Mientras los propietarios de viviendas junto a la costa acaparan arena, quienes viven cerca de los sitios de excavación de arena pagan el precio

Durante cuatro años, desde que Larry Lewis se mudó a Cranberry Village, ha escuchado el estruendo de camiones y excavadoras desde un sitio de extracción de arena propiedad del productor de arándanos cranberry A.D. Makepeace.

El ruido es una molestia, pero su preocupación real es cuando las partículas de arena del sitio se llevan por el viento a través de su vecindario de viviendas prefabricadas, se acumulan en los coches y permanecen en el interior. No puede evitar respirar eso.

“Para la gente más joven, tal vez no sea un gran problema”, dijo Lewis, “pero podría ser un problema mayor para residentes mayores como nosotros”.

A millas de distancia, en localidades más adineradas como Martha’s Vineyard y Nantucket, los propietarios frente al mar han estado recurriendo a proyectos de aporte de arena a la playa para mantener a raya la erosión. Estos proyectos pueden requerir miles de toneladas de arena al año, parte de las cuales proviene de turberas de cranberry como la que está cerca de Lewis.

New Bedford está en el centro: aquí, arena de orígenes no revelados se carga en barcazas y se envía a algunos de los proyectos privados contra la erosión más ambiciosos del país.

A medida que se cierran las canteras y los recursos de arena en Massachusetts se agotan, los activistas dicen que las turberas de cranberry, cada vez más presionadas, están recurriendo a la minería de arena como fuente de ingresos — para indignación de los vecinos.

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Aunque la extracción de arena para fines agrícolas es legal, los propietarios de viviendas cerca de sitios como el de Makepeace dicen que ahora están viviendo cerca de una “mina a cielo abierto”, con todos los peligros para la salud pública y las molestias que eso podría implicar.

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En algunos pueblos del sureste de Massachusetts, “Cranberry Country”, están intentando regular mejor los sitios de excavación. En la Legislatura estatal, un proyecto de ley de la Cámara busca imponer una moratoria sobre la excavación de nuevas turberas de cranberry hasta que se comprendan mejor sus impactos. El comité de Medio Ambiente y Recursos Naturales votó el 19 de marzo para avanzar con el proyecto de ley.

Las autoridades estatales aún no se han opuesto a la excavación de turberas de cranberry. El plan de resiliencia costera del estado recomienda que, con el tiempo, los propietarios frente al mar se muden al interior en lugar de llenar sus playas con más arena.

Aun así, el apetito de Massachusetts por la arena probablemente no disminuirá pronto.

Lewis, por su parte, ya ha tenido suficiente. El sitio de Makepeace — aproximadamente a 50 pies de su casa — tiene permiso para extraer alrededor de 4 millones de yardas cúbicas de arena en cinco años, y Makepeace ha solicitado al ayuntamiento permisos para excavar aún más. Si se aprueba, la empresa estaría autorizada a talar de forma total gran parte del bosque entre el sitio y el patio trasero de Lewis, exponiéndolo a él y al resto de Cranberry Village a más ruido y polvo.

La arena es una parte necesaria del cultivo de arándanos cranberry, pero Lewis no está seguro de por qué incluso un productor tan grande como Makepeace necesitaría tanta arena.

“No se justifica en absoluto este tipo de cosas”, dijo Lewis.

Comprar tiempo

En febrero de 2024, un proyecto de restauración polémico de una playa en Nantucket introdujo a la fuerza miles de toneladas de arena — 6.6 millones de libras en total — desde New Bedford hasta la isla glaciar.

Su destino fueron las costas de ’Sconset Bluff, donde un grupo de propietarios ha construido un geotubo, esencialmente una bolsa tubular de lodo de arena, para proteger la línea costera que se erosiona. Este marzo, 18 años después de que se construyera el geotubo, el presidente de la Comisión de Conservación de Nantucket declaró que el proyecto fue “casi un fracaso total” cuando el tubo se abrió tras una serie de severas tormentas de invierno.

El proyecto ha consumido millones de toneladas de arena glaciar, la mayor parte cargada por Robert B. Our Company, una empresa local de agregados. La empresa no respondió a una solicitud de comentarios.

