Parece que la mayoría de las personas no entiende en absoluto bien por qué el petróleo iraní causa tanto revuelo en los mercados mundiales. Piensan que el petróleo es simplemente petróleo. En realidad, todo es mucho más complejo.

La clave está en la calidad de la materia prima. La industria mide el petróleo mediante la gravedad API, un indicador que dice qué tan ligero o pesado es el petróleo en comparación con el agua. Cuanto más alto es el número, más fácil es transformarlo en productos valiosos como gasolina, diésel y combustible de aviación.

Tomemos el West Texas Intermediate estadounidense: está alrededor de 39-40° API. Es un petróleo ligero, que fluye fácilmente por los oleoductos y ofrece un alto porcentaje de productos finales. No es de extrañar que se use como referencia de precios global.

El petróleo de la Российская Уральская нефть es más pesado: aproximadamente 31° API y con un alto contenido de azufre. El procesamiento requiere más costos y esfuerzo, lo que encarece todo el proceso.

En cambio, el petróleo de Венесуэльская нефть, especialmente el del Пояс Ориноко, es un caso extremo. La mayor parte se encuentra en el rango de 8-12° API. A ese nivel, se comporta casi como una resina. Hay que diluirlo o procesarlo de forma seria antes de que pueda moverse por los oleoductos o convertirse en un combustible útil.

Ahora veamos el petróleo iraní, especialmente Iran Light, con aproximadamente 33-35° API. Este es el punto medio. Ni demasiado ligero ni demasiado pesado. Para la mayoría de las refinerías, es simplemente el equilibrio ideal. Altos rendimientos de gasolina y diésel, materia prima para la petroquímica: todo ello sin el costoso procesamiento que se necesita para las variedades más pesadas.

Por eso, tantas plantas de refinado están diseñadas precisamente para petróleo de Oriente Medio, del tipo del petróleo iraní. Cuando las sanciones o las tensiones geopolíticas bloquean su exportación, esas plantas no pueden sustituirlo así como así por petróleo venezolano o por el esquisto estadounidense. La sustitución requiere una costosa reconfiguración del equipo.

Por eso, cuando se habla del petróleo iraní, todos prestan tanta atención a la situación. No es solo otro tipo de petróleo: es un petróleo amigable con el procesamiento, en el punto ideal de calidad. Universal, eficiente, rentable.

En el mundo del petróleo, la calidad determina la economía, y la economía determina la política. Dos países pueden exportar petróleo, pero el valor real de cada barril puede diferir de manera radical.