Carolina del Sur aplasta a UConn 62-48 para avanzar a la final del NCAA, rompiendo la racha de 54 victorias consecutivas de las Huskies

PHOENIX (AP) — Ta’Niya Latson anotó 16 y Agot Makeer sumó 14 puntos, y Carolina del Sur impuso una defensa asfixiante para vencer a UConn 62-48 el viernes por la noche, poniendo fin a la racha ganadora de 54 partidos de las Huskies y avanzando al juego por el campeonato del Torneo NCAA femenino.

Las Gamecocks se enfrentarán al ganador de las semifinales entre Texas y UCLA el domingo por el título, cerrando otro March Madness. Carolina del Sur (36-3) buscará ganar su cuarto campeonato nacional. Los otros tres han llegado en la última década.

UConn (38-1) entró al Final Four invicta por novena vez en la historia del programa y por tercera vez consecutiva se fue sin un título. Las Huskies también perdieron en las semifinales nacionales de 2017 y 2018. Esta fue la menor cantidad de puntos que UConn había anotado desde que registró 49 puntos en una derrota por el campeonato nacional ante las Gamecocks en 2022.

Las Huskies y las Gamecocks jugaron la temporada pasada por el título y UConn se impuso con un contundente 82-59 por el duodécimo campeonato nacional del programa. UConn también derrotó con claridad a Carolina del Sur durante la temporada regular 2024-25.

Con menos de un segundo restante en el partido, el entrenador de UConn, Geno Auriemma, caminó a través de la cancha para estrechar la mano con Dawn Staley y sostuvo una conversación animada con el entrenador de Carolina del Sur mientras señalaba el piso. Staley le gritó de vuelta, mientras asistentes de ambos equipos separaban a los dos.

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Cuando el reloj por fin se agotó, Auriemma caminó directo hacia el túnel y no estrechó manos. Los dos equipos sí estrecharon manos.

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“no tengo ni idea”, dijo Staley cuando le preguntaron qué pasó entre los entrenadores. “Pero te voy a decir esto: yo tengo integridad. Tengo integridad. Así que si hice algo mal, para Geno, no tenía ni idea de lo que hice.

“Supongo que pensó que no le di la mano al inicio del partido. No lo sabía. Fui abajo antes del partido y estreché la mano de todo el personal de su equipo.

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“No sé qué trajo después del partido, pero oye, a veces las cosas se calientan. Seguimos adelante”.

Los equipos entraron al partido como el segundo y tercer equipo con más puntos en el país, con ambos promediando más de 87 puntos por partido. Este fue un duelo defensivo.

Con el marcador 46-44 a pocos minutos de iniciar el tercer cuarto, Carolina del Sur anotó cinco puntos seguidos, culminados con el triple de Agot Makeer para ampliar la ventaja a siete.

Sarah Strong encestó un 3 para que las Huskies se acercaran a 51-47 con 4:39 por jugar. Las Huskies no anotaron de nuevo hasta que Strong convirtió un tiro libre con 30.8 segundos restantes, después de que Carolina del Sur hubiera anotado 11 puntos seguidos.

Carolina del Sur cerró el paso a las dos estrellas de UConn. Strong, que fue reconocida como la Jugadora del Año de AP el jueves, terminó con 12 puntos y 12 rebotes, pero acertó 4 de 16 desde el campo. Azzi Fudd tuvo solo ocho puntos para las Huskies, logrando únicamente 3 de 15 tiros.

UConn tuvo su peor noche de tiro de la temporada al terminar con 19 de 61 (31.1%) desde el campo.

Al estar abajo 26-24 al descanso, Carolina del Sur abrió el tercer cuarto con una racha de 12-2 para tomar la delantera. Las Gamecocks ampliaron la ventaja a 40-30, el mayor déficit que las Huskies habían enfrentado esta temporada.

UConn, que falló 10 de sus primeros 11 intentos de 3 puntos, luego empezó a entrarle desde el campo, conectando tres triples consecutivos, el último de Fudd para colocarse a 40-39. La guardia All-America había fallado siete de sus primeros ocho tiros mientras la defensa de Carolina del Sur la tenía prácticamente cubierta.

Los últimos cuatro puntos del cuarto fueron obra de Tessa Johnson, de Carolina del Sur, para poner el marcador 44-39.

Ambos equipos habían llegado con facilidad al Final Four, ganando cómodamente en las primeras cuatro rondas del torneo. Las Huskies rara vez habían sido puestas a prueba durante toda la temporada, derrotando a sus oponentes de la Big East con diferencias amplias.

Ante su primera prueba real en mucho tiempo, no tuvieron respuesta.

Los primeros 20 minutos estuvieron llenos de tiros fallados y pérdidas de balón. Los dos equipos combinaron para encestar 22 de 62 desde el campo (35.4%) y tuvieron 14 pérdidas de balón. UConn iba arriba 26-24 al descanso.

Había docenas de exjugadoras de Huskies y Gamecocks en la grada, incluyendo Diana Taurasi, Paige Bueckers y Aliyah Boston. Boston estaba sentada junto a Flavor Flav, que es un gran partidario del deporte femenino.

Cuadro de March Madness de AP: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket y cobertura: https://apnews.com/hub/march-madness