En mayo, los residentes de Nantucket decidirán si amplían el proyecto polémico de geotubo después de que el ’Sconset Beach Preservation Fund no lograra suministrar al proyecto suficiente arena para mantener su integridad. La Comisión de Conservación del pueblo aprobó la expansión en marzo de 2025. La Oficina Estatal de Manejo de la Zona Costera emitió este enero un informe escéptico, señalando que, entre otros riesgos, los geotubos parecían aumentar la erosión en propiedades adyacentes.

Si se aprueba, la expansión requeriría que el Preservation Fund nutra el proyecto con más de 100,000 yardas cúbicas de arena cada año — en cualquier caso entre 6,000 y 10,000 camiones de volteo cargados de arena.

El administrador de programas de sostenibilidad de Nantucket, Vincent Murphy, dijo que, aparte de la gran operación de ’Sconset Bluff, la isla ha permitido menos de 10 proyectos de aporte de arena a playas en los últimos cinco años, la mayoría en el lado norte de la isla, donde los impactos de las olas son más bajos. (’Sconset Bluff está en la costa este de la isla.)

La mayoría de los propietarios eligen reubicar físicamente sus casas hacia el interior a medida que la línea costera retrocede, dijo Murphy en un correo electrónico. “Nantucket tiene una historia de 250 años de mover casas alejándolas de la erosión y ese siempre ha sido el método local de adaptación”, escribió.

Pero para quienes tienen la voluntad y los medios financieros, el aporte de arena a la playa puede ser una opción. Jane Varkonda se desempeñó como agente de conservación en Edgartown, en Martha’s Vineyard, durante más de 40 años antes de retirarse en 2025. A medida que la frecuencia y la severidad de las tormentas de invierno aumentan por el cambio climático, dijo que los esfuerzos contra la erosión se han vuelto más comunes que nunca — y también más caros, impulsados por el costo “exorbitante” de la arena.

“Vale más que el oro estos días”, dijo Varkonda.

Kara Shemeth, quien asumió como agente de conservación de Edgartown tras el retiro de Varkonda, dijo que pasan muy pocos proyectos completamente nuevos de aporte de arena por su escritorio. En la mayoría de los casos, los proyectos de aporte de arena existentes solicitarán nuevos permisos para ampliar su trabajo a medida que la playa natural se desgasta. Un proyecto en Cow Bay de Edgartown es un ejemplo: presentó un nuevo permiso el 27 de marzo.

“Parece que la playa ha cambiado lo suficiente desde la solicitud original de 2009 como para que el mantenimiento regular que han hecho necesite actualizarse”, dijo Shemeth.

Tara Marden, una geóloga costera, dijo que en la última década ha trabajado con un número creciente de propietarios de Cape y la isla en proyectos de aporte de arena. Marden trabajó durante años en el Woods Hole Group, una firma de consultoría ambiental con sede en Falmouth, antes de mudarse a Carolina del Norte.

A diferencia del proyecto de ’Sconset Beach, la mayoría de estos esfuerzos solo implican arena, grava grande (“cobble”) y alguna forma de vegetación para evitar que la arena se vuele. Este tipo de “estructuras blandas” son mínimamente dañinas para el medio ambiente en comparación con estructuras duras como los geotubos, dijo Marden — pero también son temporales.

“Básicamente, están comprando tiempo”, dijo Marden.

La mayoría de las veces, estos propietarios se unirán como grupos vecinales para compartir costos y garantizar que la arena colocada en sus propiedades dure el mayor tiempo posible, dijo Marden. Aun así, los propietarios deben reabastecer esa arena al menos una vez al año, y los costos pueden acumularse.

“Están tirando 300, 400, 500 yardas de arena dos o tres veces al año a razón de 75 dólares la yarda”, dijo Marden. “Así que ahora tienes a propietarios particulares intentando proteger sus bancos costeros, gastando entre 25,000 y 100,000 dólares al año”.

La arena usada para proyectos de aporte de arena a la playa debe cumplir criterios ambientales específicos para asegurar que se ajuste al entorno circundante. La mejor arena para coincidir con la geología glaciar única de Nantucket resulta provenir de Southeastern Massachusetts, pero Varkonda dijo que la arena de zonas altas (“upland”) puede contener impurezas que la vuelven menos ideal para las playas.

