centro para la Energía y la Economía del Banco de la Reserva Federal de Dallas.

Asia está especialmente expuesta: Más del 80% del petróleo y el LNG que atraviesa el Estrecho de Ormuz se dirige hacia allí.

En Filipinas, las oficinas gubernamentales ahora están abiertas solo cuatro días a la semana y los burócratas deben limitar el uso del aire acondicionado a nada más fresco que 75°F (24°C). En Tailandia, a los trabajadores del sector público les han dicho que suban las escaleras en lugar de usar ascensores.

India es el segundo mayor importador del mundo de gas licuado de petróleo, que se usa para cocinar. El gobierno indio les da prioridad a los hogares sobre las empresas cuando asigna su suministro limitado y absorbe la mayor parte de los aumentos de precio para mantener los costos bajos para las familias pobres.

Pero las escaseces de LPG han obligado a algunos restaurantes a acortar horarios, cerrar temporalmente o dejar platos como curries y bocadillos fritos que requieren mucha energía.

Corea del Sur, dependiente de las importaciones de energía, está restringiendo el uso de autos por parte de empleados públicos y ha restablecido topes de precios del combustible que habían sido eliminados en la década de 1990.

La crisis golpea una economía vulnerable de EE. UU.

Estados Unidos, la mayor economía del mundo, está algo protegido.

América es exportadora de petróleo, por lo que sus empresas de energía se benefician de precios más altos. Y los precios de LNG son más bajos en EE. UU. que en otros lugares porque sus instalaciones de licuefacción para exportación ya están operando al 100% de su capacidad. EE. UU. no puede exportar más LNG del que ya exporta, así que el gas se queda en casa, manteniendo la oferta interna abundante y los precios estables.

Aun así, los precios más altos de la gasolina están pesando sobre los consumidores estadounidenses, que ya están frustrados por el alto costo de vida. Según AAA, el precio promedio de un galón de gasolina ha subido a casi $4 por galón desde $2.98 hace un mes.

“Nada pesa más en la psique colectiva de los consumidores que tener que pagar más en la bomba”, escribieron Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, y sus colegas en un comentario.

La economía de EE. UU. ya mostraba signos de debilidad, al expandirse a un ritmo anual de apenas 0.7% de octubre a diciembre, frente al acelerado 4.4% de julio a septiembre. Los empleadores recortaron inesperadamente 92,000 empleos en febrero y sumaron solo 9,700 por mes en 2025, el peor ritmo de contratación fuera de una recesión desde 2002.

Gregory Daco, economista jefe en EY-Parthenon, ha elevado las probabilidades de una recesión en EE. UU. durante el próximo año a 40%. El riesgo cuando “los tiempos” son “normales” es solo 15%.

La recuperación tomará tiempo

La economía mundial ha demostrado ser resistente ante choques repetidos: una pandemia, la invasión de Rusia a Ucrania, la inflación que vuelve a repuntar y las altas tasas de interés necesarias para ponerla bajo control.

Así que hubo optimismo de que también podría sacudirse el daño de la guerra con Irán. Pero esas esperanzas se están desvaneciendo a medida que las amenazas a la infraestructura energética del Golfo continúan.

“Parte del daño a las instalaciones de LNG en Qatar que ya se hizo probablemente tardará años en repararse”, dijo Kilian de la Fed de Dallas, quien también señaló reparaciones necesarias en refinerías de países como Kuwait y en petroleros en el Golfo que deben volver a aprovisionarse y abastecerse con combustible marino. “El proceso de recuperación será lento incluso en las mejores circunstancias.’’

“No hay una ventaja económica para la causa del conflicto con Irán”, escribieron Zandi y sus colegas. “En este punto, las preguntas son cuánto tiempo más continuarán las hostilidades y cuánto daño económico causarán.’’