Las poblaciones de peces migratorios en todo el mundo han caído un 81%, la carpa desnuda del Lago Qinghai revela el dolor de las fracturas en los ríos, el costo es demasiado alto

Recientemente, un artículo sobre la caída “en picado” del tamaño de las poblaciones de peces migratorios en todo el mundo ha generado gran revuelo; la caída alcanza el 81%, muy por encima de la de los vertebrados terrestres. Entonces, ¿por qué los peces migratorios son tan propensos a entrar en peligro de extinción? Tomemos como ejemplo el schizothorax albus del Lago Qinghai, una especie exclusiva de nuestro país, para comprender de manera más intuitiva la lógica geográfica y ecológica que hay detrás de este fenómeno.

El schizothorax albus del Lago Qinghai es una especie exclusiva de China y solo se distribuye en el Lago Qinghai y en el sistema de ríos que desembocan en él. El Lago Qinghai se encuentra en la parte noreste del altiplano tibetano-qinghai y es a la vez el lago interior más grande de China, así como un lago salino típico de meseta. Debido a que está situado en una cuenca cerrada a gran altitud, el agua del lago depende principalmente de las precipitaciones y de los aportes de los ríos, pero no existe un canal de salida hacia el exterior. La intensa evaporación durante mucho tiempo hace que la salinidad del agua se vaya acumulando, formando un entorno acuático de alta salinidad y alta alcalinidad. En un entorno así, la mayoría de los peces de agua dulce difícilmente pueden sobrevivir; sin embargo, el schizothorax albus del Lago Qinghai se ha adaptado a estas condiciones especiales mediante una evolución prolongada. Su superficie corporal casi no tiene escamas, y solo en algunas zonas hay pocas escamas especializadas, por lo que se le llama “pez desnudo”; además, en las comunidades locales, también se le conoce como “huangyu”.

Esta adaptación no significa que pueda liberarse por completo de las limitaciones del entorno. El schizothorax albus del Lago Qinghai conserva todavía un comportamiento reproductivo migratorio típico. Dado que el ambiente salino es desfavorable para el desarrollo de las gónadas de los peces, cada año, entre junio y julio, deben remontar los ríos que desembocan en el lago en sentido contrario, entrando en tramos fluviales de agua dulce con menor salinidad, para completar la puesta de huevos. Esta migración de corta distancia, entre “lago y río”, es distinta de la migración transoceánica de los salmones, pero aun así exige extremadamente alta continuidad del entorno.

Desde mediados de los años 50 hasta principios de los 60, debido a la sobrepesca y, además, a la construcción de presas y obras hidráulicas en los ríos, así como a las fluctuaciones de las condiciones hidrológicas provocadas por los cambios climáticos regionales, la cantidad del schizothorax albus del Lago Qinghai disminuyó drásticamente. En especial en regiones como el altiplano tibetano-qinghai, donde el entorno ecológico es frágil de por sí, cualquier actividad humana se ve amplificada. Por ejemplo, si un río cambia de curso o disminuye el caudal, se altera directamente la ruta migratoria del pez desnudo. Y, una vez que se rompe la ruta que el pez depende de la “navegación biológica” basada en la memoria, le resulta difícil adaptarse de nuevo.

Como especie clave del ecosistema del Lago Qinghai, el significado del schizothorax albus del Lago Qinghai va mucho más allá de ser simplemente un tipo de pez. En los alrededores del Lago Qinghai hay importantes hábitats de aves migratorias: como la ganso de cabeza barrada, la gaviota de cabeza parda y otras aves, que utilizan el pez desnudo como una fuente de alimento importante. Cuando la cantidad del pez desnudo se reduce de forma drástica, se produce una ruptura de la cadena alimentaria que, a su vez, afecta la estabilidad del ecosistema de todo el lago; esto es precisamente el “efecto de especie clave” típico.

En 2004, el schizothorax albus del Lago Qinghai fue incluido en el “Catálogo Rojo de Especies de China”, en la categoría de peligro de extinción. Entonces, ¿ante qué amenazas específicas se enfrenta su proceso migratorio? En primer lugar, están los factores naturales, como que en los ríos de meseta hay una gran diferencia de nivel y corrientes turbulentas, lo que incrementa el consumo de energía durante la migración. En segundo lugar, está la depredación de sus enemigos naturales. Pero lo más decisivo sigue siendo los obstáculos derivados de factores humanos: las presas y las obras de captación cortan la continuidad del río, impidiendo que los peces lleguen sin problemas a las zonas de desove.

Para resolver este problema, los seres humanos han construido “escaleras para peces” en algunas obras hidráulicas. Las escalas para peces son un tipo de paso en forma de escalones que, al reducir gradualmente la diferencia de nivel del agua, permite que los peces puedan subir mediante saltos, avanzando paso a paso. Sin embargo, la altura de diseño, la pendiente y la velocidad del flujo deben ajustarse a la capacidad de natación de los peces; de lo contrario, en vez de ayudar, pueden convertirse en un nuevo obstáculo. Esto también demuestra que, para los peces migratorios, incluso los cambios pequeños en la topografía o en la hidrología pueden producir efectos en cadena similares a una “teoría del efecto mariposa”.

A escala global, este problema es aún más grave. El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), en su informe “Informe del Índice de Vitalidad Global de la Vida de los Peces de Agua Dulce Migratorios” publicado en 2024, muestra que desde 1970 el número de poblaciones globales de peces migratorios de agua dulce ha disminuido en promedio un 81%. Esto empeora frente al 76% publicado en 2020. De las 907 especies de peces migratorios de agua dulce evaluadas, más del 21% está amenazado y 51 se encuentran en estado de peligro crítico. Los peces migratorios de agua dulce se han convertido en uno de los grupos biológicos más gravemente amenazados a nivel mundial, y esto está estrechamente relacionado con que los ríos del mundo han sido desarrollados en gran cantidad y fragmentados.

Volviendo a la noticia en sí, la situación de protección del schizothorax albus del Lago Qinghai ha mejorado en los últimos años: ha pasado de “en peligro” a “vulnerable”. Pero esto no significa que se pueda bajar la guardia. “Vulnerable” sigue siendo una categoría de amenaza y el riesgo de extinción de sus poblaciones silvestres continúa siendo alto. Por debajo de esa categoría están todavía “casi amenazada” y, finalmente, “no amenazada”; el camino de la protección sigue siendo largo.

Entonces, ¿cómo se puede proteger de verdad este tipo de peces migratorios? Desde una perspectiva geográfica y ecológica, el núcleo está en “restaurar la conectividad de los ríos”. Los ríos no son solo conductos de agua, sino también conductos de energía, materia y migración de seres vivos. Solo reduciendo al máximo los obstáculos humanos y restaurando el estado natural del flujo del río se puede garantizar la transitabilidad de las rutas migratorias de los peces. Además, es necesario reforzar el monitoreo a largo plazo y perfeccionar los sistemas de datos, en especial en zonas ecológicamente sensibles como el altiplano tibetano-qinghai, donde se debe establecer una red de observación ecológica más sistemática.

La historia del schizothorax albus del Lago Qinghai es, en realidad, un reflejo en pequeño. Revela un hecho importante: en regiones con un entorno geográfico altamente especial, los ecosistemas suelen ser más frágiles y, una vez que una especie clave sufre un impacto, sus efectos tienden a amplificarse rápidamente. Proteger a los peces migratorios no es solo proteger una especie de pez: es mantener la vitalidad de los ríos y el delicado y complejo equilibrio entre las personas y la naturaleza.