El proyecto de restauración histórica ilumina la Iglesia Luterana de Canton en Dakota del Sur

Cuando la luz da de lleno en una mañana soleada, la Iglesia Luterana Canton brilla. Los círculos de luz multicolor bailan sobre los ricos bancos de madera, y no es posible evitar apreciar la belleza de un lugar que encarna por completo la historia de la comunidad que ocupa.

Eso se debe a las docenas de intrincadas y vibrantes ventanas de vidrio emplomado que decoran su santuario centenario. Y justo antes de uno de sus días más sagrados del año – el Domingo de Pascua – la iglesia rural recibió una noticia muy buena sobre esas piezas de arte.

La Sociedad Histórica Estatal de Dakota del Sur y la ciudad de Deadwood le otorgan a la Iglesia Luterana Canton un total de $22,500 provenientes de los ingresos de los juegos para el proyecto Restoring Radiance (Restaurar el Resplandor) de la iglesia, que busca restaurar completamente las ventanas.

Ese financiamiento concluirá la campaña de la iglesia para el proyecto, que tenía como meta más de $500,000.

Canton Lutheran también recibió recientemente una subvención del National Trust for Sacred Places, un programa colaborativo entre el National Trust for Historic Preservation y Partners for Sacred Places. Se otorgaron más de $185,000 al proyecto de la iglesia, que requiere una aportación equivalente dólar por dólar por parte de otras campañas de recaudación de la comunidad. Es la primera organización de Dakota del Sur que alguna vez recibió un premio de este programa.

Edificio emblemático en Canton

La iglesia, que se estableció en 1868 y construyó su espacio actual en 1908, es un elemento fijo del núcleo histórico del pueblo de 3,000 personas. El edificio de estilo Gothic Revival, construido en su mayor parte con la roca Sioux Quartzite rosada característica de la zona, se mantiene en pie entre otros puntos de referencia como el Lincoln County Courthouse y Kennedy Mansion, construidos, respectivamente, en 1889 y 1917.

Melinda Larson es miembro de la congregación que ha trabajado en el proyecto desde que comenzaron las conversaciones sobre la restauración hace años.

La iglesia comenzó a recolectar donaciones en serio hace aproximadamente un año y medio, dijo a News Watch. Desde entonces, la enorme ventana orientada al sur ha sido retirada y trasladada a Windom, Minnesota, donde está siendo restaurada por Willet Stained Glass Studios. La congregación espera que el proyecto se termine en su totalidad para el verano de 2027.

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Larson, que participó en múltiples solicitudes de subvención, dijo que parte del éxito de la iglesia para acceder a ese financiamiento proviene de qué tan involucrada ha estado la comunidad en el proyecto.

″(The National Trust for Sacred Places) enfocó mucho la solicitud en la participación de la comunidad y en el servicio comunitario, y Canton Lutheran está muy involucrada con la comunidad”, dijo Larson. “Pero también, la comunidad de Canton es una comunidad colaborativa en términos de trabajar juntos para satisfacer las necesidades de la comunidad. Las iglesias trabajan juntas.”

El valor histórico de las iglesias pasa al primer plano

El reciente premio de la SDSHS para la iglesia fue uno de los tres otorgados a iglesias rurales en este ciclo de subvenciones. La Iglesia Luterana Immanuel en Perkins County recibió $5,000 para la reparación del chapitel y la Iglesia Saint Wenceslaus en Tabor recibió $10,000 para la reparación del porche. Las tres iglesias tienen más de un siglo de antigüedad.

Garry Guan, funcionario de preservación histórica de Dakota del Sur, dijo que las iglesias históricas son una parte clave del tejido cultural de Dakota del Sur, especialmente en las zonas rurales.

“Las iglesias históricas se evalúan con los mismos criterios que otros edificios, como la antigüedad, la integridad arquitectónica y las asociaciones históricas. Pero a menudo conllevan capas adicionales de significado. En muchas comunidades rurales, las iglesias históricamente cumplieron múltiples roles”, dijo a News Watch en una declaración.

“No solo eran lugares de culto, sino también espacios para escuelas, reuniones y encuentros sociales. En algunos casos, estaban entre los primeros edificios de un pueblo o entre los más duraderos. Debido a su papel central, las iglesias suelen estar entre las estructuras históricas más intactas con las que nos encontramos.”

Jon Splichal-Larson, pastor de Canton Lutheran, dijo que la comunidad en Canton ha abrazado la historia de la iglesia – incluso quienes están fuera de la congregación – y que la decisión de buscar el proyecto surgió del aliento de que la comunidad daría un paso al frente.

“Como personas de fe, simplemente das el siguiente paso fiel. Y de verdad me he aferrado a eso en medio de todas estas cosas. Y estás intentando dar pasos fieles que honren el legado y a las personas que vinieron antes que nosotros”, dijo Splichal-Larson.

Y las personas que vinieron antes que ellos fueron constructores resistentes por cuenta propia. La mayor parte de la carpintería que se ve en el santuario fue hecha por miembros de la congregación al principio del siglo XX.

“Fueron los pioneros, los pioneros noruegos, quienes establecieron esta iglesia”, dijo Splichal-Larson. “Ya no somos todos noruegos, y no lo enfatizamos tanto, pero creo que encaja directamente con eso. Es esa resiliencia de ‘simplemente lo haces.’”

Cómo las iglesias rurales pueden evitar el declive en la afiliación religiosa

Cuando se construyó el edificio actual de Canton Lutheran en 1908 después de que las dos congregaciones noruegas del pueblo se fusionaran, se hizo sin construir un pasillo central a través del santuario. Eso se hizo a propósito, para ilustrar cómo las dos comunidades se unirían como una sola en ese espacio.