Sin embargo, no existe el requisito de divulgar exactamente de dónde proviene esa arena. En Martha’s Vineyard, a veces los propietarios recurren a arena local del dragado municipal de Edgartown, como hicieron algunos propietarios para el proyecto de aporte de arena en Cow Bay, dijo Varkonda. Pero la mayoría de las veces, el pueblo da prioridad a su arena dragada para proyectos públicos de aporte de arena a playas para mantener a los turistas regresando cada verano.

Con la arena dragada escasa, dijo Marden, con frecuencia buscará materiales de empresas como Cape Cod Aggregates — algunas de las cuales provienen de turberas de cranberry del South Shore.

Antes de llegar a las islas, toda esta arena pasa por un único punto: el Puerto de New Bedford. Además de Boston y Providence, New Bedford Harbor tiene la única instalación capaz de transportar en barcaza las cantidades de arena necesarias para proyectos más grandes hacia las Islas.

Según registros de Steamship Authority, la cantidad de materiales agregados — incluida arena, rocas y grava — transportada desde New Bedford hacia Nantucket y Martha’s Vineyard aumentó aproximadamente un 125% durante la última década, pasando de 53,000 toneladas en 2016 a casi 119,000 toneladas en 115 envíos en 2025. Sin embargo, gran parte de ese material se usa para construcción o para mantener sistemas sépticos, así que no está claro cuánto de esa arena terminó de regreso en la playa.

Este tipo de proyectos preocupan a activistas ambientales como Chris Powicki, miembro de la sección de Massachusetts del Sierra Club. La arena es el segundo recurso más utilizado en el mundo después del agua, dijo Powicki. (Es un ingrediente clave en vidrio, concreto, asfalto y otros materiales de construcción). Por lo tanto, Powicki dice que el estado debería usarla con prudencia.

“No hay duda de que cada vez se está poniendo más arena en la costa en todo Massachusetts”, dijo Powicki. “¿Esta es la mejor manera de usar un recurso escaso?”

Cape Cod Aggregates no respondió a múltiples preguntas ni a solicitudes de comentarios enviadas por The Light.

Dólares de arena

El 7 de enero, la Comisión de Conservación de Carver emitió una orden de cese y desistimiento a The A.D. Makepeace Company para detener todo trabajo en áreas de humedal. La orden llegó después de que la Community Land and Water Coalition, un grupo activista ambiental con sede en Southeastern Massachusetts, argumentara que la empresa había alterado ilegalmente 57 acres de humedales.

The A.D. Makepeace Company, con sede en Wareham, dice que es uno de los mayores productores de cranberry del mundo, y también es el propietario privado número 1 en Southeastern Massachusetts. En su sitio web, Makepeace se presenta como una empresa de desarrollo con una mirada hacia la responsabilidad ambiental.

Durante los últimos 12 años, Linda Jacobs ha vivido en Cranberry Village. Desde 2019, ha esperado el día en que el sitio de excavación cercano se convierta en la turbera de cranberry que Makepeace prometió originalmente. Hace dos años, Jacobs se unió a la Community Land and Water Coalition.

Al igual que Lewis, Jacobs dice que puede escuchar la construcción desde su casa. El año pasado, Jacobs dijo que dos de sus vecinos se mudaron fuera de la comunidad después de desarrollar EPOC — una enfermedad respiratoria a veces causada por partículas de sílice que se encuentran en la arena.

“No hay nada relacionado con cranberry en esa propiedad”, dijo Jacobs.

Un informe publicado por la coalición estima que al menos 61 millones de yardas cúbicas de arena y grava se han extraído de Southeastern Massachusetts desde aproximadamente 1990. Durante años, la coalición ha sostenido que, a medida que disminuye el apetito por los cranberry de Nueva Inglaterra, algunas turberas de cranberry se han convertido en minas a cielo abierto.

Aproximadamente 750 acres de turberas han salido de la producción activa de cranberry en la última década a medida que la industria se consolida. Además, las variedades de cranberry más antiguas que se cultivan en Massachusetts tienden a ser menos resistentes a plagas que los ejemplares que compiten cultivados en Wisconsin y Canadá.

