El "punto débil" de Estados Unidos ha sido capturado

Pregunta a la IA · ¿Por qué el precio del petróleo se convirtió en el detonante del cisma social en Estados Unidos?

Titular original: «El precio del petróleo mantiene el “punto vulnerable” de Estados Unidos: lo que Estados Unidos teme no es la recesión económica, sino la fractura interna»; publicado por primera vez en “Vea y oiga VIP” por el autor Le Ming, para artículos de pago de miembros de Vea y oiga; ahora, como beneficio para los fans, se ofrece una lectura gratuita de vista previa. Le damos la bienvenida a suscribirse a “Vea y oiga VIP”.

Durante mucho tiempo, los estadounidenses han confiado en un relato: la Revolución de las pizarras permitió que Estados Unidos pasara de ser un importador de energía a un exportador neto; desde entonces, se acabó la era en la que el petróleo de Oriente Medio los “tenía cogidos por el cuello”.

Los datos parecen respaldar esa afirmación: en 2019, Estados Unidos logró por primera vez en más de 60 años convertirse en exportador neto de energía; la producción de petróleo crudo aumentó 50% en la última década; y la capacidad de exportación de gas natural licuado (GNL) se amplió en otra tercera parte adicional respecto al período del conflicto ruso-ucraniano de 2022.

La posición actual de Estados Unidos como potencia energética, efectivamente, le otorga más capacidad para resistir los choques externos en el suministro de energía. Goldman Sachs estima que esta guerra entre Irán hará que el crecimiento del PIB de Estados Unidos este año caiga 0.3 puntos porcentuales hasta 2.2%.

Ese número agregado parece moderado, casi sin consecuencias.

Pero el problema está precisamente en esto: la suavidad del total oculta un dolor estructural y severo.

Estados Unidos no es Arabia Saudita

Las economías de los países tradicionales productores de petróleo, como Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos, están altamente concentradas en la energía; una subida del precio del petróleo para ellos es prácticamente un beneficio puro.

Y Estados Unidos tiene la economía más diversificada del mundo: el petróleo y el gas natural no solo son mercancías de exportación, sino también el combustible base que impulsa prácticamente cada automóvil, cada avión y cada centro de datos.

Cuando el Estrecho de Ormuz estuvo a punto de cerrarse debido a la guerra y el precio del petróleo se disparó 50% en apenas tres semanas, la “independencia energética” de Estados Unidos no logró librarlo del impacto; al contrario, hizo que la asignación de intereses internos se volviera aún más desgarradora.

La fiesta en los estados petroleros, la factura en los estados costeros

En primer lugar, el aumento del precio del petróleo está reescribiendo de nuevo el mapa geográfico económico de Estados Unidos.

Al recordar el último choque de precios del petróleo provocado por el conflicto ruso-ucraniano de 2022, la mayoría de los estados desaceleraron su crecimiento económico; pero Texas, en cambio, “pisó el acelerador”. Alaska, Nuevo México y una serie de economías de combustibles fósiles también crecieron en sentido contrario.

Esta vez, la brecha quizá sea aún mayor. En los últimos años, las ganancias extraordinarias acumuladas por las empresas energéticas se han invertido en gran medida para expandir la producción de petróleo y gas; y ahora esas capacidades justo pueden liberarse en la ventana de precios altos. Las instalaciones de exportación de GNL en Texas y Luisiana siguen ampliándose, y se espera que a finales de año sigan aumentando aproximadamente 10%.

¿Qué significa esto? Significa que, bajo la misma bandera nacional, distintos estados están atravesando destinos económicos totalmente opuestos.

Los ejecutivos energéticos de Houston calculan ganancias récord trimestrales, mientras que los trabajadores que se desplazan diariamente en Los Ángeles y los pequeños empresarios de Nueva York soportan la presión sobre costos provocada por el salto de los precios del petróleo. La cohesión nacional de un sistema federal estadounidense ya era relativamente laxa; y esta experiencia de “un país, dos estaciones” la está diluyendo aún más.

