Los inmigrantes que buscan asilo son enviados a países en los que nunca han estado, pero terminan atrapados en la incertidumbre

El hombre afgano había huido de los talibanes en busca de refugio en el norte del estado de Nueva York cuando las autoridades de inmigración de EE. UU. le ordenaron deportarlo a Uganda. La mujer cubana trabajaba en un Chick-fil-A de Texas cuando fue arrestada después de un accidente automovilístico menor y le dijeron que la enviaban a Ecuador.

El hombre mauritano que vive en Michigan le dijeron que tendría que ir a Uganda, la madre venezolana en Ohio a la que le dijeron que la enviarían a Ecuador y los bolivianos, ecuatorianos y tantos otros en todo el país a quienes les ordenaron que los enviaran a Honduras.

Son parte de más de 13.000 inmigrantes que vivían legalmente en EE. UU., esperando decisiones sobre sus solicitudes de asilo, cuando de repente se enfrentaron a las llamadas órdenes de deportación a “terceros países”, destinadas a países con los que la mayoría no tenía vínculos, según el grupo sin fines de lucro Mobile Pathways, que impulsa la transparencia en los procedimientos de inmigración.

Yet few have been deported, even as the White House pushes for ever more immigrant expulsions. Thanks to unexplained changes in U.S. policy, many are now mired in immigration limbo, unable to argue their asylum claims in court and unsure if they’ll be shackled and put on a deportation flight to a country they’ve never seen.

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Some are in detention, though it’s unclear how many. All have lost permission to work legally, a right most had while pursuing their asylum claims, compounding the worry and dread that has rippled through immigrant communities.

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And that may be the point.

“El objetivo de esta administración es infundir miedo en la gente. Eso es lo principal”, dijo Cassandra Charles, abogada adjunta sénior del National Immigration Law Center, que ha estado luchando contra la agenda de deportaciones masivas de la administración Trump. El miedo a ser deportado a un país desconocido podría, según creen los defensores, llevar a los migrantes a abandonar sus casos migratorios y decidir regresar a sus países de origen.

Las cosas podrían estar cambiando.

A mediados de marzo, altos funcionarios legales de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) dijeron a abogados del área de campo del Departamento de Seguridad Nacional en un correo electrónico que dejaran de presentar nuevas mociones para deportaciones a terceros países vinculadas a casos de asilo. El correo, que ha sido visto por The Associated Press, no dio una razón. No se ha publicado públicamente, y el DHS no respondió a solicitudes para explicar si el alto sería permanente.

Pero, ¿los casos de deportación anteriores? Esos continúan.

Una solicitante de asilo dice que está en pánico por la posibilidad de que la envíen a un país que no conoce

En 2024, una mujer guatemalteca que afirma que estuvo retenida como cautiva y que miembros de una pandilla poderosa la agredieron sexualmente repetidamente llegó con su hija de 4 años a la frontera entre EE. UU. y México y pidió asilo. Más tarde descubrió que estaba embarazada de otro hijo, concebido durante una violación.

En diciembre, se sentó en una sala de audiencias de inmigración en San Francisco y escuchó cómo un abogado de ICE buscaba que la deportaran.

El abogado de ICE no le pidió al juez que la enviara de regreso a Guatemala. En cambio, el abogado dijo que la mujer de las tierras altas indígenas de Guatemala iría a uno de tres países: Ecuador, Honduras o, en todo el mundo, a Uganda.

Hasta ese momento, nunca había oído hablar de Ecuador ni de Uganda.

“Cuando llegué a este país, me llenaron de nuevo la esperanza y agradecí a Dios por seguir viva”, dijo la mujer después de la audiencia, con los ojos llenos de lágrimas. “Cuando pienso en tener que ir a esos otros países, entro en pánico porque escucho que son violentos y peligrosos”. Habló bajo condición de anonimato, temiendo represalias de las autoridades de inmigración de EE. UU. o de la red de pandillas guatemaltecas.

Ha habido más de 13.000 órdenes de remoción para solicitantes de asilo

Los abogados de ICE, que en la práctica son los fiscales en los tribunales de inmigración, recibieron por primera vez instrucciones el verano pasado para presentar mociones conocidas como “pretermissions” que ponen fin a las solicitudes de asilo de los migrantes y les permiten ser deportados.