Y aunque los precios de los cranberry han caído, el precio de la arena ha aumentado 20% entre 2012 y 2023, según el U.S. Geological Survey.

Brian Wick, director ejecutivo de la Cape Cod Cranberry Growers Association, dijo que las operaciones de excavación a gran escala como la de Makepeace están en la “minoría absoluta”. Wick dijo que corresponde a los productores y a los funcionarios del pueblo garantizar que la excavación de arena — un componente crítico del cultivo de cranberry — ocurra de manera responsable y sostenible.

Aunque la industria de cranberry está en una tendencia descendente actual, dijo que la naturaleza cíclica de la agricultura significa que pronto el cultivo de cranberry podría volverse más rentable.

“La idea de que solo están ahí para quitar tierra es una afirmación equivocada, porque el cultivo de cranberry sigue siendo el principio principal”, dijo Wick. “No pintes el panorama amplio de que lo que estos activistas están viendo en un proyecto en particular es lo que está ocurriendo en toda la industria”.

En Carver, todas las solicitudes de excavación deben pasar por el Earth Removal Committee del pueblo. Por diseño, tres de los seis miembros de la junta son representantes de la industria de cranberry o de la industria de la construcción. Los estatutos del pueblo exigen que los miembros se aparten cuando exista un posible conflicto de intereses. Pero, según su propio reconocimiento, el comité no es particularmente estricto.

“Creo que por primera vez en la historia, el Earth Removal Committee el mes pasado negó un permiso”, dijo el presidente del comité Scott Hannula en una reunión de octubre de 2025.

Estos esfuerzos de excavación pueden tener consecuencias reales para la salud pública de los residentes. El año pasado, un investigador del Olin College of Engineering en Needham declaró que el aire alrededor de los sitios de excavación en Carver contenía polvo de sílice, una partícula que se encuentra en la arena y que puede provocar enfermedades respiratorias, incluido el cáncer de pulmón. Incluso se ha demostrado que los niveles de ruido encontrados en sitios de construcción pesados dañan la salud humana.

Además, los activistas dicen que nadie parece estar rastreando adónde va la arena.

Linda Burke, vicepresidenta de marketing y comunicaciones de A.D. Makepeace, dijo en una declaración que las operaciones de la empresa cumplían con todas las regulaciones aplicables.

“La agricultura de cranberry ha estado en el centro de la A.D. Makepeace Company durante más de 170 años”, agregó Burke. “La empresa se diversificó con el tiempo a medida que creció y se adaptó a presiones económicas y de mercado: la diversificación con el tiempo es esencial para prácticamente todas las empresas y empleadores de larga trayectoria — pero la agricultura de cranberry sigue siendo lo que nos define”.

Burke confirmó que cualquier arena que no se use para el cultivo de cranberry se vende a Read Custom Soils, que opera una instalación al lado de su sitio de excavación.

Burke no respondió a cuánto de la arena que excava se vende frente a cuánto se usa para la agricultura.

El futuro de la arena y las turberas de cranberry

Estados Unidos gasta millones de dólares cada año para reponer costas erosionadas por el clima — casi $18 mil millones en total desde 1923. Este invierno trajo dos grandes ventiscas a la costa de Nueva Inglaterra — y potencialmente más proyectos de aporte de arena a las playas llegarán en primavera.

En el caso de playas públicas, Marden dijo que la carga de mantenerlas normalmente recae en agencias estatales. Al preguntarle si Massachusetts alguna vez haría sus playas públicas más allá del nivel de bajamar, Marden se rió.

“Eso no va a pasar”, dijo Marden. “La gente no va a renunciar a sus derechos”.

Pero la responsabilidad de vivir cerca del agua podría pronto convertirse en una carga compartida. En el plan Resilient Coasts de la gobernadora Maura Healey, publicado el año pasado, las autoridades estatales destacaron la retirada gestionada como alternativa a acumular más arena sobre el problema. Para algunas propiedades más baratas y vulnerables, la retirada podría incluir una compra por parte del gobierno. Pero en la mayoría de los casos, los propietarios frente al mar simplemente tendrán que asumir sus pérdidas.