Los gigantes de la energía ganan solos, el resto pierde todo

Además, en la industria también aparece una fractura evidente: el índice S&P 500 cayó casi 4% después de que estalló la guerra; de los 11 principales sectores, 10 registraron caídas — tecnología de la información -1%, materiales -10%. El único sector que subió en contra de la tendencia fue el de energía, con un aumento de más de 4%; dentro de ese sector, una sola acción de Chevron subió 6%.

Más irónico todavía: incluso los gigantes tecnológicos que en los últimos años habían mantenido un ascenso constante y fuerte no pudieron escapar. A medida que las inversiones en inteligencia artificial pasaron de la “realidad virtual” al “mundo físico”, Microsoft, Google y Amazon están construyendo masivamente centros de datos de IA de alto consumo energético en todo Estados Unidos.

Y el gas natural desempeña un papel clave en todo ello. Más del 40% de la electricidad en Estados Unidos proviene del gas natural; y Goldman Sachs estima que el 60% de la nueva demanda de electricidad de los centros de datos será abastecida por gas natural. Para 2030, la electricidad consumida por los centros de datos se prevé que genere además una demanda adicional diaria de 3.3 mil millones de pies cúbicos de gas natural. El aumento de los costos eléctricos amenaza directamente la viabilidad económica de estas inversiones.

La grieta más profunda: la redistribución entre los pobres y los ricos

Si la división a nivel geográfico y de industria aún se mantenía en la esfera de “las apuestas de intereses”, entonces el efecto de redistribución que el choque de precios provoca entre ricos y pobres toca la raíz misma de la estabilidad social.

Los datos muestran que el quintil más bajo de ingresos de Estados Unidos dedica casi el doble de la proporción de gasto de la que dedica el quintil más alto a gasolina y facturas de electricidad.

Esto significa que, ante el mismo aumento del precio del petróleo, para los pobres es un problema de supervivencia de “verse obligados a recortar otros consumos para mantener la movilidad y el consumo eléctrico básicos”; para los ricos, en cambio, es apenas “pagar un poco más de un gasto que les importa menos”.

Lo más cruel es el cierre del circuito del flujo de beneficios: cada centavo extra que gastan las familias de bajos ingresos en dinero del petróleo, a través del estado de resultados de las empresas energéticas, termina finalmente en el bolsillo de la clase que posee acciones.

En Estados Unidos, los activos bursátiles están altamente concentrados en el 20% de personas con mayores ingresos. El aumento del precio del petróleo, en esencia, es una forma de transferencia de pagos inversa desde los pobres hacia los ricos — porque cada centavo adicional que el público estadounidense paga en la gasolinera y en el contador eléctrico se convierte directamente en la ganancia de los gigantes de la energía; y luego, esas enormes ganancias fluyen continuamente hacia los bolsillos de Wall Street y hacia la clase rica que posee grandes cantidades de activos financieros mediante recompras de acciones y dividendos.

Si este efecto de redistribución se mantiene durante varios meses, generará consecuencias sociales profundas. Recortar consumo de los hogares de bajos ingresos → disminución de ingresos de minoristas y servicios → pérdida de empleos en el estrato más bajo → empeoramiento adicional de la situación de los grupos de bajos ingresos: esta es una típica espiral de retroalimentación negativa.

Esta transferencia también ampliará aún más la brecha de ingresos entre ricos y pobres en Estados Unidos, ya de por sí impactante; exprimirá hasta el final el poder adquisitivo de los grupos de bajos ingresos, mientras que hará que la riqueza de los ricos no solo preserve su valor, sino que incluso aumente en medio de la inflación. Esta privación económica “de matar el corazón y destrozar el alma”, sin piedad, es un caldo de cultivo excelente para que se gesten disturbios sociales.

Estados Unidos no teme tanto al alto precio del petróleo en sí, sino a que el público lo “ve” todos los días

El precio del petróleo tiene un significado especial para la política estadounidense, porque los votantes de Estados Unidos no sienten la inflación en el informe del CPI, sino en los carteles de precios en las gasolineras.

