Tennessee relaja su regla única de manutención infantil para restablecer los derechos de voto después de una condena por delito grave

NASHVILLE, Tenn. (AP) — Una nueva ley de Tennessee ha flexibilizado dos obstáculos financieros de larga data para las personas con condenas por delitos graves (felony) que desean recuperar su derecho al voto, incluido un requisito único entre los estados: deben haber pagado por completo los costos de manutención de sus hijos.

La Legislatura con mayoría republicana y supermayoría aprobó el cambio impulsado por los demócratas, que ahora permite a las personas demostrar que han cumplido durante el último año con las órdenes de manutención infantil, como planes de pago. La legislación también desvincula el pago de todos los costos judiciales de la restauración de los derechos de voto.

Durante años, los defensores han buscado diversos cambios al sistema de restauración de derechos de voto de Tennessee en el capitolio estatal y en los tribunales. Dicen que relajar estas dos reglas marca el mayor retroceso de las restricciones a la restauración del derecho al voto en décadas.

“Esto es enorme y es historia”, dijo Keeda Haynes, abogada sénior del grupo de defensa Free Hearts, liderado por mujeres que han estado encarceladas anteriormente como ella.

La mayoría de los republicanos votó a favor y los demócratas lo apoyaron por unanimidad. La ley entró en vigor de inmediato tras la firma la semana pasada del gobernador republicano Bill Lee.

“Creo que la gente ha llegado a un punto en el que quiere simplemente quitar las barreras de en medio y permitir que las personas sean miembros plenamente funcionales de la sociedad”, dijo la líder demócrata de la minoría en la Cámara, Karen Camper, quien es patrocinadora del proyecto de ley.

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Easier up after years

En 2023 y a principios de 2024, el estado archivó un proceso de papeleo que no exigía presentarse ante un tribunal y decidió que se requerían derechos de armas para restaurar el derecho a votar. Funcionarios electorales dijeron que una decisión judicial hizo necesarios los cambios, aunque los defensores del derecho al voto dijeron que los funcionarios interpretaron mal la orden.

El año pasado, los legisladores desenredaron los derechos de voto y los derechos de armas. Pero los defensores del derecho al voto se opusieron a algunas otras disposiciones del proyecto de ley, como mantener el proceso en los tribunales, donde los costos pueden acumularse si a alguien no se le considera indigente.

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A Republican split

La flexibilización de los requisitos financieros dividió de manera poco común a los republicanos en la Legislatura. Por ejemplo, el presidente del Senado, Randy McNally, votó en contra, mientras que el presidente de la Cámara, Cameron Sexton, lo apoyó y señaló que las personas no reciben perdón por realizar sus pagos.

“Necesitan seguir pagando eso, y mientras lo hagan, entonces existe la posibilidad (de restaurar sus derechos de voto)”, dijo Sexton. “De verdad pienso que eso es más difícil de argumentar en contra que quizá lo que era otra cosa.”

El representante republicano Johnny Garrett, que votó no, dijo en comisión que su voto dependería de si “todavía existe un (atraso de manutención infantil) adeudado más allá de esos 12 meses”.

Para algunos, los pagos de manutención infantil atrasados podrían alcanzar cientos o miles de dólares, y los costos judiciales podrían ser cientos o miles más, dijo Gicola Lane, gerente sénior de asociaciones comunitarias de Restore Your Vote en el Campaign Legal Center.

Los defensores atribuyeron su enfoque más acotado a dejar de lado metas como la restauración automática de derechos, ya no vincular los pagos de restitución con los derechos de voto, o ofrecer una vía para que ciertas personas restauren su derecho que están permanentemente privadas del derecho al voto, incluidas quienes fueron condenadas por fraude electoral o por la mayoría de cargos de homicidio.

El proyecto de ley se aprobó en el Senado el año pasado y en la Cámara este año.

Dos décadas bajo la regla de manutención infantil

Los legisladores dieron el visto final al requisito de manutención infantil en 2006 dentro de un proyecto de ley de reforma que también creó un proceso de restauración de derechos de voto fuera de los tribunales. Los críticos dijeron que la regla de manutención infantil castigaba a los padres en situación de pobreza.

Luego, los demócratas conservaron de manera ajustada el liderazgo legislativo en ambas cámaras. Los republicanos tenían una mayoría estrecha en el Senado, pero los desertores del Partido Republicano votaron por un presidente demócrata.

El año pasado se dio por desestimada una demanda federal de casi cinco años sobre el sistema de restauración de derechos de voto de Tennessee. Free Hearts y el Campaign Legal Center representaron a los demandantes en el caso que se demoró tanto, el cual vio algunos cambios de política electoral en el camino.

Aproximadamente 184.000 personas han completado la supervisión por delitos graves y sus delitos no les impiden restaurar sus derechos de voto, según una estimación de 2023 de un experto de los demandantes en la demanda. Se estimó que cerca de 1 de cada 10 tenía pagos pendientes de manutención infantil, y más de 6 de cada 10 debían a los tribunales, restitución o ambas cosas, dijo el experto.

Sistemas de otros estados

Tanto los estados liderados por republicanos como por demócratas han flexibilizado el proceso de restauración del derecho al voto en los últimos años. Algunos estados han añadido complejidades.

En Florida, después de que los votantes aprobaran en 2018 una enmienda constitucional que restauraba el derecho a votar para personas con condenas por delitos graves, la Legislatura controlada por republicanos lo debilitó al exigir el pago de multas, tasas y costos judiciales.

Los derechos de voto se restauran automáticamente tras la liberación en casi la mitad de los estados. En otros 15, ocurre después de la libertad condicional, la libertad vigilada o un periodo similar y a veces requiere pagar los costos judiciales pendientes, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. En Maine y Vermont, las personas con delitos graves mantienen sus derechos de voto en prisión, dice la NCSL.

Diez otros estados, incluido Tennessee, requieren una acción adicional del gobierno. El gobernador de Virginia debe intervenir para restaurar los derechos de voto de personas condenadas por delitos graves. En algunos estados, incluido Tennessee, ciertos tipos de condena hacen que alguien no sea elegible.

Sin embargo, los legisladores de Virginia este año han aprobado una enmienda constitucional estatal propuesta para preguntar a los votantes si quieren la restauración automática de los derechos de voto después de que alguien sea liberado de prisión. Los legisladores de Kentucky han propuesto un cambio similar para consideración de los votantes, que restauraría automáticamente los derechos de voto después de que se completen ciertas sentencias, incluida la libertad condicional.