La iglesia tiene el mismo enfoque hacia la unidad hoy: Cada miércoles, los miembros de la congregación se reúnen para una comida antes de dividirse en grupos para programas relacionados con la edad. La comida, que permite que los miembros de la congregación se reúnan fuera de los servicios, también refleja la esperanza de Canton Lutheran de conocer a los miembros de la comunidad donde están, dijo Splichal-Larson.

“Nuestro mundo es un mundo ocupado. A veces la gente piensa que las ciudades están más ocupadas que los lugares rurales, y eso no siempre es así”, dijo. “En Canton, tienes a varias personas que trabajan en Sioux Falls. Eso añade otra capa de estar ocupados. Y esta iglesia tiene una variedad muy amplia de profesiones, y algunas de ellas son muy absorbentes en el tiempo. Así que tienes una familia, ya sea que se trate de uno o dos padres, alimentarlos el miércoles por la noche hace una gran diferencia.”

Parte de encontrarse con la comunidad donde está implica aceptar conductas de fe cambiantes.

Una encuesta reciente de Gallup encontró que menos de la mitad de los adultos estadounidenses dijeron que la religión es “muy importante” en sus vidas, lo cual está por debajo del 58% en 2012 y, en el pasado, había llegado incluso a ser tan alto como el 75%. Splichal-Larson dijo que ahora considera la asistencia “regular” como algo quincenal, en lugar de semanal.

Julie Verley, ex presidenta de la congregación, dijo a News Watch que el enfoque de Splichal-Larson para el ministerio juvenil no solo ha aumentado el compromiso entre ese grupo demográfico, sino que también ha dado a los miembros mayores de la congregación esperanza sobre el futuro de la iglesia.

“Lo que he apreciado es lo que (Splichal-Larson) hace para involucrar a los jóvenes. Realmente logra que sean parte del propio servicio de adoración”, dijo Verley. “Eso es tan importante para ellos, pero también es importante para nosotros, como adultos, que veamos a los jóvenes en esos roles.”

Es especialmente importante porque, a nivel nacional, cada vez menos jóvenes se identifican con la religión. En esa misma encuesta de Gallup, solo el 33% de los estadounidenses de 18 a 29 años dijo que la religión es muy importante en su vida, frente al 47% en 2005.

Muchas iglesias han cerrado en los últimos años, ya que la pandemia de COVID-19 diezmó a las congregaciones y cada vez más personas se alejan de la religión. Lifeway Research, una firma de investigación evangélica que asesora a iglesias, encontró que las clausuras de iglesias protestantes superaron las aperturas en 2024 mediante un análisis de los datos del U.S. Religion Census.

La congregación de Canton sigue prosperando

Pero, al menos en este santuario, esos problemas todavía no se manifiestan por completo.

Canton Lutheran registró un total de 886 miembros bautizados en su informe anual de 2025. Algunas de esas personas provienen de áreas fuera de Canton – incluidas Sioux Falls, donde hay al menos 21 iglesias luteranas, según el South Dakota Synod of the Evangelical Lutheran Church in America. La iglesia organiza campamentos bíblicos de verano, programación semanal para la secundaria y preparatoria, y ve bastantes familias jóvenes, según Verley.

Entonces, ¿por qué eligen Canton Lutheran y cuál es la clave del éxito continuo de la iglesia? Es posible que no haya una sola respuesta que resuelva los problemas que enfrentan las iglesias, dijo Splichal-Larson. Pero el proyecto de vidrieras ha sido un recordatorio de lo que aún funciona.

“Dios nos llama a ser parte de la belleza y a crear belleza con Dios. Y eso son estas ventanas de vidrio emplomado. Son las imágenes de la historia de Jesús, y por eso la gente acude a las iglesias para escuchar y ver eso”, dijo Splichal-Larson.

Splichal-Larson también dijo que pensar en los grupos demográficos más jóvenes como un bloque monolítico o como un problema a resolver a menudo puede quitarle lo que es el método más exitoso para llevar gente a la iglesia: la conexión.

“Cuando hablas de adultos jóvenes, no es, como, un código que haya que descifrar. Es solo personal”, dijo Splichal-Larson.

La naturaleza rural e histórica de la iglesia significa que algunas familias – como la de Verley – han estado asistiendo durante hasta cuatro generaciones. Eso significa algo para la comunidad, dijo Larson, especialmente cuando tienen la oportunidad de retribuir a lo que se ha convertido en su lugar de reunión y su base.

“Una de las ventajas de una congregación pequeña es que tienes la oportunidad de que te vean”, dijo Larson. “Lo otro que creo que la mayoría de la gente quiere es que quieren sentirse necesarios y pensar que hay un lugar para ellos donde puedan servir. Y, francamente, en una iglesia pequeña no podemos seguir adelante a menos que la gente esté sirviendo.”

Y aunque la naturaleza histórica de la iglesia siempre será una parte crucial de cómo adoran en su congregación, también han estado trabajando para integrar elementos modernos. Splichal-Larson a veces saca una guitarra acústica al presbiterio, y un kit completo de batería está colocado a la izquierda del santuario, junto a los bancos que tienen cien años. Ese contraste quizá sea uno de los ejemplos más claros de cómo está cambiando el rostro de la fe, incluso mientras continúan los esfuerzos de preservación histórica.

“Te das cuenta de todo lo que estas personas dejaron para nosotros, y nosotros somos administradores de eso. Es esa belleza, y es lo que quedó antes que nosotros, y estamos llamados a conservarlo. Estas personas han estado aquí durante generaciones”, dijo Larson.

Esta historia fue publicada originalmente por South Dakota News Watch y distribuida mediante una colaboración con The Associated Press.