¿Es una buena idea el transporte público gratuito? Depende de quién se suba a bordo

(MENAFN- The Conversation) Los precios de la gasolina en Australia han subido bruscamente durante las últimas seis semanas. A principios de febrero, los precios en las principales ciudades estaban alrededor de 160–180 centavos por litro. Para mediados de marzo, habían aumentado a aproximadamente 230–240 centavos por litro.

Informes más recientes indican que los precios han subido aún más, superando en promedio los $2.50 por litro, y algunas ubicaciones se acercan a $3 por litro. A pesar de que el gobierno recortó el impuesto especial al combustible y los precios bajaron ligeramente, la gasolina sigue estando muy por encima de los 200 centavos por litro.

Como respuesta al aumento de precios, algunos estados han introducido transporte público gratuito. Del 31 de marzo al 30 de abril, viajar alrededor de Victoria será gratis. Tasmania también ha introducido de forma similar viajes gratuitos en autobús y ferry.

Queensland ya opera con tarifas fuertemente subvencionadas, con una tarifa plana de 50 centavos en toda su red introducida en 2024.

Otros estados, incluidos Nueva Gales del Sur, no han introducido medidas de alivio en las tarifas. El primer ministro de NSW, Chris Minns, lo ha descartado, argumentando que el costo fiscal sería sustancial si los precios del combustible se mantienen elevados durante un período prolongado, y que el alivio temporal en las tarifas es difícil de sostener.

Pero, ¿en qué medida las tarifas gratuitas o con grandes descuentos del transporte público cambian el comportamiento de viaje durante este tiempo? ¿Reducen la demanda de gasolina? ¿Y qué tan equitativamente se distribuyen los beneficios del costo del viaje entre la población?

¿Quién se sube a bordo?

Las medidas de transporte público gratuito introducidas por Victoria y Tasmania buscan lograr dos resultados.

El primero es reducir el costo del viaje. El segundo es reducir la dependencia del viaje en coche y, a su vez, la demanda de gasolina durante este período. El éxito de ambas depende de si estas medidas llevan a un cambio lejos de conducir.

La evidencia muestra de manera consistente que las reducciones de tarifas aumentan el uso del transporte público. Y las reducciones mayores de tarifas y los períodos más largos generan incrementos mayores en la afluencia.

Desde la introducción de la tarifa plana de 50 centavos, la afluencia de transporte público en Queensland ha aumentado alrededor de un 18% en los primeros seis meses y más de un 20% en el primer año.

Pero la fuente de ese aumento importa.

En Queensland, más allá de la evidencia anecdótica, hay pruebas limitadas sobre cuánto de esto refleja un cambio lejos del viaje en coche.

La evidencia empírica existente de ultramar sugiere que la demanda adicional no proviene enteramente de usuarios de coches. Una parte sustancial proviene de usuarios existentes del transporte público que viajan con más frecuencia, así como de cambios alejándose de caminar o ir en bicicleta, con solo una parte modesta proveniente de usuarios de coches.

Todo sobre el acceso

El transporte público gratuito o con grandes descuentos no beneficia a todos los viajeros por igual. La posibilidad de usar el sistema depende del acceso a la red y de la naturaleza del viaje.

Quienes viven a distancia caminando del transporte público, o pueden acceder de manera fiable a instalaciones de park-and-ride (estacionamientos con conexiones al transporte público), están mejor posicionados para beneficiarse.

Esto es especialmente el caso de los viajes a los distritos comerciales centrales, donde los servicios son más frecuentes y directos.

En cambio, los desplazamientos entre suburbios a menudo están peor atendidos, con frecuencias más bajas, rutas indirectas y tiempos de viaje más largos. En las zonas exteriores suburbanas y áreas regionales, las opciones de transporte público pueden ser limitadas.

Los patrones de viaje de los hogares también pueden restringir aún más el cambio. Los viajes que implican llevar a los niños a la escuela, el cuidado infantil o coordinar múltiples destinos a menudo son menos compatibles con el transporte público, particularmente cuando el horario y la flexibilidad son críticos.

Cuando el transporte público no es una opción viable, los viajeros enfrentan menos alternativas. Pueden reducir o cancelar viajes cuando sea posible, incluido trabajar desde casa, o continuar dependiendo de coches privados a pesar de los mayores costos de combustible.

¿Cambio que perdura?

La mayor parte de la evidencia existente sobre transporte público gratuito o fuertemente subvencionado proviene de períodos en los que los precios del combustible eran relativamente estables. Esto limita qué tan directamente esos hallazgos pueden aplicarse a la situación actual.

Aun así, es probable que estas medidas reduzcan algo de la presión sobre la demanda de gasolina a corto plazo. En qué medida se produce ese efecto sigue siendo incierto y dependerá de cuántos viajeros puedan, y estén dispuestos a, cambiarse de los coches.

Lo que hace que el escenario actual sea diferente y único es la combinación de un aumento pronunciado en el costo de conducir y la eliminación temporal de las tarifas del transporte público. Esto crea un incentivo más fuerte para reconsiderar las decisiones de viaje que los cambios de precio en cualquiera de los dos lados por sí solos.

Esto significa que también hay potencial de efectos a más largo plazo. La exposición al transporte público entre quienes, en otro caso, usarían coche puede reducir las barreras percibidas, mejorar la familiaridad con el sistema y llevar a la formación de hábitos.

La evidencia conductual muestra que la exposición puede llevar a la formación de hábitos, donde las conductas persisten incluso después de que se elimina el incentivo inicial.

La evidencia muestra que el cambio de comportamiento es más probable cuando las personas alteran sus rutinas diarias de viaje. Esos trastornos de hábitos pueden debilitar la dependencia del coche y aumentar la apertura a alternativas.

La evidencia de los Juegos Olímpicos de Londres 2012 ofrece un ejemplo claro. Una parte destacada de los viajeros alteró su comportamiento habitual durante el evento, y se entiende que algunos de estos cambios persistieron más allá de los Juegos.

También se observaron patrones similares durante el período de la COVID, donde los cambios forzados hacia el trabajo remoto dieron lugar a algunas modificaciones persistentes en el comportamiento.

Esto sugiere que las medidas actuales en Victoria y Tasmania pueden funcionar como un experimento natural único, con resultados que podrían diferir de manera significativa de los observados en situaciones previas.

Si bien la evidencia pasada apunta a cambios modestos lejos del viaje en coche, las condiciones actuales crean una base más sólida para el cambio conductual, al menos para algunos segmentos de la población. Cuanto más tiempo permanezcan estos esquemas en vigor y cuanto más se mantengan elevados los precios del combustible, más fuertes es probable que sean estos efectos.

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