Un estudio de académicos de Stanford señala que cuando el precio del gasolina en Estados Unidos supera los 3.5 dólares por galón, aumenta de forma clara la atención de los medios y del público.

La lógica detrás no es complicada: el aumento del alquiler suele ser lento y sutil; el seguro médico es complejo y con retraso; solo el precio de la gasolina es de alta frecuencia, visible, y refresca la emoción en todo el país al mismo tiempo.

Esto crea un dilema casi irresoluble para Trump y el Partido Republicano: por un lado, intentan sostener que “Estados Unidos ahora es un exportador neto de energía, y el aumento del precio del petróleo nos favorece”; esto tiene cierto sentido a nivel macro, pero a nivel micro no se sostiene en absoluto.

Los votantes no se preocupan por “como Estados Unidos es un exportador neto de energía, aumentan las ganancias en los libros del Estado”; ellos solo preguntan: ¿por qué me cuesta más llenar el tanque? ¿por qué mi traslado al trabajo es más doloroso? ¿por qué vuelve a subir el costo de vida?

Y una vez que esta ira se superpone a las fracturas culturales y políticas ya existentes en Estados Unidos, el resultado no es solo la fluctuación de popularidad, sino un cisma social más profundo: los estados productores sienten que son “estabilizadores del país”, mientras que los estados consumidores creen que están pagando la cuenta por otros; los estados azules y los rojos empaquetarán el relato del precio del petróleo en “la codicia de las empresas” y “los obstáculos a la independencia energética”, respectivamente; y los votantes de la base convertirán la ansiedad por los costos en una emoción anti-sistema aún más intensa.

Así, el alto precio del petróleo pasó de ser una variable económica a convertirse en combustible de política identitaria.

Conclusión: el “punto vulnerable” de Estados Unidos

Por lo tanto, para Estados Unidos, el peligro real del alto precio del petróleo a largo plazo no es “si habrá o no una recesión”, sino cómo soportar durante mucho tiempo los precios elevados de la energía sin que ocurra un cisma interno.

La respuesta quizá no sea optimista. Estados Unidos, ciertamente, puede beneficiarse del alto precio del petróleo más que en los años 70; pero los beneficiarios están altamente concentrados, mientras que los perjudicados están muy dispersos; las ganancias suben rápido, pero el dolor baja y se profundiza; el impacto a nivel de PIB quizá no sea catastrófico, pero las consecuencias en la psicología social y en lo político podrían ser devastadoras.

El precio del petróleo mantiene “retenido” no solo el extremo de costos de la economía de Estados Unidos, sino también el extremo de la asignación más sensible, el de las emociones y el de los votos de la sociedad estadounidense: transfiere la riqueza del lado del consumo al lado de la producción; del frente tecnológico a las industrias fósiles tradicionales; y, de manera aún más cruel, traslada la riqueza de los trabajadores de base a la clase de rentistas financieros. En ese proceso, la estructura económica de Estados Unidos se fragmenta y el consenso social se desintegra.

Lo irónico es que cuanto mayor sea el grado de independencia energética de Estados Unidos, más grave podría ser esta fractura interna. Porque cuando Estados Unidos es a la vez productor y consumidor de energía, las oscilaciones del precio del petróleo dejan de ser un problema de “choque externo” y se convierten en una confrontación de suma cero para la redistribución de la riqueza doméstica. Los ganadores y los perdedores están dentro de las fronteras del país; por eso, la tensión política no tiene dónde descargarse y no puede externalizarse.

En ese sentido, la mayor amenaza del alto precio del petróleo para Estados Unidos no es solo que baje unos puntos la tasa de crecimiento, sino que hace que este país ya dividido le resulte aún más difícil creer que “estamos enfrentando la misma realidad”.

Ahí es donde el precio del petróleo realmente mantiene el “punto vulnerable” de Estados Unidos.