“No están diciendo que la persona no tenga un caso”, dijo Sarah Mehta, que rastrea temas de inmigración en la American Civil Liberties Union. “Solo están diciendo: ‘Estamos sacando completamente este caso del tribunal y vamos a enviar a esa persona a otro país’”.

El ritmo de las órdenes de deportación se aceleró en octubre después de una decisión de la Junta de Apelaciones de Inmigración del Departamento de Justicia, que establece precedente legal dentro del sistema de tribunales de inmigración, enmarañado y complejo.

La decisión de los tres jueces —dos nombrados por el fiscal general Pam Bondi y el tercero como continuidad del primer gobierno de Trump— despejó el camino para que los migrantes que solicitan asilo fueran removidos a cualquier tercer país en el que el Departamento de Estado de EE. UU. determine que no enfrentarán persecución ni tortura.

Después de la decisión, el gobierno amplió de manera agresiva la práctica de poner fin a las solicitudes de asilo.

Más de 13.000 migrantes han sido ordenados a ser deportados a las llamadas “terceros países seguros” después de que se cancelaran sus casos de asilo, según datos de Mobile Pathways, con sede en San Francisco. Más de la mitad de las órdenes fueron para Honduras, Ecuador o Uganda, mientras que el resto se distribuyó entre casi tres docenas de otros países.

Los migrantes deportados quedan libres, al menos teóricamente, para buscar asilo y permanecer en esos terceros países, incluso si algunos apenas tienen sistemas de asilo que funcionen.

Las deportaciones han sido mucho más complicadas de lo que el gobierno esperaba

Las autoridades de inmigración han divulgado poca información sobre los acuerdos con terceros países, conocidos como Acuerdos de Cooperación de Asilo, o sobre los deportados, y no está claro cuántos exactamente han sido deportados a terceros países como parte de las remociones por asilo.

Según Third Country Deportation Watch, un rastreador dirigido por las organizaciones de derechos Refugees International y Human Rights First, se piensa que menos de 100 de ellos han sido deportados.

En un comunicado, el DHS calificó los acuerdos como “arreglos bilaterales legales que permiten a los extranjeros indocumentados que buscan asilo en los Estados Unidos buscar protección en un país asociado que ha acordado adjudicar de manera justa sus solicitudes”.

“El DHS está usando todas las herramientas legales disponibles para abordar el atraso y el abuso del sistema de asilo”, dijo el comunicado, atribuido únicamente a un portavoz. Hay aproximadamente 2 millones de casos de asilo atrasados en el sistema de inmigración.

Pero las deportaciones claramente resultaron ser mucho más complicadas de lo que el gobierno esperaba, restringidas por una variedad de desafíos legales, el alcance de los acuerdos internacionales y un número limitado de aviones.

Por ejemplo, los datos de Mobile Pathways muestran que miles de personas han sido ordenadas deportadas a Honduras —a pesar de un acuerdo diplomático que permite que el país reciba un total de apenas 10 deportados de ese tipo por mes durante 24 meses. Docenas de personas ordenadas a Honduras en los meses recientes no hablaban español como idioma principal, pero sí eran hablantes nativos de inglés, uzbeko y francés, entre otros idiomas.

Y aunque cientos de migrantes que buscaban asilo han sido ordenados enviados a Uganda, un alto funcionario ugandés dijo que no ha llegado ninguno. Las autoridades de EE. UU. podrían estar “haciendo un análisis de costos” y tratando de evitar enviar vuelos con solo unas pocas personas a bordo, dijo Okello Oryem, el ministro de estado de Uganda para asuntos exteriores, a The Associated Press.

“No puedes estar haciendo uno, dos personas” a la vez, dijo Oryem. “Cargas completas de avión — esa es la forma más efectiva”.

Muchos abogados de inmigración sospechan que el correo de marzo ordenando detener las nuevas “pretermissions” de asilo podría indicar un cambio hacia otras formas de deportaciones a terceros países.

“Ahora mismo no han podido remover a tanta gente”, dijo la Mehta de la ACLU. “Sí creo que eso cambiará.”

“Ahora mismo están contratando a un ritmo acelerado. Tendrán más aviones. Si consiguen más acuerdos, podrán enviar a más gente a más países.”

Los reporteros de Associated Press Garance Burke en San Francisco, Joshua Goodman en Miami, Rodney Muhumuza en Kampala, Uganda, Marlon González en Tegucigalpa, Honduras, y Molly A. Wallace en Chicago contribuyeron a este informe.