Ante desafíos similares, estados como Florida, North Carolina y New Jersey han recurrido a otra fuente para sus necesidades crecientes de arena: el océano abierto.

La minería de arena en alta mar permite que las comunidades recuperen la arena que se acumula en el lecho oceánico a partir de procesos naturales de erosión. Esa arena a menudo es mejor para proyectos de resiliencia costera que sus contrapartes en tierra firme (“upland”).

Massachusetts actualmente no permite la minería de arena en alta mar, pero algunos activistas temen que eso podría cambiar pronto. El informe de la Oficina de Manejo de la Zona Costera sobre el proyecto de geotubo de Nantucket destacó la minería de arena en alta mar como una posible solución para cubrir los grandes déficits de arena del proyecto.

Una evaluación de 2020 realizada por la Bureau of Ocean Energy and Management (BOEM) y National Oceanographic and Atmospheric Association (NOAA) encontró que la minería de arena en alta mar podría impactar especies de peces y sus hábitats.

Grupos activistas como el Sierra Club se oponen a la minería de arena en alta mar, aunque Powicki reconoció que algunos proyectos de dragado podrían ser necesarios para restaurar el flujo natural de arena. Señaló que, aunque sigue siendo ampliamente ilegal, el estado ha comenzado a autorizar algunos permisos de dragado en alta mar.

“No sé si seguirá siendo ilegal para siempre”, dijo Powicki. Marden dijo que durante años el estado ha ido ralentizando la investigación sobre los impactos de la minería de arena en alta mar en Massachusetts por preocupación por las pesquerías de la región y las praderas de pasto de eel grass.

Ni Marden ni Varkonda se oponen necesariamente a la minería de arena en alta mar.

“En mi opinión, eso es mucho más natural”, dijo Marden. “Estás tomando la arena del alta mar y poniéndola de vuelta en la playa, que es de donde vino”.

Mientras tanto, empresas como Makepeace siguen diversificándose más allá de los cranberry. En Wareham, la empresa ha empezado a construir arreglos solares en sus propiedades, generando más resistencia local por parte de residentes preocupados de que esos proyectos hayan contribuido a la deforestación.

La reasilvestración (“rewilding”) podría ofrecer una solución para los productores de cranberry que atraviesan dificultades. En todo Massachusetts, algunos productores más pequeños han vendido o donado sus turberas a grupos de conservación como Buzzards Bay Coalition para restaurarlas de nuevo a marismas naturales. La “estrategia verde de salida” no solo brinda alivio a granjeros agotados, sino que también impulsa las metas del estado de fomentar el desarrollo hacia el interior y reconstruir humedales costeros que pueden adaptarse mejor al aumento del nivel del mar.

Melissa Ferretti es la presidenta del Herring Pond Wampanoag Tribe, cuyo territorio ancestral va desde la región de Plymouth hasta las partes altas de Cape Cod. Ferretti dijo que proyectos como el de Carver interrumpen las zonas de caza y recolección de la tribu y, por lo tanto, sus fuentes de alimento. Para los pueblos indígenas, el daño ambiental también es personal, dijo.

“Los nativos decimos que todo está vivo”, dijo Ferretti. “Las rocas están vivas, los árboles están vivos. Cuando perdemos un árbol, perdemos una parte de nosotros mismos”.

El año pasado, el Herring Pond Wampanoag Tribe inició Sacred Earth Land Conservancy, un fideicomiso de tierras gestionado por indígenas, para dar a los propietarios la oportunidad de donar o vender sus tierras de regreso a las personas indígenas para que se restauren y se conserven perpetuamente. La conservancy aún no ha adquirido ninguna tierra; Ferretti dijo que actualmente está en conversaciones con un propietario de turbera de cranberry y daría la bienvenida a otros.

Pero sin mecanismos adecuados de aplicación (“enforcement”), dijo Powicki, ni los productores ni los constructores ni los propietarios actuarán poniendo en el centro el mejor interés para el planeta.

“Si al final depende de quién puede gastar el dinero para mantener su tierra, entonces será cosa de la gente con bolsillos más profundos”, dijo Powicki. “La gente puede comprar arena para siempre.”

Esta historia fue publicada originalmente por The New Bedford Light y se distribuyó mediante una alianza con The Associated Press.