Rubio acusa a China de ‘intimidar’ por retrasar barcos con bandera de Panamá tras enfrentamiento en el canal

WASHINGTON (AP) — El secretario de Estado de EE. UU., Marco Rubio, acusó el jueves a China de “intimidar” al detener o retrasar decenas de barcos con bandera panameña —aunque solo por un breve periodo— después de que este año, antes, el país centroamericano tomara el control de dos puertos críticos en el Canal de Panamá de manos de una subsidiaria de una empresa con sede en Hong Kong.

China niega las acusaciones. Panamá ha quedado atrapado en una rivalidad más amplia entre Estados Unidos y China después de que el presidente estadounidense Donald Trump acusara a Pekín el año pasado de operar el Canal de Panamá. La administración Trump considera que esa ruta comercial marítima, clave, es estratégicamente importante, tanto comercial como militarmente, y Trump ha hablado de recuperar el Canal de Panamá desde su campaña.

“La decisión de China de detener o de cualquier otra forma impedir a los buques con bandera panameña dedicados a un comercio legal desestabiliza las cadenas de suministro, eleva los costos y erosiona la confianza en el sistema de comercio global”, dijo Rubio en redes sociales. “Estados Unidos está con Panamá frente a cualquier acción de represalia contra su soberanía y siempre respaldará a nuestros socios ante la intimidación.”

De los 124 barcos detenidos en puertos chinos para su inspección en marzo, 92 —o casi 75%— llevaban bandera panameña, según datos públicos de Tokyo MOU, una organización regional de control del estado rector del puerto que reúne 22 autoridades miembro en la región de Asia-Pacífico. Los barcos con bandera panameña normalmente se detenían durante unos días —tan poco como un día o hasta 10 días— antes de ser liberados.

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That is up drastically from the previous two months, when 19 out of 45 ships — or more than 40% — held in February were Panama-flagged, and 23 out of 71 — or over 30% — in January hung the Panama flag.

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America’s “repeated wrongful allegations only reveal its attempt to take control of the canal,” said Liu Pengyu, portavoz de la embajada china en Washington. En un comunicado, no abordó el aumento en el número de barcos con bandera panameña detenidos en puertos chinos.

It comes amid the backdrop of Panama’s supreme court ruling in January that the concession held by a subsidiary of Hong Kong’s CK Hutchison Holdings over the Balboa and Cristóbal terminals was unconstitutional.

The U.S. has pressured Panama and other Latin American countries to curb China’s sway in the Western Hemisphere, donde Trump ha dicho que se enfocaría cada vez más. La administración Trump se ha involucrado en asuntos latinoamericanos con más agresividad que el gobierno de EE. UU. durante décadas, de manera más dramática al capturar al líder venezolano Nicolás Maduro en una incursión militar en enero.

La Comisión Marítima Federal en Washington ha estado rastreando buques con bandera panameña que están siendo detenidos o retenidos en puertos chinos.

“El comunicado del secretario Rubio resalta los efectos perturbadores de las acciones del gobierno de China contra buques con bandera panameña”, dijo Laura DiBella, presidenta de la comisión. Dijo que la comisión “no tiene conocimiento de que ningún otro país en la historia reciente haya realizado inspecciones y detenciones de seguridad de buques de manera punitiva”.

El gobierno de Panamá ha dicho que APM Terminals, una subsidiaria del grupo danés A.P. Moller-Maersk, asumiría temporalmente la administración de los terminales mientras se adjudica un nuevo contrato. DiBella dijo que el Ministerio de Transporte de China había citado a Maersk a Pekín para conversaciones de alto nivel.

El gobierno de Panamá ha intentado minimizar las tensiones geopolíticas más amplias en torno a los barcos. Los funcionarios no respondieron a solicitudes de comentarios sobre las declaraciones de Rubio, pero previamente negaron que las detenciones tuvieran que ver con disputas entre China y Panamá por el canal.

En marzo, el ministro de Relaciones Exteriores de Panamá, Javier Martínez, reconoció que había habido un aumento en las detenciones, pero dijo que creía que eran “parte de prácticas rutinarias de la industria marítima, porque las detenciones también ocurren en otros puertos y con otras banderas”.

“Queremos mantener una relación respetuosa con China”, agregó.

Tras el fallo de la Corte Suprema de Panamá en enero, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores chino, Guo Jiakun, dijo que China “tomará todas las medidas necesarias para proteger de manera firme los derechos e intereses legítimos y legales de las empresas chinas”.

José Digeronimo, ex presidente de la Cámara Marítima de Panamá, dijo que las acciones con los barcos podrían tener un “impacto enorme” en Panamá, que es un líder mundial en registros de buques. Los registros generan alrededor de $100 millones para el gobierno cada año.

Digeronimo comparó esos registros con los propietarios de barcos que eligen pasaportes, con los propietarios registrando sus embarcaciones en lugares que “te permiten viajar a la mayor cantidad de países sin restricciones”. El acoso por parte de las autoridades chinas podría poner eso en riesgo, dijo.

“Si el principal exportador del mundo empieza a imponer restricciones para usar la bandera panameña, lo último que querrás es tener la panameña”, dijo Digeronimo.

Solís informó desde Ciudad de Panamá. Los escritores de Associated Press Megan Janetsky y Alexis Triboulard en Ciudad de México contribuyeron a este informe.